業の福音 〜征服こそ正義だと信じていた男は、その手を汚し続けた〜

第二章 エルダイン攻略戦

第二十七話 背中

　三人で、じりじりと間合いを詰めた。

　老騎士は、動かない。剣を提げたまま、俺達が広がるのを、ただ見ている。

　三方から囲まれても、焦る様子がなかった。

　何十年も、こういう場に立ってきた男だ。囲まれることの意味を、俺達より、よく知っている。

　俺の呼吸は、まだ整っていなかった。腕の傷が疼く。太ももの傷も、じくじくと痛んだ。

　ここまでの戦いで、体は、もう限界に近い。リーゼも、肩で息をしている。

　三人がかりでも、勝てるかどうか。そう思わせる何かが、あの一人の男にはあった。

「小隊長」

　ブルーノが、低い声で言った。

「俺が囮になって、あいつの気を引く。その隙に、二人でやれ」

「ブルーノ――」

「若い二人が先に死ぬな。これは年寄りの役目だ」

　止める間はなかった。

　ブルーノは、言い終わると同時に、踏み込んでいた。叫びもせず、無駄な力みもなく。ただ、まっすぐに。二十年、戦場を生きてきた男の、迷いのない一歩だった。

　その一歩を、老騎士は待っていた。

　ブルーノの剣が届くより、半拍、早かった。

　老騎士の剣が、上から下へ、一度だけ振られた。ただ、それだけだ。派手さも、力みもない。

　ブルーノは、走った勢いのまま、老騎士の奥に倒れていった。

　囮になる、その暇さえ、なかった。

　気を引くどころか、老騎士は一歩も動いていない。

　ブルーノは、自分の立てた作戦を、何一つ果たせないまま、膝から崩れた。

　床に、ブルーノの血が広がっていく。それが、先に倒れていた兵士の血に混ざった。

「ブルーノさん！」

　リーゼが、叫んだ。

　俺は、叫べなかった。ただ、目の前が、赤く濁った。

　リーゼが先に飛び出した。つられて俺も飛び出した。

　二人で、同時に斬りかかる。

　いくら手練れとはいえ、二人がかりなら崩せるはずだ。

　老騎士は、俺の剣を弾き、リーゼの剣を受け流した。二人がかりの攻めを、ほとんど足を動かさずに、さばいていく。剣先が、掠りもしない。

　だが、無傷ではなかった。

　俺達が手数で押すたび、老騎士の息が、少しずつ上がっていく。額に、汗が浮いている。

　この男も、若くはない。激しい剣戟と、老いた体が、じわじわと、その動きを鈍らせていた。

　いける。二人で削り続ければ。

　そう思った、その時だ。

　老騎士の剣が、俺の剣を弾いた。ただ弾くのではなく、下から、跳ね上げるように。握力の抜けた手から、剣が、飛んだ。

　しまった、と思う間もない。

　老騎士の蹴りが、俺の腹を直撃した。体が、後ろへ吹き飛んだ。柱に、背中を打ちつける。息が、止まった。

「小隊長殿！」

　立てない。

　起き上がろうとしても、体が、言うことを聞かない。剣も、手元にない。

　残ったのは、リーゼだけだった。

　もう、駄目だ。そう思った。

　あの子が、一人で、あの男に敵うわけがない。二人がかりでも、あいつは、ほとんど傷を負っていない。

　だが、リーゼは、倒れなかった。

　あの子の剣は、小さく、速かった。無駄がない。老騎士の剣を、正面で受けない。受ければ、力負けする。だから、いなす。流す。角度を変える。

　時折、老騎士の剣を流した後、鋭い突きを返していた。

　そのたびに、老騎士の目が変わっていた。

　決定打にはなっていない。一太刀も、当たってはいない。

　だが、斬られてもいない。老騎士の剣を、その細い体で、しのぎ続けている。

　俺が知っている、あの新兵は、どこにもいなかった。人を殺せずに手を震わせていた子が、達人の剣を、一人で受けている。

　老騎士の息が、はっきりと、荒くなっていた。

　リーゼをさばくために、初めて、足が動いていた。長い一日の疲れと、老いた体が、限界に近づいている。

　その顔に、憎しみはなかった。

　リーゼを見る目に、あったのは――何と言えばいいのか。認める、という色だった。

　若い剣を、悪くない、と思っている目だ。

　老騎士は、敵の兵士にそんな目を向ける男だった。

　俺は、床を這っていた。

　飛んだ剣が、すぐそこにあった。柱の陰。手を伸ばせば、届く。

　握った。指が、まだ痺れている。だが、握れた。

　立ち上がる。

　老騎士は、リーゼだけを見ていた。

　あの子の剣に、気を取られていた。認めるほどの剣に。

　だから、俺のことは、意識の外にあった。倒したはずの男が、もう立てないと、思っていたのかもしれない。

　その背中が、そこにあった。

　俺は、走った。

　足音を、殺したつもりはない。だが、リーゼの剣が、ちょうど、大きな音を立てた。老騎士が、それを受けた、その瞬間。

　俺の剣が、背中から、入った。

　手応えが、腕に伝わる。

　老騎士の体が、こわばった。リーゼが、目を見開いた。剣を止めて、立ち尽くしている。何が起きたのか、分からない、という顔で。

　ゆっくりと、老騎士が、膝をついた。

　その時になって、頭が、追いついてきた。

　俺は、リーゼの剣に気を取られた隙を、突いた。リーゼが引きつけて、俺が刺した。

　――囮になる。あいつの気を引く。その隙に。

　ブルーノの声が、耳の奥で、鳴った。

　あいつが、果たせなかった作戦だ。

　それを俺は、リーゼでやった。

　あの子を囮にして、背中から刺した。

　そんなつもりは、なかった。なかったはずだ。

　だが、結果は、そうだった。ブルーノの言った通りに、なっていた。

　そんなつもりはなかった、という言葉が、どれだけ軽いかを、この時、知った。

　老騎士は、まだ、生きていた。

　膝をついたまま、剣を杖替わりにして、倒れなかった。口から、血を吐き出した。

　振り返って、俺を見上げた。

　その目に、恨みは、なかった。

「……油断した」

　そう言った。

　俺が卑怯だと、責めなかった。

　背中を取られたのは、自分の油断だ、と。

　この男にとって、戦いに、卑怯も正々堂々もないらしい。取られたほうが、悪い。ただ、それだけのことだった。

　俺は、何も言えなかった。

　老騎士が、口を開いた。何か、言おうとして、一度、止めた。

　武人が、敵に頭を下げる。そのためらいが、顔に出ていた。それでも、この男には、もう、他に頼れる相手がいなかった。俺しか、いなかった。

「頼みが、ある」

　声は、掠れていた。だが、消え入りはしなかった。

「奥に、子供がいる。……助けて、やってくれ」

　敵に、恥を忍んで、頭を下げた。

　自分を背中から刺した男に。

　俺は、答えなかった。答えられなかった。

　その言葉が、どこかで聞いた言葉と、重なっていた。

　故郷を頼む、と、あいつも言った。

　こちらを見もせずに。

　老騎士は、膝をついたまま、それきり、動かなくなった。

　リーゼは、まだ、そこに立っていた。

　剣を提げたまま、俺を見ていた。何か言おうとして、言えずにいる。

　あの子は、見た。俺が、あの子の剣を囮にして、男の背中を刺すところを。

　俺は、その目から、逃げた。奥の扉を見た。

　あの先に、子供がいる、と老騎士は言った。

　行かなければ、ならなかった。何のために行くのかは、まだ、分かっていなかった。