業の福音 〜征服こそ正義だと信じていた男は、その手を汚し続けた〜

第二章 エルダイン攻略戦

第十六話 灰はもう歩けない

　今日も王都は、落ちなかった。

　だが、こちらも馬鹿じゃない。何日も同じことを繰り返せば、いやでも見えてくる。

「小隊長殿。今日、油が来ませんでしたね」

　撤退の後、梯子を担いで戻ってきたダルクが言った。

「ああ」

「矢も、昨日より少なかった気がします」

「気のせいじゃないな。壁の上の反撃も、鈍かった」

　エルダインの王都は、大きい。

　これを、ぐるりと囲めるほどの数は、俺達にはなかった。しかし、街道だけはしっかり押さえてる。王都へ物資を運び込む、太い道。それを、帝国が押さえていた。

「入ってこないんですよ。矢も、油も、あの壁の中には」

　ゲルントだった。左腕の布は、まだ取れていない。

「毎日、馬鹿みたいに撃ってりゃ、矢も減る。撃った分は、もう戻ってこない。街道を、俺達が塞いでるからな」

「ゲルント、やけに詳しいな」

「二十年もやってりゃ、いやでも覚えます。攻める側が飢えるか、守る側が干上がるか。今回は、道を押さえたぶん、こっちが少し有利ってだけの話です」

「有利、ねえ」

「ええ。有利なだけで、楽とは言ってない」

王都の壁を見上げた。灯りが、前より少ない気がした。

　その晩、飯が配られた。

　薄い豆の汁と、乾いた麦。それでも、あるだけましだった。俺達の後ろで、第二軍団は相変わらず肉を焼いていたが、もう誰も、その匂いに顔を上げなくなっていた。慣れる、というのは、そういうことだ。

　テオは、火の近くで、靴を乾かしていた。

　濡れた革を、丁寧に火にかざしている。裏返して、中まで乾かしている。

「まだ、覚えてたのか」

　俺が言うと、テオは手を止めずに答えた。

「はい。小隊長殿に、教わったので」

「手柄の立て方じゃなくて、靴の乾かし方をな」

「……手柄は、もういいです」

　テオは、少し笑った。俺が知っている、前みたいなまっすぐな笑い方じゃなかった。

「立てても、意味がないってことがわかりました」

「意味がない？」

「あそこの、綺麗な軍団。自分達が敵を削って、あの人達が門をくぐる。手柄は、たぶん、全部あの人達のものでしょうから」

　俺は、何も言えなかった。

　こいつは、正しかった。正しいことを、俺が教えたわけじゃない。戦場が、教えたんだ。

「靴だけは、乾かしておけ」

「はい。自分は、それだけしか出来ませんから」

　テオは、乾いた靴を、火のそばにきちんと並べた。

　エイダンが、俺の隣に来た。

「レイ。あの梯子、なんで引き上げなかった」

　俺達の野営地、少し前に置いてある梯子のことだ。

　連日、俺達が使っている攻城の設備。梯子。盾を並べた櫓。

　いつもなら野営地まで引き上げてくる。けど、その夜は野営地までは下げなかった。ちょうど、壁と野営地の間くらいに置いてある。また、ここから持っていく手間を少しでも省くために、小隊長間で話したからだ。

「明日も使う。運び直すのは、骨だからな」

「俺が向こうの将なら、あれを焼く」

「……焼く？」

　エイダンは、王都のほうを見ていた。

「締め上げられてる側は、いつまでも黙って締められちゃいない。矢が減って、油が減って、このままじゃ削られるだけだ。だったら、こっちの梯子を焼く」

「焼くったって、火矢が届く位置じゃないだろ」

「少数精鋭で直接火を着けに行く。戻れない可能性が高いが、国を守るためだ。命を賭ける価値はある」

　俺は、バルトロスの城を思い出した。あそこでも、毎晩、夜襲があった。

　だが、あれとは、種類が違う気がした。

「見張りを、設備の周りに増やすか？」

「増やせるだけの人数が、残ってればな」

　エイダンは、それきり、火のほうへ戻っていった。

　来たのは、二日後の夜だった。

　最初に気づいたのは、音じゃなく、光だった。

　壁の下の闇に、火が点いた。一つ、二つ。すぐに、いくつも。松明だ。それが、こっちへ向かって、動き出した。

　エイダンの忠告は当たっていた。

「敵襲――！ 梯子を守れ！」

　誰かが叫んだ。俺も、角笛を吹いた。短く二回。集まれ、の合図だ。

　だが、遅かった。王都の門は、もう開いていた。中から、人が溢れ出してくる。松明を掲げた一団が、まっすぐ、梯子と櫓へ走っていく。

　前線に最初に着いたのは、俺だった。

　乱戦になった。

　設備に、あっさりと火がついた。昼間は水に濡れていた木も、夜には乾いている。

　炎が上がると、今度は、そこら中が明るくなった。城の夜襲は暗闇の中の手探りだったが、今夜は、火のせいで、味方も敵も、はっきり見えた。見えるからといって、楽にはならない。見えるのは、人が死ぬところだ。

「第三小隊！　俺の声のほうへ来い！」

　叫んだ。喉が裂けるほど。

　ゲルントの声が、返ってきた。ダルクの声も。リーゼの声も。エイダンの声も。

　テオの声は、少し遠かった。だが、返ってきた。生きている。俺は、それで、一瞬、安心した。

　その一瞬が、いけなかったのかもしれない。

　俺の正面に、一人、飛び込んできた。

　剣に、迷いがなかった。焼くと決めて、死ぬと決めて出てきた顔だ。受けて、弾いて、胴を薙いだ。倒れる間際まで、そいつは俺じゃなく、燃えている櫓のほうを見ていた。あれが燃えればいい。そういう目だった。

　その向こうに、次が見えた。その次も。松明を持った連中が、倒されても倒されても、設備へ手を伸ばす。

　左手のほうで、悲鳴がした。

　若い声だった。聞き覚えがある。あの日、梯子の前で座り込んだ兵だ。行きません、と泣いた、あの若いの。俺が後ろの列に下げた、あいつだ。

　囲まれていた。三人に。剣を、ただ振り回すだけで、当たっていない。

　――間に合わない。

　距離があった。俺と、あいつの間には、燃える櫓と、死体と、火の粉が、いくつもあった。

　だが、間に合った奴が、いた。

　テオだった。

　横から突っ込んで、若いのを突き飛ばした。三人の剣の、真ん中へ、自分から入っていった。

　一人を斬った。もう一人の剣を、受けた。

　だが、三人目が見えていなかった。

　背中から、剣が入った。

　テオは、前のめりに、倒れた。

　突き飛ばされた若いのが、尻餅をついたまま、それを見ていた。助かった側が、助けた側の死ぬのを、見ていた。

　俺が駆け寄った時には、王都の連中は、退き始めていた。

　狙いは、果たしていた。俺達の梯子は焼け、櫓は崩れ、盾は炭になった。攻城は、また、振り出しだ。連中は、燃え残りを確かめるように一度だけ振り返って、開いた門の中へ、引いていった。来た時と同じように、火を持って。

「テオ！」

　抱き起こした。まだ、息があった。

「小隊長、殿」

「喋るな。今、血を止める。おい、誰か！　詠唱者を！」

　インカント隊が来るわけがない。わかっていて叫んだ。取り乱している俺を横目に、テオは冷静だった。

「さっきの人は、無事ですか？」

「……ああ。無事だ。お前が、助けた」

「よかった」

　テオは、少しだけ笑った。

　あの、まっすぐな笑い方だった。手柄の話をしに来た、初日の顔だった。

　こいつは、最後の最後で、それを取り戻した。手柄でも、仕送りでもなく。ただ、一人、死なせなかった。それだけのために。

「小隊長殿。自分は、手柄を――」

　その先は、言わなかった。

　言おうとして、口の中に、血が溢れたからだ。

「……テオ」

　その時、誰かに肩を叩かれた。

「レイ。ここは危ない。一旦引き上げよう」

「……ああ」

　俺は、テオの遺体を地面に置き、野営地のほうへ下がった。

　振り返れなかった。今は、無理だ。

　夜が明けた。

　焼けた設備が、まだ燻っていた。黒い煙が、まっすぐ、朝の空へ昇っていく。

　テオの遺体を、火のそばまで運んだ。母と、妹が二人いる、と言っていた。仕送りを増やしたい、と。その仕送りは、もう、届かない。届けるはずだった手柄も、故郷も、この夜の、名もない地面に、置いていくことになった。

　俺は、名簿を開いた。テオの名前に、線を引いた。

　あと、何本線を引けば、この戦争は終わるんだろう。

　テオの死は、意味があったのだろうか。また、考えても仕方がないことが頭の中を支配してくる。

　テオの靴が、火のそばに、きちんと並んでいた。

　昨日、あいつが乾かした靴だ。乾いていた。まだ、温かかった。

　足が腐らないように、置いていかれないように。俺が、教えたことだ。

　守っても、死ぬ時は死ぬ。靴が乾いていようが、いまいが。

　それでも、あいつは、守っていた。

「あいつ、靴だけは、毎晩乾かしてましたね」

　ゲルントだった。俺の後ろに立って、その靴を見ていた。

「ああ」

「小隊長殿に、教わったって、言ってましたよ。嬉しそうにね」

「……そうか」

「乾いた靴、履かせてやりましょうや。せめて」

「……ああ」

　俺達は、テオに、乾いた靴を履かせた。

　もうどこへも歩いていかない足に、乾いた靴を。

　そして、テオは灰になった。