業の福音 〜征服こそ正義だと信じていた男は、その手を汚し続けた〜

第四章 冬の村

第四十一話 最初の一匹

　日に日に寒くなっていった。

　朝、桶の水に薄く氷が張るようになった。

　吐く息が白い。

　土にクワを入れると、乾いた音を立てて割れる。

　時間がない。

　雪が本降りになる前に、森側だけでも形にしなければ。

　村総出で杭を打った。

　杭は、森の際に沿って少しずつ伸びていった。

　尖らせた木を外へ向けて、斜めに突き刺した。

　その内側に、頭より高い柵を組む。

　一日では、大した長さにならない。

　それでも、何もなかった頃とは全然違う。

　柵の合間には、わざと隙間を空けた。

　人ひとりが、やっと通れるくらいの。

「なんで、わざわざ穴を空けるんです？」

　ニールが、不思議そうに聞いた。

「塞ぎきったら、こっちも出られない。それに、ここへ誘導するんだ」

「誘導？」

「柵全体に来られるより、狭い入口に集めたほうが、少ない人数で捌ける。一匹ずつ、槍で突ける。数の差を、これで打ち消すんだ」

　攻める側だった頃、いちばん嫌だったのがこれだ。

　選択肢がないから、主導権が取れない。

　相手の狩場に入って、強行突破しかない。

「おお、流石レイヴァンさん。歴戦の猛者は違いますね！」

「違う。俺はただの――」

「木こりですよね？　わかってますって」

　ニールは、笑いながら次の杭に向かった。

　最近こいつは、俺の言うことをなんでも面白がる。

　すこし面倒くさいが、不思議と嫌な気分にはならなかった。

　こいつは、そういうのが上手い。

　誰とでも、すぐに打ち解けられる人間のようだ。

　俺のような人間でも。

　村の真ん中の、ヨハンの家。

　俺は、その周りにも低い柵を用意した。

　森側の柵が突破された時のための保険だ。

　突破されたら、ここに撤退する。

　二階の窓から外を見回した。

「ここに見張りの人間を置こう。冬の間は、交代で見張る」

「いいですね。マルタさんの飯付きですからね。うちの子供も喜びますよ」

　ニールが呑気に話しているが、実際にはそんなに甘い話ではない。

　もし、魔物を見落として避難が遅れれば、大勢が死ぬだろう。

　仮に生き残ったとしても、残るのは後悔だけだ。

「この村に、鐘はあるか？　なるべく大きいやつがいい」

「鐘、ですか……わかりました。村中に聞いて回ります」

「すまない。それと、今ある分の弓をここに集めてくれ」

「え、ここにですか？　外じゃなくて？」

「ああ。外は近距離での戦闘になる。素人が弓を撃つより、槍で突いたほうが、速いし確実だ」

「なるほど。じゃあ、なんでここに？」

「柵が突破された後、俺達がここに撤退する。その後、二階から矢を打ち込む。一部は、扉をバリケードで塞ぐんだ」

「おお、そんな奥の手まで考えてるんですね。流石——」

「いいから。頼んだぞ」

「はい。行ってきます！」

　弓を用意するのはいいが、ここの村人に扱えるのか。

　狩りで使う連中はいるだろうが、正直あてには出来ない。

　そういう俺も、弓はあまり得意ではない。

　最後に使ったのは、たぶん教練所。十年以上前だ。

　こんな人間が、防衛の指揮を執っている。

　ここを守れなければ、俺の責任。

　代償を払うのは、ここの村人。そして、セラだ。

　森側の外れに一軒だけ、柵の外に取り残される家があった。

　老いた夫婦が二人で住んでいた。

　じいさんの名前は、オットー。

「オットーさん。ここは柵の外です。魔物が来たら、真っ先にやられる。ヨハンさんの家へ移ってください」

「構うな」

　じいさんは、薪を割る手を止めなかった。

「ここは五十年前、婆さんと建てた家だ。どこにも移る気はない。死ぬときは、ここでと決めておる」

「死ぬ時の話をしてるんじゃありません」

「同じことだ」

　婆さんが、家の中から茶を運んできた。

　にこにこと笑っている。

　話が聞こえているのかいないのか。

「あんた、若いのに苦労をかけるねえ。ほら、お茶」

　俺は、それ以上言えなかった。

　言えば言うほど、この二人は動かない気がした。

　その夜、ニールと柵の見回りをした。

　柵が完成するまでは、不安だからだ。

　夜のうちに、なにか来ないとも限らない。

　一通り見て回って、二人で焚き木を囲んで座った。

　知らない場所に逃げてきても、やっていることは、昔とあまり変わっていない。

「レイヴァンさん。うちの子、セラちゃんと仲いいでしょう」

「ああ」

「あいつ、母親がいないんです。……何年か前に、流行り病で」

　ニールは、火を見ていた。

「おれ一人じゃ、どう育てりゃいいか分からなくて。だから、この村に流れ着いたのは運が良かったです。婆さんたちが可愛がってくれる」

　なにかから逃げてきたんだろう、と思っていた。

　逃げてきたんじゃない。

　抱えたものと一緒に行き場を探して、ここにたどり着いただけだ。

　俺と同じだった。

　俺には、殺した女の子供。

　こいつには、女房の忘れ形見。

　故郷じゃない場所で、危険と隣り合わせで眠っている。

「守らないと……」

　ニールが、ぽつりと言った。

「そうだな」

　俺は、それだけ返した。

　それが来たのは、数日後の夕方だった。

　日が落ちかけて、手元が暗くなってきた頃だ。

　最後の一組の杭を、打ち終わろうとしていた。

　森の際で、草が揺れた。

　風ではなかった。

　出てきたのは、一匹だった。

　狼に似ていた。

　だが、狼よりずっと大きい。

　黒い毛。低い姿勢。額から二本、ねじれた角が生えている。

　王都で見た、あの群れの獣を思い出した。

　死体に群がっていたあいつら。

　似ている。

　だが、あれに角はなかった。

　これが四年前、この村を喰ったものか。

「レ、レイヴァンさん、あれ……！」

　ニールの声が、上ずった。

　一匹はまっすぐ、こちらへ来た。

　柵で作業していた年寄りたちが、腰を抜かす。

　俺は、剣を抜いた。

　だが、抜くより先に、魔物は自分から突っ込んできた。

　準備していた杭に。

　尖らせた木が、その胸に深く刺さった。

　自分の勢いで。

　魔物がけたたましく鳴いた。

　それでも、まだ動いていた。

　角を振り、前脚で土をかく。

　その間も、鳴き声を出し続けていた。

　その声が、村中に響いていた。

　思ったよりしぶとい。

　俺は回り込んで、暴れる角を避け、喉の下へ短剣を突き上げた。

　一突きで、静かになった。

　手に、熱い血が伝った。

　久しぶりの感触だった。

「い、一匹だけ、ですよね？」

　ニールが、息を切らしながら言った。

　自分に言い聞かせるような声だった。

　俺は答えなかった。

　こいつは、はぐれたやつだろう。

　群れより先に、腹を空かせて下りてきた一匹。

　俺は、森のほうを見た。

　暗くなり始めた木々の奥は、なにも見えない。

　そのときだった。

　森の奥から、声がした。

　低く、長い遠吠え。

　一つではない。

　いくつも重なって、森の中に響いた。

　仲間を呼んでいるのか。

　仲間の死を嗅ぎつけたのか。

　どちらでも、同じだ。

　来る。

　じきに、あれが群れで来る。

　俺の杞憂じゃ、なかった。

　村の防衛は、完璧ではない。

　でも、出来ることはやった。

　魔物の声を聞きながら、そう自分に言い聞かせた。