業の福音 〜征服こそ正義だと信じていた男は、その手を汚し続けた〜

第二章 エルダイン攻略戦

第三十話 羊飼いの道へ

　城中が、燃えていた。

　まるで、背中を熱が押してくるようだ。

　梁の落ちる音や、石の割れる音。

　その音に紛れて、人の叫び声が聞こえた。

　誰のものかは分からない。

　敵も味方も、もう叫ぶしかなかった。

　俺は、血で滑る廊下を走っていた。

　片腕に、子供を抱えて。

　軽い。

　走るたび、その体が脇で跳ねた。

　掴んだ手だけは、緩まない。

　俺の服、血の匂いのする服を離さなかった。

　この子は、俺が母親を殺すところを見たのだろうか。

　いや、今は考えない。

　考えれば足が止まる。

　まずは、王都から離れる。

　それだけを考えればいい。

　体中が悲鳴を上げているのがわかる。

　あの、老騎士に蹴られて柱に打ちつけた背中。

　元から傷がある、腕や太もも。

　この戦で、数えきれないほどの傷を負った。

　それに加えて、片腕がふさがっている。

　この子を抱え直したり、少しの段差を気にしたり、いつもの自分では、考えもしないようなことに神経を使ってしまう。

　そのせいで、なかなか出口までたどり着かない。

　しばらくして、外へ出られた。

　夜の風が、汗ばんだ背中にまとわりついた。

　周りに火は上がっているのに、明かりの届かない場所は底なしに暗い。

　石畳に、荷物が散らばっている。

　野菜。

　何かの袋。

　片方きりの靴。

　靴。

　逃げる時に脱げたのだろうか。

　それが子供のものかどうか、気になった。

　靴を拾おうとした瞬間、思い出した。

　王妃の言葉を。

　俺達は、飼いならされた奴隷。

　他国の人間を殺すように、命じられるまま動く、哀れな奴隷。

　俺達はエルダインの人達の生活を壊した、侵略者なのだと。

　そんな俺が、逃げた子供の心配をすることに、意味はあるのか。

　そんな人間が、殺した人間の子供を助けることに、理由は――

　立ち止まれば、そんなことを考えてしまう。

　俺は、また走り出した。

　王都の外へ。

　角を曲がったところで、二本の松明が見えた。

　帝国兵だった。

　軍装が、同じ。

　だけど、第七軍団の連中じゃない。

　綺麗な軍装。

　第二軍団の連中だ。

　一人が、家の扉を蹴破っている。

　中から女の悲鳴が聞こえた。

　別の一人が、こちらを見た。

　俺の腕の、布包みに目を留めた。

「おい、お前。どこの隊だ？　何を持ってる？」

　手が、伸びてきた。

　中身を確認するような手だ。

　俺達が攻めていた門は反対側だ。

　こちらに帝国兵がいるということは、脱出の為に、兵士か住民が門をこじ開けたに違いない。

　外で待ち構える役割のこいつらが、こんなところにいるなんて、盗賊まがいの略奪をする以外に理由はない。

　こいつらは戦利品を探している。

　俺は体を開いて、包みを反対の脇へ回した。

「これは軍団長に持っていけとの指示があった品だ。他を当たれ」

「……軍団長が？」

　嘘だ。

　俺は、第二軍の軍団長の名前も知らない。

　けど、こんな状況で、俺に出来るのは、こんなか細い線を渡る賭けに出ることだけだった。

「中身はなんだ？」

「……お前、名前は？」

「……オーレク」

「そうか、オーレク。軍団長に報告しておこう。持ち場を離れて、軍団長の持ち物を奪おうとした、と」

「っ！」

「別にお前たちのやってることにケチをつける気はない。俺は軍団長の命令を――」

　言いかけたところで、もう一人が声をかけた。

「おい、もういいだろ！　はやく俺達の取り分を取りに行くぞ！」

「あ、ああ。すまなかったな」

　帝国兵は、走って街中に消えていった。

　なんとかしのげた。

　でも、これが何度も通用するとは思えない。

　早く外に出ないと。

　歩調は、変えなかった。

　速く歩けば、目立つ。

　遅すぎれば、覚えられる。

　十年間戦場で培った経験が、歩く速さを決めた。

　今のやり取りでも、腕の中で子供は声を立てなかった。

　すべて、聞いていたはずだ。

　それでも、泣かない。

　大通りに出ると、人が増えた。

　逃げる住民の流れだ。

　荷を負い、子の手を引き、頭を低くして、門のほうへ流れていく。

　一部の人間は、暴動のように兵士に殴りかかってる。

　無秩序な状態だ。

　だからこそ、逃げる隙がある。

　俺も、その中に紛れようとした。

　紛れれば、消える。

　エイダンの言ったことの、真似のつもりだった。

　住民に押されながら門を出た。

　自然と、この子のことをかばうように進んでいた。

　王都の外では、帝国兵が流れを止めようと、小規模だが、脱出を阻止する形を組んでいた。

　槍を突き出し、住民に「止まれ！」と叫んでいた。

　検問を突破しようとした者、帝国兵に逆らったものは、容赦なく殺されていた。

　それを見て、王都から出る流れが緩くなっていた。

　このままでは逃げられない。

　そう思った時、住民の波に紛れていたエルダイン兵が帝国兵に襲い掛かった。

　数は五人。

　決して多くない。

　多くないが、帝国兵の注意がそちらに向いた。

　今しかない。

　俺は列を外れ、街道から逸れて、壁沿いを走った。

　壁沿いの兵士が、先ほどのエルダイン兵の背後を突こうと離れた隙を狙った。

　幸い、上手くいった。

　この混乱と暗闇が、隠してくれた。

　――三本のうち、二本は街道だ。

　関所がある。

　使えない。

　耳の奥で声がした。

　もう一本は、丘を回って川に出る。

　川を渡って森に入れば、捜索は難しい。

　そのまま、エルダインを抜ける。

　あの時、俺は黙って聞いていた。

　一緒に行くとは、答えなかった。

　名簿も、開かなかった。

　あいつと並んで、その道を歩くことはしなかった。

　その道を俺は今、一人で辿ろうとしている。

　いや、一人じゃない。

　連れているのは、エルダインの王妃の子供。

　エイダンでも、リーゼでもなく、敵国の王女を連れて逃げている。

　しばらく進むと、そこは畑だった。

　刈り取りの済んだ、痩せた畑。

　土の匂いがした。

　気づいたら、さっきまでの王都の熱気が感じられなくなっていた。

　夜の冷たい空気が、一気に肺の中へ入ってくる。

　畑の先に、丘の影がいくつも重なっている。

　北だ。

　あの丘の間を、羊飼いの道が縫っているはずだった。

　エイダンが、あの先で捕まった。

　道の先に川がある。

　渡れる場所が、二か所。

　浅瀬だとブルーノが言っていた。

　エイダンは吊るされ、ブルーノは王城の広間に置いてきた。

　二人とも、もういない。

　残ったのは、その二人が置いていった言葉だけだ。

　それを頼りに、俺は北に向かって進んでいる。

　背後で、まだ王都が燃えている。

　振り返らなかった。

　振り返る間が惜しい、というのもある。

　だがたぶん、それだけではなかった。

　後ろで、砂を蹴るような音が聞こえた気がした。

　足を止め、闇に目を凝らす。

　何もいない。

　畑が、黒く広がっているだけだ。

　風が、草を鳴らした。

　それを、足音と聞き違えた。

　誰も追いかけてこない。

　そう思おうとした。

　リーゼが誤魔化してくれて、追っ手はいないのかもしれない。

　後ろには、風しかなかった。

　それが、なぜだか不気味に感じられた。

　腕の中で、子供が俺の服を掴み直した。

　俺は、また歩き出した。

　丘のほうへ。

　エイダンが示した、羊飼いの道へ。