業の福音 〜征服こそ正義だと信じていた男は、その手を汚し続けた〜

第二章 エルダイン攻略戦

第二十話 線を引いてくれ

　朝には、魔物はいなくなっていた。

　死体は、そのままだった。

　いや、昨夜より形が減っていた。それだけだ。

　腕の布を巻き直した。牙が入ったところが、脈に合わせて熱を持っている。

　剣は握れた。握れれば、問題はない。両腕、両足が体にくっついていれば、まだ戦えると判断される。

　エイダンは、まだ火のそばに座っていた。

　壁ではなく、北の方を見ていた。

　交代の時間はとうに過ぎている。ヨナスが起きて、二度、代わりますと言った。二度とも、いい、と返していた。

　俺はそのやり取りを、目をつむりながら聞いていた。

　言うことがあるとしたら、寝ろ、だ。だが、寝ろと言って寝る男じゃない。

　その日は、何も起きなかった。

　壁を登らなかった。矢も飛んでこなかった。エルダイン兵が壁の上を歩いているのが見えて、こっちも砂の上を歩いていた。

　昼過ぎに、第二軍団から紙を持った男が来た。

　鎧を着ていない。腰に板と紙を下げた、痩せた男だ。

「所属は？」

「第三小隊」

「現員を」

「小隊長含め、六人」

　そいつは顔を上げなかった。板の上で、指を少し動かした。

「六、と」

「人でも寄越してくれるのか？」

「補充の予定は、今のところありません。では、これで」

　それだけ言って、隣の小隊のところへ歩いていった。

　同じことを聞いていた。同じように書いていた。

　俺は、その背中を見ていた。

　俺達の隊は、二十四人だった。ヤコブがいて、ダルクがいて、ゲルントがいて、テオがいた。それぞれの年と、出身地と、入隊年を、俺は名簿に書き写した。そして覚えた。

　それが、六、になった。

　あいつは、今の人数を聞いて、書いた。ただ、それだけだ。

　夜、エイダンが俺の肩を叩いた。

「ちょっと、歩くか」

　火から離れた。

　荷馬車の並んでいるあたりまで来て、そこで止まった。風下だ。匂いが濃い。だからこそ、あまり人が来ない場所だった。

　エイダンは、しばらく黙っていた。

　それから、言った。

「レイ。この戦争、どう思う？」

「なんだ、急に」

「壁の前に立ってから、数日が経った。その数日で、第七軍団は三千人から千人ほどに。俺達は二十二から五になった」

「……」

「じゃあ、あと数日でどうなる」

　答えなかった。

　計算するまでもない。

「ゼロにはならない」

　エイダンは言った。

「三人か、四人減って、そのあたりで止まる。減るものがなくなるからだ。そうしたら、他所から寄せ集めて、また二十いくつかにする。名簿を書き直すのはお前だ。そしてまた数日で減る」

「......」

「それが、この戦の形だ。城を落とす形じゃない。兵を減らす形だ」

　風が向きを変えた。

　匂いが、少し薄くなった。

「上は、何かを待ってる」

　エイダンは続けた。

「攻めさせない。退かせない。ただ待たせる。待ってる間に、俺達は勝手に減っていく。減っても困らない連中だから、ここに置かれてる」

「城攻めをしくじった罰だと、お前は前に言ったな」

「言った。今は、それだけじゃないと思ってる」

「じゃあ、何だ」

「知らん。今となっては、興味もない」

「……どういう意味だ？」

　エイダンは、そこで俺のほうを向いた。

　火から離れているから、顔はよく見えなかった。

「北へ抜ける道は、三本ある」

　その言葉が、昼間から俺の中に引っかかっていたものと繋がるまでに、少し時間がかかった。

「抜ける？」

「そうだ」

「……お前、正気なのか？」

「お前こそどうなんだ、レイ」

「……なんの話だ」

「魔物の中を一人で突っ込んで行っただろう。あれが正気な奴の行動か？」

「……」

「お前が背負おうとしている連中は、もう歩かない」

　俺は、エイダンに返す言葉がなかった。

「三本のうち、二本は街道だ。関所がある。使えない。もう一本の道は、丘を回って川に出る。川を渡って、その先の森に入れば捜索は困難だ。そのまま、エルダインを抜ける」

　俺は、黙って聞いていた。

　聞いてしまった時点で、もう遅かった。あとで思うことの一つだ。

「レイ」

「なんだ」

「いつ抜けるか、が問題だ。今は駄目だ。人数が少なすぎて、いなくなればすぐ分かる」

「じゃあ、いつだ」

「あの門が開く日だ」

　俺は、壁のほうを見た。暗くて、何も見えなかった。

「開くのか」

「開く。中から誰かが開ける。金か、恨みか、命乞いか、どれかで開く。前にも言ったな」

「ああ」

「たぶん、俺達は、その日を待っているんだ」

　エイダンは、はっきりとそう言った。

「城が落ちる日ってのは、めちゃくちゃになる。誰がどこにいるか、誰が生きてるか、数日は分からない。その間に死んだことにされる奴が、必ず何十人も出る。俺達も、その中に混ざる」

「......」

「混ざるだけだ。難しいことは、何もない」

　それは、正しかった。

　腹立たしいほど正しかった。この五日で、俺は誰がどう死んだのかを把握できなくなっていた。壁の下に転がっているのが誰なのかも分からない。分からないことが、こいつの計画の土台だった。

　俺達が失ったものを、そのまま材料にしている。

「一つ、お前に頼みがある」

　エイダンが言った。

「なんだ」

「名簿だ」

　俺は、顔を上げた。

「名簿を持ってるのは小隊長だ。誰が死んで、誰が生きてるかを、紙の上で決められるのはお前だけだ。お前が線を引けば、そいつが死んだことになる。やつらはそれを写すだけだ。今日みたいにな」

「......何を言ってる」

「線を引いてくれ、と言ってる」

　エイダンは、そこで初めて、少しだけ声を落とした。

「俺の名前に。まだ生きてるうちに」

　風が止んでいた。

　壁の下から、何かを引きずる音がした。魔物は、まだいた。

「お前もだ」

　エイダンは言った。

「自分の名前にも引け。小隊長の欄は、上が管理してる。だが、城攻めの混乱の中では、管理なんか出来ない。三日あれば、俺達は紙の上で死人になる。死人は追われない」

「リーゼはどうするんだ」

　俺は、そう聞いた。

　なぜそれを最初に聞いたのかは、自分でも分からない。

　エイダンは、少し黙った。

「連れて行けるなら、連れて行く」

「ブルーノは。ヨナスは。メルクは」

「連れて行けるなら、連れて行く」

「連れて行けなかったら？」

　エイダンは、答えなかった。

　それが答えだった。

　俺達は、しばらく立っていた。

　匂いは、消えなかった。

「レイ」

「なんだ」

「今は答えなくていい」

　エイダンは、そう言って歩き出した。

　少し進んだ後、止まった。

「ただ、覚えといてくれ。お前が黙ってる間は、俺はここにいる」

　それだけ言って、火のほうへ戻っていった。

　俺は、しばらくそこに立っていた。

　懐から、名簿を出した。

　暗くて読めない。読めなくても、どの行に誰の名前があるかは覚えている。

　上から三行目。エイダン・ヴェスカー。二十七歳。メレシア州カルヴェン村出身。

　俺が、この手で書いた。

　線を引くのは、簡単だ。これまで何度もやってきた。指を動かすだけで、人が一人、いなくなる。

　生きてる名前に引いたことは、一度もなかった。

　その晩から、俺は名簿を開くのをやめた。

　開かなければ、決めなくていいと思っていた。

　そんなわけがないことに、気づいていなかった。