業の福音 〜征服こそ正義だと信じていた男は、その手を汚し続けた〜

エルダイン攻略戦

第十話 ただ殺すために

　三日後、俺達第三小隊に補充が来た。

　死んだ五人の代わりに来た連中は、教練所を出たばかりの若造達だった。

　名簿を渡された。年と、出身地と、入隊年。三日前に死んだ五人の名前が消されて、新しい五人の名前が書いてある。

　人の代わりは、すぐに来る。前に、指揮官の誰かがそう言ってた。装備や食料の補充のように、と。その通りだった。

　新しい五人は、目が輝いていた。

　初陣を前にした、あの目だ。リーゼが、俺の隊に来た日の目。俺が、十八で軍に入った日の目。

　こいつらは、まだ、何も殺していない。何も、死なせていない。

　戦場がどういうものかも知らない。

　名前を、覚えた。

　覚えたところで、と思う自分がいた。三日前まで、そこにいた五人の名前も、俺は全部覚えていた。覚えていて、死なせた。

　それでも、俺は、新しい五人の名前を覚えた。ほかに、やることもなかったからだ。

　ゲルントやダルクは新兵を睨むように見ている。いや、睨んでいる自覚はないのかもしれない。新兵のほとんどは、その目を見て固まっていた。

　しかし、そのうちの一人が俺のところへ来た。

「小隊長殿。自分は、手柄を立てたいのであります」

　まっすぐに、そう言った。

　こいつの名前はテオ。俺達の目を見てもなお、臆さずに来るところをみると、物おじしない性格なのだろう。

　故郷を優遇してもらうために、手柄を立てたい。そういう連中を、俺は嫌というほど見てきた。俺も、その一人だった。

「手柄か……」

「はい。故郷に、仕送りを増やしたいのです。母と、妹が二人います」

「そうか」

「小隊長殿は、たくさん手柄を立てたと聞きました。どうすれば、いいでしょうか？」

　俺は、この子に、何を言えばよかったんだろう。

　手柄を立てるな、と言えば、命令違反だ。立てろ、と言えば、死地へ行けと言うのと同じだ。

　結局、俺が言えるのは、これだけだった。

「まず、靴を脱げ。夜営したら、飯より先にだ」

「……はい？」

「足が腐ると、歩けない。歩けない兵は、置いていかれる。手柄より、まず、それだ」

　テオは、きょとんとした顔をして、それから、力強く頷いた。

　リーゼが、初めて訓示を聞いた時と、同じ顔だった。

　俺は、また一人、同じ道を歩かせようとしている。そう思ったが、口には出さなかった。

　城は、まだ落ちていなかった。

　あの突撃で、俺達は六百を失った。しかし、エルダインの門は微動だにしなかった。城壁の旗は、変わらず翻っている。膠着は、元に戻った。いや、こちらの数が減ったぶん、前より悪くなっただろう。

　ヴォルフに呼ばれたのは、その頃だ。

　この前と同じように、各小隊長が集められた。

「先日の突撃は、無駄ではなかった」

　中隊長は、いつもの、感情の乗らない声で言った。

「エルダインの予備が、どれだけの速さで動くか。中央が、どこまで持ちこたえるか。それが分かった。軍団長は、あの一戦を、有意義な損耗だと見ている」

「……有意義な、損耗」

「そうだ。次の作戦の、役に立つ」

　俺は、しばらく黙っていた。

　有意義な損耗。六百の死に、そういう名前がつく。第三小隊の死んだ連中も、これから死んでいく連中にもだ。

　ヴォルフは、嘘をついているわけじゃない。皮肉を言っているわけでもない。本気で、そう思っている。あの突撃には意味があった、と。信じて、そう伝えている。

　それが、いちばん、こたえた。

「レイヴァン小隊長」

「はい」

「お前の隊は、損耗が少ない。よくやっている」

　褒められた。

　褒められて、俺は、吐きそうになった。

「他の小隊も、第三小隊と同じように被害を抑えつつ、敵を殺せ。そうすることで、我々の勝利が近づく」

　誰も返事はしなかった。

　この前の突撃で、小隊のほとんどを失った部隊もいる。返事なんて出来る訳がなかった。

　陣に戻ると、兵達が、火を囲んで小声で話していた。

　俺が近づくと、声が止む。だが、止む前の言葉の切れ端は、聞こえていた。

「……純血の連中は、後ろで見てただけだ」

「六百だぞ。六百」

「おい、やめとけ」

　止めたのは、ベテランの兵士だった。誰が聞いているか、分からない。そういう言葉は、口にした時点で、罪になる。反逆の芽と見なされれば、村ごと焼かれかねない。

　言いかけた若い兵達は、口をつぐんだ。

　俺は、小隊長だ。

　こういう時、咎めるのが、仕事だ。誰がそんなことを言った、と問い詰めて、上に報告する。それが、命令する側の役目だった。

　だが、俺は、何も言わなかった。

　聞かなかったふりをして、火の前を通り過ぎた。

　通り過ぎてから、気づいた。

　俺は、咎められなかったんじゃない。咎めたくなかったんだ。

　あいつらの言葉は、間違っていない。純血の連中は、後ろで見ていた。六百が、意味もなく死んだ。それを、俺も、腹の底では、同じように思っていた。

　小隊長が、部下の反逆の言葉を、聞かなかったことにする。それが何を意味するか、その時の俺は、まだ考えないようにしていた。

　その日の夕飯の時、リーゼを見た。

　あの子は、飯を食っていた。

　三日前、初めて人を殺した晩は、手が止まって、食えなかった。だが、今日は、食っていた。黙々と、義務みたいに、口へ運んでいる。

　俺が教えたことを、あの子は、もう自分で自分に言い聞かせている。そういう食い方だった。

　強くなった、とは思わなかった。

　慣れ始めた、と思った。

　慣れは、生き延びるために要る。だが、慣れるたびに、何かが、少しずつ死んでいく。俺が、そうだったように。

　リーゼが、俺の視線に気づいて、小さく頭を下げた。

　いつもの、素直な仕草だった。

　その素直さが、いつまで保つのか。俺には、分からなかった。

　その晩、俺は、一人で火を離れた。

　少し登ったところに、岩があった。そこに座って、城を見た。闇の中で、城の輪郭だけが、黒く浮かんでいる。あの中に、バルトロスがいる。たった四千で、一万を止め続けている男が。

　福音を、思い出そうとした。

　分かたれているから、人は争う。ならば、合一こそが救いである。

　十八の時に暗記した。リーゼも、同じ文句を暗唱した。俺は、その通りだと言った。本気で、そう思っていた。

　だが、今、目の前にあるのは、なんだ。

　俺達は、合一しに来たのか。あの城の連中を、一つに束ねに来たのか。

　違う。俺達は、あの城を落としに来た。城を守る連中を皆殺しにして、その先の王都を焼きに行くために。束ねるんじゃない。消し去るんだ。

　束ねられた先に、平和があるのだと、俺は教わった。俺の故郷メレシアが、そうだったように。

　だが、あの城の連中は、束ねられることを望んでいない。望んでいない者を束ねるのは、それは、なんと呼ぶのだろう。

　少し考えた。でもやめた。

　答えが出そうになると、怖かった。

　答えが出たら、俺は、明日、剣を振れなくなる。振れなくなったら、部下が死ぬ。俺の隊の、新しい五人が。

　だから、考えるのを、やめた。

　やめることを、俺は、この頃から覚えてしまった。

　岩を降りようとすると、エイダンが来た。

「考え事か？」

「……いや」

「嘘つけ。顔に出てるぞ」

「……そうか」

　エイダンは、隣に座った。城のほうを見ながら、低い声で言った。

「レイ。お前、福音を信じてるか？」

「……なんだ、急に」

「昔のお前は、信じてた。心底な。だから軍に入った」

「……ああ」

「今は？」

　俺は、答えられなかった。

　答えられないことが、答えだった。

「無理に信じなくていい」

　エイダンは、それだけ言った。

「ただ、信じてないなら、信じてないやつの生き方をしろ。信じてるふりをして戦うのが、いちばん、人を狂わせる」

　あいつは、それきり、何も言わなかった。

　俺も、言わなかった。いや、何も言えなかっただけだ。