業の福音 〜征服こそ正義だと信じていた男は、その手を汚し続けた〜

第二章 エルダイン攻略戦

第二十一話 余った木

　次の日も、門は開かなかった。

　その次の日も。

　俺は名簿を開かなかった。

　開かない理由なら、いくらでもあった。誰も死ななかった。書き足すことも、線を引くこともない。だから開かない。それだけのことだ。

　そう思うことにしていた。

　エイダンは、何も言わなかった。

　あの晩の話を、一度も持ち出さなかった。飯の時に隣に座り、いつもどおり喋り、いつもどおり黙った。俺のほうが顔を合わせづらくて、水を汲みに行くふりをして立ち上がることが増えた。

　あいつは、それに気づいていたと思う。

　気づいていて、追いかけてこなかった。

　その代わりに、あいつは支度をしていた。

　俺は、それを見ていた。

　飯を残していた。半分ほど食って、残りを布に包んで、荷に入れる。

　腹が減っていない、と一度だけ言った。この陣で腹が減っていない人間はいない。

　靴を直していた。夜、火のそばで、糸を通して縫っていた。ブルーノが「まだ履くのかそれ」と言って、エイダンは「履く」と答えた。

「そういえばブルーノ。北の川を知ってるか？」

「北の川？　ああ、この前見たな。それがどうした？」

「あの川、渡れるのか？　敵の退路になるかもしれない」

「逃げるったって、どこに逃げるんだよ。おれ達が攻めてるのは、敵の王都だぞ」

「一応だよ。で、どうなんだ？」

「パッとみたところ、浅瀬が二箇所くらいあったな」

「そうか」

　そのやり取りを、俺は全部見ていた。

　見て、何も言わなかった。

　クストディアの連中が着いたのは、その次の日の昼だ。

　馬車が三台。護衛が十人ほど。泥のはねた俺達の荷馬車とは、造りが違う。

　二台目から降りてきた男を、俺は知っていた。

　背は高くない。太ってもいない。きちんとした身なりで、髪を丁寧に分けている。

　顔に、傷が一つもなかった。

　半年前と、何も変わっていなかった。

　変わったのは、俺達だ。　

「レイヴァンさん」

　向こうから声をかけてきた。俺の名前を覚えていた。

「お久しぶりです。ご無事で何よりです」

「ああ」

「だいぶひどい戦と聞いています。大丈夫ですか？」

「……」

「……そうですね。すみません」

「厄介な相手と言ってたな」

「はい。エルダインは昔から、多くの魔物を相手にして、鍛えられてきた国です」

「俺達も、ここに来てから何度か魔物に襲われた」

「その魔物達を相手にしていたのが、名将バルトロス将軍です」

「そいつがいる城は、落とせなかった」

「そうですね。今も城は抑えていますが、多くの被害が出ているとか」

「じゃあ、向こうに残っても、あまり状況は変わらなかった、ということか」

「……そうでもありません」

「どういう意味だ？」

「こちらのほうが、手柄としては大きいですよ」

　手柄。そうか。こいつにはそう見えてるのか。戦争は手柄をあげる場所で、俺達は、それを欲していると。

　昔だったら、そう思ってたかもしれない。手柄を上げたら、故郷の為になる。家族を養える。誰からも尊敬される。

　実際、戦場に立ったら、そんなことを考えてる余裕なんかない。

　テオがそうだったように。

「……もう終わりますよ」

　コンラートは、王都の壁のほうを見ながら言った。

「なぜわかる？」

「私共が呼ばれたということは、そういうことですから」

　俺は、その言葉の意味を、その時は半分しか分かっていなかった。

　後始末をする人間が呼ばれた。つまり、終わりが決まっている。

「内通者が出るってことか？」

「……申し訳ないですが、作戦の詳細は言えないのです」

　その答え方でわかる。

　誰かが、内側から開ける手はずになっている。

　エイダンが言ったとおりだった。

　その晩、俺は目が覚めた。

　物音でだ。

　布が擦れる音。荷を持ち上げる音。それから、砂を踏む音が、ゆっくり遠ざかっていった。

　誰が出ていったかは、聞かなくても分かった。

　俺は、目を開けなかった。

　開けて、呼び止めればよかった。

　あるいは、開けて、一緒に立てばよかった。

　俺は、どちらもしなかった。

　そのまま、目をつむって、砂の音が聞こえなくなるまで数えていた。

　数えるのは得意だ。

　あの晩は、足音を数えた。

　三十七歩目で、聞こえなくなった。

　朝、エイダンはいなかった。

　リーゼが最初に気づいた。荷が一つ減っている、と。

「見回りじゃないですか？」

　ヨナスが言った。誰も答えなかった。

　ブルーノが、俺の顔を見た。

　何か言いかけて、やめた。あの男は、たぶん、川の話を思い出していた。

　昼前に、エイダンは戻ってきた。

　自分の足で歩いていた。

　ただし、両手を前で縛られていた。

　第二軍団の兵士が二人、後ろについていた。

　北の丘の、羊飼いの道の途中で見つかったそうだ。陣からかなり離れたところ。荷の中に、四日分の干し肉と、水袋が二つ。

　言い訳の余地がない、というのはああいうことを言う。

　エイダンは、俺のほうを見なかった。

　誰のほうも見なかった。まっすぐ前を見て、歩いて、第七軍団の陣の中でひざまずかされた。

　審問と呼べるようなものは、なかった。

　コンラートが、椅子を出させて、そこに座った。紙を膝に置いて、開いた。

「エイダン・ヴェスカーさん」

「はい」

「北の道を、どこまでご存じですか」

「川まで」

　エイダンは、それだけ答えた。

　嘘をつかなかった。言い逃れもしなかった。

　コンラートは、紙に何か書いた。

「ありがとうございます」

　礼まで言った。

　そして、周りを見回した。集められた第七軍団、一人ずつ。

　目が合った。

「みなさん、勘違いをなさっているかもしれませんので、申し上げておきます」

　コンラートは、優しい声で言った。

　責めるでもなく、笑うでもなく。ただ、当たり前のことを教えるように。

「軍から抜けた人間は、罰されて終わりではありません。いなかったことになるのです」

「......どういう意味だ」

　俺が聞いた。

「そのままの意味です。記録から名前が消えます。入隊年も、出身地も、戦った場所も。この方は最初から帝国軍にいなかった、ということになる」

　コンラートは、帳面のページを指で押さえた。

「故郷の村には、戦死の通知も行きません。帝国には、逃亡兵などいないからです」

　俺は、何も言えなかった。

　言い返す言葉を探して、見つからなかった。

　半年前と、同じだった。

　あの時、コンラートは村を「処理済み」にした。人がいなくなれば、書類の上ではなかったことにする、と。

　エイダンは俺に言った。悪人が悪いことをするなら憎めばいい。だが、いい奴が笑いながら村を処理済みにする。それを誰が憎める、と。

　いま、その男が処理されようとしている。

　俺がまだ形にできていないものを、あいつはいつも先に言葉にした。

　自分の番が来ることまで、言い当てていた。

「レイヴァン小隊長殿」

　コンラートが、こちらを見た。

「この方は、あなたの小隊の方ですね」

「......そうだ」

「ご存じでしたか？」

　一言だった。

　ご存じでしたか。

　脅すでもなく、疑うでもなく。天気を聞くみたいに聞いた。

　答えるまでに、どれくらいかかったのかは分からない。自分では、すぐに答えたつもりだった。

「......知らない」

　言った。

　誰も、驚かなかった。

「そうですか」

　コンラートは、紙に何か書いた。

　リーゼが、俺のほうを見た。

　口が、少し開いていた。何か言おうとしていた。

　俺は、その子のほうを見なかった。

　見ていれば、止められた。見なければ、止める必要がない。

　結局、リーゼは何も言わなかった。

　第二軍団の兵が二人、エイダンの腕を取って立たせた。

　エイダンは抵抗しなかった。膝の砂を払うこともせず、そのまま歩き出した。縛られた両手が、腹の前で揺れていた。

「どこへ連れて行くんですか？」

　リーゼだった。

　声が、思ったより通った。集められた連中の何人かが、そっちを見た。

　兵は答えなかった。

　振り返りもしなかった。ここでは、答えないことが答えになる。それを教わっていないのは、あの子だけだった。

　俺は、何も言わなかった。

　止めもしなかった。庇いもしなかった。十七の新兵が一人で声を出して、小隊長は黙って立っていた。

　それだけのことだ。

　エイダンは、一度もこちらを見なかった。

　第二軍団の野営地は、少し後方にある。俺達の陣からは、天幕の頭がいくつか見えるだけだ。

　その方向へ、三人ぶんの背中が小さくなっていった。

「後方送りだろうな」

　ブルーノが言った。

「軍法会議だろ。本国まで戻されて、処遇が決まる」

「……戻れるんですか」

　ヨナスが聞いた。

「戻れはするだろ。戻った先は牢だろうけどな。運が良けりゃ、鉱山で十年ってとこか」

　ブルーノは、そう言って肩を回した。

　リーゼは、まだ後方のほうを見ていた。

　誰も、それ以上のことを言わなかった。

　俺も言わなかった。

　みんな、同じことを思っていた。あいつは連れて行かれた。この陣からは、いなくなった。それで終わりだと。

　夕方、荷馬車が来た。

　第二軍団のほうからだ。

　積んでいたのは、材木だった。

　角材が六本と、太い梁が一本。それに、板が何枚か。塔を組んだ時に余った分だろう。

「第七軍団、手が空いてる者」

　第二軍団の兵が言った。若いのが二人。どちらも、綺麗な顔立ちだ。戦を知らないって顔をしている。

「ここに組む。指示は出す」

　うちからは全員が出た。五人だ。他の小隊からも十人ばかり出てきた。

　俺達は、指示通りに動いた。木を運んで、穴を掘って、立てて、縛る。ブルーノが穴の位置を決めて、ヨナスとメルクが角材を運んだ。リーゼが縄を担いできた。

　第二軍団の兵は、二人とも手を動かさなかった。

　立って、指を差していた。

　俺は、櫓だと思っていた。

　壁の前に立てる見張り台だ。攻城塔が焼けて、高いところから中を見る手段がなくなった。だから作るんだろう、と。そう思うのが自然だった。この陣で木を組む理由は、それ以外にない。

　角材は六本。塔の脚は四本だった。多い、と思った。

　だが、脚に使われたのは四本だけだった。残りの二本は、横に渡された。

　高さが足りなかった。

　俺の背の、倍くらい。あれでは壁の中は見えない。

　櫓は、床を張る。

　板は運ばれてきていたが、誰も張らなかった。指示が出なかったからだ。

　板は、脚の下に、一枚だけ置かれた。

　立って、そこに乗るための一枚だ。

　俺は、手を止めていた。

　いつから止めていたのかは、分からない。

　リーゼが、縄を持って俺の横を通った。

　肩に担いで、少し重そうにしていた。あの子は、それを運びながら、まだ後方のほうを気にしていた。