業の福音 〜征服こそ正義だと信じていた男は、その手を汚し続けた〜

第二章 エルダイン攻略戦

第十七話 二台の塔

　テオの遺体を焼いた翌朝、後方から、でかいものが二つ運ばれてきた。

「小隊長殿、あれはなんでしょう？」

「そうか、見るのは初めてか、リーゼ」

「はい。大きいです。わたし達が使っていた櫓の何倍もあります」

「ああ、あれが攻城塔だ」

　木を組んだ、家みたいな幅の櫓に、車輪をつけたもの。中に人を入れて、壁際まで押していく。壁の上まで、橋を渡す。梯子と違って、途中で叩き落とされることがない。

　第二軍団が、作らせたらしい。俺達が毎日、梯子を担いで死んでいる間に、後ろで、こういうものを組んでいた。

「ちっ。あんなもんがあるなら、最初から出せってんだ」

「まあまあ、ゲルント伍長。落ち着いてください」

「おいダルク。あいつらに言ってこい。てめえらが呑気に組み立ててるせいで、余計に人が死んでるんだってな」

「いやいや、言える訳ないでしょ。二台もあるんだから、ここは穏便に」

　二台。それが多いのか少ないのか、俺には分からなかった。

　この頃には、第七軍団は、三千が千五百まで減っていた。

　半分だ。あの壁の下で、半分が死んだ。

　第二軍団の、護衛部隊の隊長が、俺達のほうへ歩いてきた。俺と同じくらいか、少し年上に見える。だが、傷がない。後ろで指図してきた人間の顔だ。

「おい、そこのお前。小隊長だな」

「はい。なんでしょう」

「攻城塔二台で攻める。これで、あの壁の上に足がかりを作れとの指示だ」

　あれを使って、また大勢を犠牲にしろという指示だった。

　しかし、俺達は当初の半分まで減っている。いくらなんでも無茶だ。まあ、こいつらにとっては、関係ないんだろうが。

「心配するな。我々が責任をもって運んでやる。お前達は、全力をもって敵を殺すことだけ考えればいい」

　塔の運搬と護衛に、第二軍団から千。塔の中に入って、壁を登るのは、俺達、征服地の千五百。

　いつもの割り振りだった。上等な駒が、安全地帯。下等な駒が、壁の上で死ぬ。なにも変わらない。

「お前。それと、お前。各塔の指揮を執れ」

　指を差されたのは、俺と、エイダンだった。

　たまたま、近くにいた。それだけの理由だ。名前も、聞かれなかった。

「……拝命します」

　俺は言った。小隊長だ。断る理由がない。

　だが、エイダンは、動かなかった。

「自分は、できません」

「なに？」

「自分は、小隊長ではありません。一兵卒です。人の上に立って、指揮を執る立場にない」

「出来るか出来ないかを聞いた覚えはない。これは命令だ」

「役目に合わない命令は、人を死なせるだけです」

「……貴様」

　隊長の顔が、変わった。

　まずい、と思った。この手の人間に、理屈で返すのが、いちばんまずい。征服地の兵が、口答えをした。それだけで、後で何をされるか分からない。

　割って入ったのは、ゲルントだった。

「隊長殿。恐れながら」

「なんだ」

「あちらに、フェルドという小隊長がおります。塔の指揮なら、あれが適任かと。この者は、口は達者ですが、気の利かない男でして」

　ゲルントは、へらへら笑いながら、そう言った。当たり障りのない笑い方だ。

　隊長は、鼻を鳴らして、フェルドとやらのほうへ歩いていった。エイダンのことは、それきり忘れたようだった。

　助かった。エイダンは、小さく頭を下げて、自分の持ち場へ戻っていった。

　エイダンが行ってから、ゲルントに聞いた。

「気の利かない男、はないだろう」

「ああ言っときゃ、角が立ちません」

「……なあ、ゲルント」

「はい？」

「あいつ、なんで断ったんだ。指揮くらい、やれるだろう。あいつなら、俺よりうまい」

　ゲルントは、少し黙った。それから、消えた炭を足でならしながら、言った。

「昔ね、あいつにも、昇進の話があったんですよ」

「……エイダンに？」

「ええ。何年か前です。あんたが来る、ずっと前に」

「なんでだ」

「さあ。責任を負いたくない、と言ったらしいですよ。表向きは」

「表向きは？」

　ゲルントは、俺を見た。

「命令する側に、なりたくなかったんじゃないですかね。誰かに『死んで来い』と言う側に。……おれの、勝手な見立てですけどね」

　俺は、何も言えなかった。

　ガキの頃からあいつの隣にいた。同じ村で育って、同じ日に名前を書いて、同じ教練所に入った。

　なのに、あいつが何を思って指揮を断ったのか、俺は、今、初めて聞いた。ゲルントの口から。

　あいつは、俺より先に、何かに気づいていた。

　気づいていて、命令する側に回らなかった。俺は、気づかないまま、命令する側になった。

　昼過ぎ、塔が動き出した。

　中は、暗くて、狭かった。汗と、湿った木の匂いがした。何人もの兵士が、身を寄せ合って、外から押されるままに、揺られていく。

　壁が近づくと、外の音が変わった。矢が、板を叩く。梯子と違って、塔の中では、まだ、誰も死んでいない。

　その分だけ、みんな、生きて壁の上に立つ。生きて立って、そこから、殺し合いが始まる。

「橋、下ろすぞ！　構えろ！」

　塔の上で、誰かが叫んだ。

　壁の上と、塔の上が、同じ高さになった。渡し板が、音を立てて、壁の上へ倒れる。

　その向こうに、エルダインの兵が、並んでいた。

　渡った。

　壁の上は、思っていたより狭かった。人が五人、横に並べるかどうか。その細い足場で、押し合いになった。

　エルダインの兵は、退かなかった。

　一人斬っても、その後ろから、次が出てくる。腕を斬られても、剣を持ち替えて、突いてくる。腹を裂かれた男が、倒れる前に、こっちの足に掴みかかる。

　こいつらは、死ぬのを、怖がっていなかった。ここを抜かれたら、その先に、家がある。母がいる。子がいる。だから、退かない。

　俺が、故郷を守るつもりで、軍に入ったのと、同じだ。ただ、あいつらのほうが、守るものが、すぐ近くにあった。

「押し返せ！　足場を広げろ！」

　俺は怒鳴った。だが、声は、すぐに飲まれた。

　千五百で登って、壁の上に立てたのは、そのうちのどれだけか。立った端から、突き落とされる。狭い足場に、敵味方の死体が積もって、今度はそれに足を取られる。

　数で押しているはずが、押し返されていた。この壁の一枚を、あいつらは、命の全部で守っていた。

　ダルクは、俺の少し先で、戦っていた。

　古株らしく、無理をしなかった。深追いをせず、足場を確かめ、若いのを一人、背中に庇いながら、じり、じりと押していた。

「いまだ！　押し込め！」

　この混乱状態の中で、よくやってくれている。俺の声は全体には届かない。経験が多いダルクみたいな兵は頼りになる。

「よし！　ここを起点に――」

　ダルクの声が、途中で、止まった。

　振り向いた時には、もう、崩れていた。

　仰向けに。首の後ろに、矢が一本。壁の内側から、弓兵が射たんだろう。斬り合う俺達を、下から、狙っていた。

　声も、上げていなかった。

　ヤコブと同じだった。

　名前が違うだけで、また、同じことが起きた。

　俺は、その場では、何も思わなかった。思う暇が、なかった。

「ダルク――！」

　叫んだのは、俺じゃない。

　ゲルントだった。

　あの、二十年、何を見ても軽口で流してきた男が、剣を握り直して、前へ出た。

　庇うのでも、下げるのでもない。まっすぐ、エルダインの兵の、いちばん厚いところへ。

「ゲルント、よせ！」

　俺は、咄嗟に手を伸ばした。