業の福音 〜征服こそ正義だと信じていた男は、その手を汚し続けた〜

第二章 エルダイン攻略戦

第二十二話 いなかったことに

　その晩、俺は見張りをした。

　自分から志願した。眠れそうになかったから。

　台は、俺達の陣のすぐ横に立っていた。

　自分で穴の位置を見て、自分で角材を押さえて、自分で縄を締めた。そういうものが、視界の端にある。目をつむっても、そこにあることは分かる。

　なんとなく、小隊の連中の顔を見に行った。

　誰も起きなかった。リーゼは寝ていた。ブルーノもヨナスもメルクも寝ていた。この陣で、疲れていない人間はいない。

　俺は、台のほうへ歩いた。

　何をするつもりだったのかは、今でも分からない。

　縄を切ろうと思ったのかもしれない。台を壊そうと思ったのかもしれない。あるいは、ただ近くで見たかっただけかもしれない。

　どれも違う気がする。

　二十歩ほど歩いて、止まった。

　それから、引き返した。

　誰にも見られていない。誰にも咎められていない。俺は自分の場所に戻って、王都の方を見ながら、朝が来るのを待った。

　あの二十歩のことを、俺は誰にも言っていない。

　言うほどのことじゃない。ただ歩いて、戻っただけだ。

　朝は、いつもどおり来た。

　空が白んで、火の番が交代して、飯の匂いがした。壁の上ではエルダイン兵が歩いていて、こっちも砂の上を歩いていた。

　昨日までと、何も違わなかった。

　違ったのは、集合の声がかかったことだけだ。

　第七軍団の生き残りが、集められた。千人はいなかったと思う。数えてはいない。

　俺は、前のほうに立たされた。

　小隊長だからだ。逃げた男を預かっていた小隊の、長だからだ。

　右にコンラートがいた。左に、第二軍団の士官が二人。

　台の所までは、十メートルもなかった。

　俺とあいつの間にあったのは、その距離と、二十人ばかりの兵だけだった。

　エイダンが連れてこられた。

　最初、誰か分からなかった。

　顔が、変わっていた。

　右の目が開いていない。唇が切れて、片方の頬が腫れて、輪郭が別人になっていた。歩き方も違った。片脚をかばっている。

　俺の後ろで、息を呑む音がした。

　リーゼだ。

　あの子は、その時に分かったんだと思う。昨日、自分が肩に担いで運んだものが何だったのか。台の上に渡された梁から下がっている、あれが何なのか。

　振り返らなかった。

　振り返れば、あの子の顔を見ることになる。

　コンラートが、前に出た。

　紙を一枚持っていた。手が震えてもいないし、声も張っていない。まるで、連絡事項を読み上げるかのように、淡々と言った。

「エイダン・ヴェスカー。敵前逃亡につき、皇帝陛下の名において、絞首刑とする」

　それだけだった。

　罪状の説明もない。経緯の読み上げもない。皇帝陛下の名において、という部分だけが、少しだけ丁寧に発音された。

　エイダンが、台に上げられた。俺達の作った台に。

　縄が首にかけられた。

　結び目の位置を、兵が二度直した。丁寧だった。ちゃんと死ぬように、ということだ。

「何か、言い残すことはありますか？」

　コンラートが聞いた。

　優しい声だった。半年前に初めて会ったときと、同じ声だ。

　エイダンは、少し間を置いた。

　それから、言った。

「故郷を頼む」

　こちらを見もせずに。

　まっすぐ前を、王都の壁のほうを見て、そう言った。

　誰も、反応しなかった。

　千人近くいて、誰一人。

　当たり前だ。誰に言ったのかはわからない。コンラートに向けて言ったのか。それとも、帝国に向けて言ったのか。

　わかるのは俺だけだ。

　この場で、エイダンと同郷なのは俺だけだ。エイダンは、俺に「故郷を頼む」と言った。

　俺は、その言葉をはっきりと聞いた。俺にその資格があるとは思えないが。とにかく、聞いた。

　あいつは、最後の最後まで、俺に迷惑をかけない言い方を選んだ。

　板が外された。

　音は、大きくなかった。

　俺は、直立不動で見ていた。

　目を逸らさなかった。

　逸らせば、あいつが一人になると思った。

　見ていることが、あの時の俺にできる唯一の弔いだった。

　そう思うことにした。

　終わるまでに、思っていたより時間がかかった。

　リーゼの声が聞こえた。

　なんと言っていたかはわからない。言葉になっていなかった。

　解散の声がかかった。

　他の小隊の連中は、散っていった。飯の支度をする者もいた。話し声もした。壁の上ではエルダイン兵が歩いていた。

　第三小隊の人間だけがその場に残っていた。

　台は、そのままだった。

　降ろす、という話にはならなかった。

　吊るしておくことに意味があるからだ。通るたびに見える。明日も、その次の日も。

　壁の下の死体は、まだ焼かれていない。埋められてもいない。

　あいつは、埋めるどころか、降ろしてももらえない。

　コンラートが、俺の横に来た。

　紙を、もう畳んでいた。

「レイヴァンさん」

「......ああ」

「名簿の名前を、消しておいてください」

　それだけを言って、歩いていった。

　その日の夕方まで、俺は名簿を開かなかった。

　開いたのは、日が落ちてからだ。

　火のそばで、膝の上に広げた。上から三行目。エイダン・ヴェスカー。二十七歳。メレシア州カルヴェン村出身。

　俺が、この手で書いた文字だ。

　線を引いた。

　簡単だった。

　指を動かすだけ。これまで何度もやってきた。

　引いてから、しばらく見ていた。

　ヤコブの線と、同じだった。ゲルントの線とも、ダルクの線とも、テオの線とも同じだった。太さも、長さも、傾きも。

　違うところが、一つもなかった。

　線を引いてくれ、と頼まれた時、俺は引かなかった。

　引いていれば、あいつは紙の上で先に死んで、この陣からいなくなっていたかもしれない。

　引かなかったから、本当に死んだ。

　そして今、俺は引いた。

　頼まれた通りに。ただし、頼んだ本人が、もういなくなってから。

　名簿を閉じた。

　絞首台から、風で縄が擦れる音が聞こえた。