業の福音 〜征服こそ正義だと信じていた男は、その手を汚し続けた〜

第五章 蹄の音

第四十六話 慣れた

　行商の男が村に来たのは、秋の終わりだった。

　年に何度か、この男は辺境のこんな村まで行商に来る。

　塩、鉄製品、針に糸。

　冬の前の最後の買い物だ。

　村の女たちが荷馬車を囲んで、あれをくれ、これはいくらだと騒ぎ始める。

　マルタも来ていた。

「今年は塩を多めにおくれ。去年は足りなくてね」

「あいよ、婆さん。少しまけとくよ」

　アンナは、干した毛皮を抱えてきていた。

　夏のあいだに罠で獲った、鹿やイノシシの皮だ。

　男はそれを一枚ずつ見て、指で毛を撫でる。

「ほお。嬢ちゃん、腕を上げたな。処理も見事だ。これはいい値で買うぜ」

「ほんと？」

「ああ、ほんとだとも。街の連中は、傷の少ないのを欲しがるんだ。たぶん、これはすぐ売り切れになっちまうだろうな」

　行商人が笑いながら言うと、アンナが少しだけ得意そうな顔をした。

　ニールの遺した罠が、この村の冬の足しになっている。

　セラは、と言えば。

「おっちゃん！　やっときた！」

「おう、嬢ちゃん。でかくなったなあ。また背ぇ伸びたろ」

「のびた！　でも、アンナよりはまだちっちゃい」

「はっはっは。焦るな焦るな。まだ十歳にもなってないだろう？　うちの息子なんて――」

　男は、とにかくよく喋る。

　自分の家族の話、遠い村の話、道で見た珍しいもの。

　どこかの領主が代替わりしたとか、街道に新しい関所ができたとか——この辺境まで届かない話を、荷と一緒に運んでくる。

　セラは口を開けてそれを聞いている。

　この村で、外の風の匂いをさせているのは、この男くらいだ。

　俺は、こういう男があまり得意じゃない。

　得意ではないが、悪い男ではないのはわかる。

「あ、レイヴァンさん。今回も頼みますよ。レイヴァンさんだけが頼りなんですから」

「相変わらず、言葉に重みがないな」

「このくらいのほうが、親しみやすいでしょ？」

「はあ、わかった。準備しておく」

「よろしくお願いしますね」

　男が発つ日、村の出口で落ち合った。

　いつものことだ。

　マルタが、干し芋を布に包んで持たせてくれた。

「森は、まだ大丈夫な時期だけどね。気をつけて行きなさいな」

「はい。行ってきます」

　馬車が動き出そうとしたとき、セラが前の席によじ登った。

「わたしもいく！」

「セラ、危ないぞ」

「いいじゃん。レイもいるし」

　マルタの言う通り、アンナとよく似てきた。

　人の言うことなんて、聞きやしない。

「……わかった。そこから降りるなよ」

「はーい」

　少しの間だ。

　俺が横にいる。

　それに、この道で何かが出たことは、この数年で一度もなかった。

　連れていくことにした。

　馬車がゆっくり進む。

　セラと男は、ずっと喋っていた。

　どこかの町の飯がうまいだとか、見たこともないくらいデカい魚が釣れただとか。

　セラは、楽しそうに相槌を打っている。

「ねえ、おっちゃん。海って、ほんとにあるの？」

「あるとも。しょっぱい水が、見えねえ向こうまで続いてんだ。塩も取り放題だぞ」

「うそだあ。マルタのばっちゃんが塩は貴重だっていってたよ」

「ほんとだって。まあ、俺も実際に見たのは数回だけだけどな。ここからはちょっと遠いんだ」

「セラも、いつかみれるかな？」

「もちろんだ！　なんならいつか、俺が連れてってやってもいいんだぞ。レイヴァンさんの護衛付きで」

「やったー！」

　いつか、と男は軽く言う。

　この子に「いつか」を約束してやれる人間がいるのは、悪いことじゃない。

　俺には、それができないからだ。

　今日も悪くない一日だ、と思いかけて、俺はやめた。

　悪くない、と思うと、いつも何かが来る。

　森の際に差しかかったときだった。

　馬が、いきなり暴れ始めた。

「おっとと。どうどう。どうしたんだ？」

　男が、馬をなだめている。

　俺は、辺りを見回した。

　藪の間から、目のようなものが光っている。

　そいつは、ゆっくり出てきた。

　体中に苔のようなものが生えている。

　遠目には、大きい岩にしか見えない。

　そいつが立ち上がって吠えた。

　全体を見ると、熊のような見た目だ。

　体長はそこまで大きくない。

　俺と同じくらいだ。

　だが、爪は鋭く牙もある。

　一匹、か。

「モ、モースベアだ」

　男が、馬車の上で震えながら口を開いた。

　聞いたことのない魔物だ。

　だが、そんなことはどうでもいい。

「セラ、そこから降りるなよ！」

　馬車の縁を掴んで、俺は前に出た。

　剣を抜く。

　ひさびさの魔物との実戦だ。

　素振りは、毎日欠かさずしていた。

　なまってないといいが。

　獣がこちらに向けて走ってきた。

　俺は、モースベアを馬車から引き離すように移動した。

　狙い通り、こちらを追いかけてきた。

　距離が詰まる。

　モースベアが飛びついてきた瞬間、その脇をすり抜けるように転がった。

　こいつは、俺を一瞬見失った。

　振り返った瞬間、剣を口に向けて突き刺した。

　魔物は、少し痙攣して動かなくなった。

　血の匂いが広がる。

　久しぶりだった。

　この匂いは。

　振り返ると、セラが馬車の上から俺を見ていた。

　いつもの目ではなかった。

　俺が薪を割るのを見る目でも、飯を待つ目でもない。

　言葉ではうまく言えないが、しっかりと俺を見ていた。

　俺は、剣の血を拭いた。

　もう、この子の前ではこんなことはしたくなかった。

　この子が、あの夜のことをどれだけ覚えているのか俺には分からない。

　だが血の匂いで、忘れているはずの何かが戻ってくるかもしれない。

　それだけが怖かった。

「……いやあ」

　男が、声を震わせて笑った。

「やっぱり、レイヴァンさんにお願いしてよかったですよ。しっかし、どこで覚えたんですか？　あんな簡単に、魔物を倒すなんて」

「……たまたまだよ」

「またまた。やっぱりどっかの国の兵士さんですか？　それとも、戦場を渡り歩く傭兵ですか？」

「……そんなのどうでもいいだろ。ほら、先を急ごう」

　男は、それ以上は聞かなかった。

「いやあ、こりゃいい土産話が出来たな。魔物を一太刀。最強の剣士が辺境の村に。なんつって」

「やめてくれ。そんなたいした人間じゃない」

　本当にたまたまだった。

　相手はそこまで大きくなかったし、頭も悪かった。

　一人で魔物と戦って、無傷で済んだのは、本当に運がよかった。

　下手をすれば、死んでいた。

　俺は、セラを見た。

　あの子は、まだこっちを見ていた。

　しばらく進んだところで、森を抜けた。

　そこで男とは別れた。

　次来るのは、たぶん春くらいになると言った。

　帰り道、俺の横を歩くセラは、珍しく静かだった。

「レイ」

「なんだ？」

「レイは、こわくないの？　あんなおっきいまもの」

「……そうだな。もう慣れた」

「ふうん」

　慣れた、なんてことは、本当は言いたくなかった。

　だが、それ以外に言えることを、俺は持っていない。

　セラはそれきり、何も言わなかった。

　歩きながら時々、俺の手のあたりを見ていた。

　さっき、剣を握っていた手のあたりを。

　連れてくるんじゃなかった。

　そう思ったが、口には出さなかった。

　この子が今、何を見て、何を考えているのか。

　俺にはわからない。