業の福音 〜征服こそ正義だと信じていた男は、その手を汚し続けた〜

第二章 エルダイン攻略戦

第十九話 掘れない墓

　塔が焼けた翌日。

　その日、俺達は壁に登らなかった。いや、登れなかった。

　梯子も、櫓も、残った一台の塔も、まともに使える状態じゃない。作り直すには木がいる。木を切るには人がいる。その人が、足りない。

　壁の前に並んで、エルダイン兵を見ているしかできなかった。

　だから、待った。

　待つのには慣れている。エルダインに来てから、俺達はずっと何かを待たされている。

　ただ、いま何を待っているかは、ここにいる連中は知らない。俺を含めて。

　「待機しろ」それだけを言い残して、ガキみたいな顔をした指揮官は第二軍団の方へ帰っていった。

　この作戦が始まる前に、俺達に悪態をついていた指揮官だ。

　困ったのは、待っている間に、匂いが濃くなっていったことだ。

　壁の下に、昨日の死体が残っていた。

　いつもなら、インカント隊が魔法で死体を焼いていた。

　その火が、来なくなった。

「焼かないんですか」

　聞いたのは、ヨナスだった。補充で来た五人のうち、まだ生きているほうだ。

「焼かないんじゃない。焼けないんだ」

　答えたのは、ブルーノ。うちの最年長。ヤコブの墓を掘った時、腰をさすりながら文句を言って、それでも人一倍掘った男だ。

「詠唱の連中が、もう立てないらしい。魔素酔いだろうな」

「……じゃあ、遺体は」

　ブルーノはそこで、少し間を置いた。何か足そうとした顔だった。

　軽口を挟むなら、そこだ。

　だが、出てこなかった。ブルーノは口を閉じて、壁の方を向いた。

　ゲルントなら、そこで何か言った。くだらないことを。誰かが笑って、それで話が終わった。

　今は、終わらない。誰も何も言わないまま、言葉が地面に落ちたままになる。

　名簿を開いた。

　一晩で、五本引いた。

　残ったのは、五人。

　エイダン。リーゼ。ブルーノ。ヨナス。メルク。

　二十四人だった隊が、五人になった。俺を入れて六人。

　ゲルントの名前にも、ダルクの名前にも、線を引いた。

　二人は、あの壁の上だ。片方は塔と一緒に焼けた。どちらにしても、俺の手が届くところにはいない。

　だが、壁の下には、第三小隊のやつらがいる。

　部下がどうやって死んだのかすら、もう、把握できなくなっていた。

　魔物が来たのは、その日の夜だった。

　最初に気づいたのは、音でも光でもなく、馬だった。荷馬車を引く馬が、いっせいに騒ぎ出した。繋いだ縄を引きちぎろうとして、脚で地面を掻いていた。

「クローウルフだ」

　ブルーノが立ち上がった。

「――なんですか、それ」

「見りゃ分かる。狼だよ。ただ、そこらの狼よりでかい」

　闇の中で、目が光っていた。低い位置に、いくつも。

　十や二十では、きかなかった。それだけは分かった。

「死体の匂いに引き寄せられたか」

　エイダンが言った。

「死体を放っておくと、ああやって腹を空かせた魔物が湧いてくる」

「じゃ、じゃああいつらは、我々の仲間の死体を……」

「そうだ」

　エイダンは、それ以上は言わなかった。

　群れは、陣には来なかった。

　まっすぐ、壁の下へ向かった。

　積み上がった死体のほうへ。

「本来なら、あいつらは生きたのを狙う」

　ブルーノが、低い声で言った。

「群れの中の何匹かが出てきて、若いのやら弱ったのやらを削いでいく。それが狩りだ。死んだ肉ってのは、あいつらにとっちゃ二番目でね。飢えてる時だけ、そっちに手を出す」

「じゃあ、今は？」

「飢えてるんだろ。全部で出てきてる」

　闇の中で、何かを引きずる音がした。布の裂ける音がして、それから、湿った音がした。

　誰も、何も言わなかった。

　伝令が回ってきたのは、それからすぐだ。

「魔物には手を出すな。全隊、陣を固めて夜を明かせ」

「あいつらは？」

「捨て置け。死体のために兵を出す余裕はない」

　筋は通っていた。腹立たしいほど通っていた。あそこにいるのは、もう死んだ連中だ。生きた兵を出せば、生きた兵が減る。上の立場なら、俺も同じことを言う。

　少し離れたところで、誰かが言った。

「かえって助かるじゃねえか。焼く手間が省ける」

　悪気はなかったと思う。事実を言っただけだ。

　俺は、その声のほうを見なかった。

　火の前に座って、しばらく、音を聞いていた。

　――明日は、こっちに来る。

　そう思った。

　味を覚えた獣は、必ず戻ってくる。今夜は死んだ肉で足りても、明日はどうだ。あそこを片づければ、次は生きているほうへ来る。それも、疲れて眠っている連中のところへ。

　今、追い払っておかないと、後で人が死ぬ。

　これは合理的な判断だ。感情で動くわけじゃない。

　――俺は、本気でそう考えていた。

　剣だけを持って、立ち上がった。

「小隊長殿？」

　リーゼの声がした。

「どこに行かれるのですか」

「すぐ戻る」

「一人でですか」

「お前たちは動くな」

　リーゼが立ち上がりかけた。

　その腕を、エイダンが押さえた。

　振り返った時に見えたのは、それだけだ。リーゼの肘のあたりを、エイダンが横から掴んでいる。強く。あの子が、それを振りほどけずにいる。

　俺は、そのまま歩き出した。

　壁の下は、思っていたより明るかった。

　月が出ていた。積み上がったものの形が、はっきり見えるくらいには。

　匂いは、風上に立っても消えなかった。

　群れの中に踏み込んだ時、いちばん近い一匹が、顔を上げた。

　口の周りが、赤黒く濡れていた。

　でかい。ブルーノの言った通りだ。肩が、俺の腰より上に来る。

　俺は、そいつらに斬りかかった。

　踏み込んで、首の付け根に叩き込んだ。手応えは、人と大差なかった。倒れる時、思ったより静かだった。

　二匹目が横から来た。跳ぶ前の、体を沈める動きが見えた。合わせて、突いた。

　三匹目。四匹目。

　殺せた。一対一なら、殺せる。何年もやってきた。これくらいはできる。

　できて、しまった。

　五匹目を斬ったあたりで、気づいた。

　周りの音が、変わっていた。

　引きずる音が、止んでいた。

　振り返ると、群れが、こっちを見ていた。積み上がったものから顔を上げて、全部が、同じ方向を向いていた。

　――生きた肉ってのは、あいつらにとっちゃ一番だ。

　ブルーノの言葉が、頭の中で鳴った。

　最初の一匹が跳んだ。

　剣で受けた。次が横から来た。腕に牙が入った。

　熱かった。振り払ったところに、足元から来た。

　膝が、落ちた。

　もうどうなってもいい、と思った。

　本当に、そう思った。

　その時、目の前が明るくなった。

　火だ。

　松明が、俺の頭のすぐ横を飛んで、群れの真ん中に落ちた。

　二本目。三本目。獣が、いっせいに飛び退いた。

「立て！」

　エイダンだった。

　両手に、火のついた松明を持っていた。陣からそのまま引き抜いてきたんだろう。走りながら、投げながら、こっちへ来る。

　襟を掴まれて引っ張られた。

　昨日と、同じだった。

　だが、昨日と違って、あいつは何も言わなかった。怒鳴りもしなかった。ただ、引きずった。

　後ろから、槍を並べた列が来るのが見えた。

　第七軍団の生き残りの連中だ。

　群れは、火と槍から少し離れて、それでも去らなかった。

　列が下がると、また、死体に寄っていった。

　陣に戻ると、リーゼが布を持って走ってきた。腕の傷を縛りながら、何も聞かなかった。聞かないのは、この子が、聞いても答えが返らないと学んだからだ。それを教えたのも、俺だ。

　ブルーノが、離れたところで松明を付け直していた。エイダンが持っていった分だ。

　メルクとヨナスは、火の向こうに座って、こっちを見ないようにしていた。

　誰も、何も言わなかった。咎める者もいなかった。

　たぶん、ここに来た連中は、みんな考えていることが同じだった。

　たまたま俺が最初に動いただけだ。

　エイダンが、俺の隣に座った。

　しばらく、二人とも黙っていた。壁の下の音は、まだ続いていた。

「レイ」

「なんだ」

「なんで行った」

「追い払わないと、明日は陣に来る」

　エイダンは、しばらく間を開けて言った。

「お前、それが本心じゃないだろ」

　答えなかった。

　答えなかったことが、答えだった。前にも、同じことがあった。

　エイダンは、それ以上は聞かなかった。

　立ち上がって、自分の場所へ戻っていった。

　俺は、腕の布を見ていた。血が滲んで、じわじわ広がっていく。

　懐に手をやると、あの石がまだあった。ヤコブの石だ。血の跡は、洗っても落ちなかったやつ。

　握った。丸くて、冷たい。

　験担ぎは効かない。

　けど、ヤコブもダルクも、効かないとわかってて持っていた。

　俺も二人と同じだ。

　エイダンはその日、朝まで見張りをしていた。

　なにかを考えているようだったが、この時、俺は気づかなかった。