業の福音 〜征服こそ正義だと信じていた男は、その手を汚し続けた〜

第二章 エルダイン攻略戦

第二十八話 セラ

　ブルーノは、広間に残していくしかなかった。

　埋める時間はない。運ぶ余裕もない。奥から、まだ、戦いの音がしている。俺達は、進まなければならなかった。

「ブルーノさん……」

　リーゼが、言いかけた。

「……進むぞ」

　俺は、そう言った。それ以上、言えなかった。

　ヤコブは、埋めた。石を敷いて、剣を立てて、みんなで黙った。

　エイダンは、浅い穴に埋めた。墓標も立てられなかった。

　ブルーノは、埋めることすら、できない。血だまりの中に、他の兵と一緒に、置いていく。

　誰の血か、もう分からない。

　弔いは、こうやって、少しずつ削れていく。最後には、何も残らない。

　リーゼは、ブルーノのほうを、一度だけ見た。それから、俺についてきた。

　さっきの奇襲のことは、二人とも、口にしなかった。

　俺が、あの子の剣を囮にして、老騎士を刺したこと。

　あの子が、それを見ていたこと。

　触れれば、壊れる気がした。

　まだ、壊れるものがあればの話だが。

　奥の扉は、半分、開いていた。

　中は、狭い部屋だった。祈りの場所か、書斎か。窓はない。燭台の火が、いくつか灯っている。

「そんな……ヴァレンスが負けるなんて」

　部屋の奥から、声がした。

　そこには、女がいた。

　立派な服を着ていた。今まで見たことないくらい立派な服だ。

　この王宮で、かなり地位のある女だと、一目で分かった。

　俺のような人間が、口をきくことも、本来なら許されない立場の女だ。

　その女が、剣を、両手で握っていた。

　剣の持ち方を、知らない手だった。切っ先が、震えている。重さに、耐えかねている。飾りの剣を、壁から外して、握っただけだろう。振り回すのが、やっとだ。

　それでも、女は、退かなかった。俺と、女の間に、何があるわけでもない。ただ、女の後ろに――部屋の隅の、石壁の窪みに、目を向けないようにしているのが、分かった。

「ここから出ていきなさい。さもな――」

「武器を降ろせ。抵抗しなければ、殺さない」

　女が言い終わる前に、言葉を返した。

「……侵略者の言うことを聞くと思うとでも？」

　その言葉を聞いた瞬間、今さら、一統の福音の一説を思い出した。

　思わず口ずさんだ。

「争いを終わらすために、我々は進む……」

「……小隊長殿？」

　女には、たぶん聞こえなかった。隣にいた、リーゼは聞こえたようだ。

「我々は、侵略しに来たのではない。統一を果たし、争いをなくす。そのために――」

「戯言ですね。あなた方が起こした争いで、一体何人が死んだと思っているのですか？」

「……」

「あなた達は、帝国出身ではありませんね。あなた方の故郷も、征服されたのでしょう？」

「それがどうした」

「征服された土地の人間が、どういう扱いになるか聞いています。あなた達は、無茶な作戦で大勢失ったのでしょう？」

　言葉もなかった。帝国出身じゃないってだけで、俺達だけが、大勢死んだ。無謀な作戦で。

「あなた達は、ただの奴隷です。帝国に虐げられて、飼いならされた、哀れな奴隷」

「き、貴様！」

　リーゼが剣を構えた。

　俺は、なぜかそれを、止めた。

「なら、俺達はどうすればよかった？　故郷を、家族を守るために」

「そんなこと、わたくしには――」

「教えてくれ！　大勢死んだ。友も、戦友も、部下も。どうすれば、あいつらは、死なずに済んだんだ！」

　誰も、なにも言わなかった。

　しばらくして、女が口を開いた。

「ここから、立ち去りなさい。帝国を出て、自由に暮らすのです」

「……そんなこと、出来る訳がない」

「出来なければ、あなたは死ぬまで、その苦しみを背負うことになります」

　言葉に詰まった。

　どのくらい時間が経っただろう。

　しばらく考えた後、俺は女に言った。

「武器を捨てろ」

　女は、一瞬目を閉じて、剣を構えなおした。

「わたくしにも、守るものがあります」

　女が、斬りかかってきた。

　叫び声もなかった。ただ、剣を、上から振り下ろしてきた。遅い。素人の太刀だ。

　受けるまでもなかった。半歩、下がれば、当たらない。あるいは、剣を持った手首を、掴めばいい。この女を、押さえ込むことは、できた。殺さずに、取り押さえることが。

　できたのに、俺は、剣を突き出していた。

　武器を持って、向かってくる者は、斬る。

　自分で立てた線だ。今夜、部下に配った線だ。市街で、何度も、その通りにしてきた。武器を持たない女は、通した。武器を持った男は、斬った。

　この女は、武器を持っていた。だから、斬った。

　筋は、通っていた。

　腹立たしいほど、通っていた。

　剣が、女の腹に、入った。

　女の目が、見開かれる。

　俺は、名乗らなかった。名乗る義理もなかったし――本当は、怖かったからだ。

　名を知られたくなかった。この女に、恨む相手を、与えたくなかった。

　名も、顔も知らない男に殺される。そのほうが、まだ、ましだと思った。

　女は、崩れ落ちる、その前に、後ろを振り返った。

　俺を見るのを、やめて。もう、俺のことなど、どうでもよくなったように。

　振り返った先に、あの窪みがあった。

　女の口が、動いた。血に混じって、掠れた声が、漏れた。

「……セラ」

　それだけだった。

　続きが、あったのかもしれない。名前の、残りが。だが、女の声は、そこで、途切れた。

　女は、床に倒れて、それきり、動かなくなった。

　俺は、続きを、聞けなかった。

　窪みを、見た。

　布の塊が、押し込んであった。

　震えていた。

　近づいて、布を、そっと、めくった。

　子供だった。

　三歳くらいか。目を、固く閉じている。声も、立てない。泣きもしない。息を殺すことを、この歳で、もう覚えている。

　――奥に、子供がいる。助けて、やってくれ。

　あの老騎士の声が、耳の奥で、鳴った。この子だ。あいつが、命を懸けて守った、この子だ。

　俺が、この子の母親を殺した。

　それを理解した瞬間、震えが止まらなくなった。

　その時、廊下のほうから、足音が聞こえた。

　複数だ。こちらへ、近づいてくる。規則正しい、軍靴の音。味方だ。帝国の人間だ。

　俺は、動けなかった。

　布を、戻すべきか。この子を、どうすべきか。渡すのか。隠すのか。考えがまとまる前に、足音は、近づいてくる。

「小隊長殿……？」

　リーゼの声がした。

　俺の様子が、おかしいと、気づいたんだろう。あの子は、俺と、窪みの子供を、交互に見ていた。

　足音が、すぐそこまで来ていた。

「リーゼ」

　俺は、低い声で言った。

「俺に、話を合わせろ」