業の福音 〜征服こそ正義だと信じていた男は、その手を汚し続けた〜

第二章 エルダイン攻略戦

第二十四話 灯りを消せ

　その日は、朝から伝令の数が多かった。

　第二軍団の陣とこちらの陣を、何度も往復していた。何かが動いている。それは、末端の俺にも分かった。何が動いているかは、分からなかった。いつもどおりだ。

　昼を過ぎて、ヴォルフに呼ばれた。

　各小隊長が、また集められた。数えるほどしか残っていない。

「今夜だ」

　中隊長は、それだけ言った。

「日が落ちたら、門が開く。我々、第七軍団が先に突入する。可能な限り奥へ浸透して、混乱をもたらせ。可能なら、王宮まで進め」

「なぜ、今夜門が開くのですか？」

「知る必要はない」

　誰かが聞いて、そう返された。

　誰も、二度は聞かなかった。なぜ門が開くのか。誰が開けるのか。俺達は教えられない側だ。もう、慣れていた。

「その後、第二軍団の本隊が突入してくる。お前達が作った穴に、あいつらが入る。それでこの戦は終わりだ」

　俺達が穴を開けて、綺麗な連中が仕上げる。

　どこの戦場でも、同じだった。

　ようやく終わりが見えた。

　長かった。

　多くを失った。

　部下、友——

　数えだしたら、きりがない。

　失ったものの代わりに、俺達は何を得るのだろう。

　この戦が終わらないと、それは分からない。終わっても、分かる保証はどこにもない。

　陣に戻って、五人を集めた。

　名簿を開いた。

　残っている名前は五つ。ブルーノ。ヨナス。メルク。リーゼ。それと、俺。

　三行目には、線が引いてある。昨日、俺が引いた線だ。太さも、傾きも、他の線と変わらない。

　その名簿を見ないようにして、命令を伝えた。

「今夜、門が開く。俺達が先に入る。奥まで進んで、引っ掻き回す。可能なら、王宮まで行く」

　ブルーノが、鼻から息を吐いた。ヨナスとメルクは、黙っていた。中隊長と一緒に来た、援軍の新兵達とは違う。この五日を、こいつらは知っている。

　リーゼが、口を開いた。

「小隊長殿」

「なんだ」

「王都の中には……普通に暮らしている人が、いるんですよね」

「ああ」

「兵じゃない人が。子供も、年寄りも」

「いる」

　リーゼは、自分が言いたいことを上手く言えない様子だった。

　言いたいことは分かった。教練所を出たばかりの頃の、あの目に戻っていた。人を殺すということを、まだ、意味のあるものだと思いたがっている目だ。

「よく聞け。全員だ」

　俺は、五人に言った。

「武器を持って向かってくる奴は、斬れ。迷うな。迷えば、自分や仲間が死ぬ」

　全員が、黙って聞いていた。

「だが、武器を持ってない連中は、相手にするな。逃げる奴、隠れる奴、手を上げてる奴。放っておけ。構うな」

　リーゼの顔が、少しだけ緩んだ。

　良い上官の言葉だと、思ったんだろう。部下に、武器を持たない人間を殺させない。そう受け取ったのが、顔に出ていた。

　俺も、そのつもりで言った。半分は。

　もう半分は、ただの線引きだ。斬っていい者と、斬らなくていい者。その境目を、俺は今、五人に配った。

　その境目を、俺自身が、この夜のうちに使うことになる。

　エイダンの話は、誰もしなかった。

　リーゼもブルーノも、しなかった。昨日の夜、三人であいつを埋めた。あいつを弔った手で、俺達は、今日も人を殺しに行く。

　日が傾き始めた。

　突入の準備が始まった。

　二百人の増援が、前のほうに集められていた。ヴォルフが連れてきた連中だ。まだ、痩せていない。鎧に、へこみが少ない。矢の傷も、油の焦げもない。体力が、余っている。

　先鋒の、そのまた先頭は、こいつらだった。走れる連中が、先に行く。

　俺達は、その後ろだった。

　五人で、隅のほうにいた。ブルーノの膝は、しゃがむと音が鳴る。ヨナスの足は、まだ引きずっている。リーゼの手は、豆が潰れて皮がむけている。俺の腕の傷は、まだ膿んでいる。

　同じ旗の下にいて、前の二百人とは、別の生き物だった。

　後方を振り返ると、第二軍団がいた。

　松明を焚いて、整然と並んでいた。武具が、火に光っていた。誰も、地面に座り込んでいない。誰も、傷を庇っていない。あいつらは、俺達が穴を開けるのを、後ろで待っている。綺麗なまま。

　知らない奴が見たら、同じ帝国の兵士とは思わないだろう。

　日が、完全に落ちた。

　新月だった。

　この暗闇に紛れて、突入する。おそらく計算されていたんだろう。

　号令が、回ってきた。灯りを消せ、と。

　松明が、一つずつ消えていった。

　俺達は、灯りを持たずに、前へ出た。ゆっくりだ。足音を殺して、身を低くして。王都の壁へ向かって、闇の中を這うように進む。

　物音を立てた奴が、前のほうで小突かれていた。

　王都は、明るかった。

　こっちが暗いぶん、壁の向こうの松明が、よく見えた。城壁の上にも、その奥にも、灯りが点いている。

　あの明かりの下で、まだ、誰かが暮らしている。飯を食って、子を寝かしつけている。俺の母や、妹と、同じような連中が。

　俺達は、その明かりの中へ、これから入っていく。

　伏せて、待った。

　どれくらい待ったかは、分からない。息の音だけが、周りでしていた。

　――開いた。

　最初は、音だった。重いものが軋む、低い音。

　それから、光だ。閉じていた門の隙間から、内側の松明の光が、細く漏れた。その光が、だんだん広がっていく。

　誰が開けたのかは、見えなかった。門の内側は、明るすぎて、人影が影にしか見えない。開けた者がどこの誰かを、俺は知らない。知ることは多分ない。

　闇の中で、隣の誰かが、剣の柄を握り直した。

　その音が、あちこちでした。第七軍団全員が、一斉に息を詰めた気配がした。

　後ろで、ヴォルフの声がした。

　いつもの、感情の乗らない声だった。だが、この時だけは、遠くまで届いた。

「突撃！」