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灰色の弾丸

「う……ぐォォ……！」

「ティナ！」

ティナートの膝が崩れ、巨体が大きく傾いた。

焼け焦げた匂いとともに傷口から血が溢れ出し、火線が脚を貫いていたのだと、そこでようやく理解した。

彼ですら反応できなかった一撃に、その場は絶望へ沈みかけた。

だが、その絶望を切り開くように、コシュルはすぐに魔法《ルエラ》を放った。

"霜の縫合糸(リベラメ)"

放たれた氷の魔法《ルエラ》が、ティナートの傷口へ集まっていく。

塊となった氷が失われた肉の代わりを成し、白い糸にも見える冷気が肉と氷を縫い合わせる。

「傷が塞がっただけじゃねェ……痛みまで引いてやがる」

「欠けたところを氷で補填しています……神経を強引に繋いで動けるようにし、痛覚も抑えていますが、あくまで応急処置です……何度も使えば、そのぶん負担が蓄積します」

「上出来だぜェ……すげェよ、コシュルちゃん」

たとえ致命傷であろうと、無傷のような錯覚を与えて命を繋ぐ神の恩寵。

だが、その偽りが保たれるのは、氷が溶けきるまでだ。

「シル助ェ！下がってろォ、あいつには手を出すな」

「……でも……！」

「心配すんな、油断しただけだ」

夜叉《ヴァンパイア》の不死身を晒すわけにはいかない。

戦いに加わったところでできることはないが、ティナートを守る盾くらいにはなれたかもしれない。

けれど、その役目すら果たせない。

「コシュルちゃん、すまねェ、援護頼む！」

「はい！」

誰ひとり反応できない速度で放たれた、灰炎の弾丸。

相手の危険さは、たった一撃で骨身に刻まれた。

こいつは間違いなく解呪禍異《マヴァログレイス》だ。

それでもティナートは怯まない。

僕らの後ろへ、一歩も通さないために。

～～～～～～～～～～

灰色の炎がティナートを呑もうと迫った瞬間、コシュルが"魔封の薄氷(ベネディクトゥス)"を差し込んだ。

薄氷は灼熱を受け、溶け崩れながらも、その威力を削いでいく。

「コシュルちゃんの盾……あったけぇぜ」

その盾の後ろで、ティナートが構える。

"双竜拳《エスプレッシーヴォ》"

ティナートは薄氷を砕いて前へ出た。

解呪禍異《マヴァログレイス》の懐へ潜り込み、防御のために上げられた腕へ雷速の拳を叩き込む。

重ねられた打撃に防御は耐えきれず、解呪禍異《マヴァログレイス》の身体から守りが消えた、その瞬間──

「コシュルちゃん！俺の腕を凍らせろォ！」

ティナートの右腕が、溶けた。

そう表現するのが正しいのかわからないが、ドロリと液状化したように波打っていた。

「は、はいっ！？」

その腕の表情は水。

双竜拳の中でも、しなりを活かした打撃に長けた形だ。

水へ変じた右腕は、振り抜かれる勢いで細く鋭く伸びていく。

その形をコシュルが凍結させたことで、水の腕は氷の刃へ変わった。

振るわれた一撃は、解呪禍異《マヴァログレイス》の身体へ剣傷めいた裂け目を刻み、黒い血を噴かせた。

「手刀で……斬った……！？」

「クソッ……浅ェかァ！」

禍異《マヴァロ》

その異形は人間の身体能力をはるかに上回り、長く相対するほど不利になる。

そのため、禍異《マヴァロ》を相手にする時、人は武器か魔法《ルエラ》を手放さない。

長く付き合わず、戦いの中で生まれる一瞬の隙へ確実な有効打を通す。

それが、人が禍異《マヴァロ》と戦う際の基本だ。

一方で双竜組若頭、ティナート・レッドバッドは違う。

武器や魔法《ルエラ》で隙へ致命を通すのではなく、連なる殴打で相手を崩し、その先へ双竜拳を叩き込んでねじ伏せてきた男だ。

ただ、今回は別だった。

背後には、正体を晒せない夜叉《ヴァンパイア》のシルと、前線に不慣れなコシュル。守るべき二人がいる。

相手は魔法《ルエラ》を主軸に攻めてくる個体であり、一撃でも早く致命へ届く攻めが求められるこの状況で、殴打の連なりだけで押し切るのは分が悪い。

ティナートは、その不利を肌で察していた。

守るために要るのは殴打ではなく斬撃だと、無数の実戦で磨かれた勘が告げていた。

解呪禍異《マヴァログレイス》が苦しむように藻掻く。

今の一撃で勝機を掴んだ──誰もがそう思った。

だが、ティナートは戦いの中に混じる小さな綻びを捉えていた。

その違和感を察する鋭さは、誰より優れていた。

(こいつ……動きがやけにトロいなァ……)

この解呪禍異《マヴァログレイス》の動きは錆びた歯車のように動きの節々が重い。

死に際から復活した個体なら、その先にまだ何かあるかもしれない。

ティナートはそう読んだ。

(……なら、出来上がる前に潰さねェと厄介か……)

解呪禍異《マヴァログレイス》がびくりと震えた。

人差し指を突き出した瞬間、空間が割れ、灰色の炎が揺らいだ。

ティナートの脚を貫いたあの一撃──それが今度は近距離から撃ち出される。

だが、二度は通させないとでもいうように、ティナートの目はその軌道を捉える。

灰炎の弾丸は拳の脇を掠め、熱と衝撃を撒き散らして背後へ抜けた。

「ッぶねェ！」

「ティナートさん、避けてください！」

支援だけで終わりたくない。自分の攻撃が、この戦いを動かす起点になってほしい。

そう願うようにコシュルは息を吸い、詠唱へ入る。

周囲の熱が奪われ、戦場はたちまち白く染め上げられた。

濁った冷気の中、拳大の氷塊が無数に浮かび上がる。

"悼みの涙(ラクリモーサ)"

振り払われた手に従い、氷塊が一斉に撃ち出された。

吹き荒れる氷の群れは豪雨のように視界を埋め、敵の動きを潰していく。

透き通る氷の輝きは美しいが、敵を壊すために研ぎ上げられた凶器だった。

しかし決定打には至らず、その背後に灰色の太陽を思わせる魔法《ルエラ》が開くと、膨れ上がる熱が冷気をねじ伏せ、氷塊は溶かし尽くされていく。

「……なんて灼熱……足止めにもならない……！」

コシュルの絶望すら待たぬ灰色の太陽は、無差別に熱線を吐き散らした。

さらに、灰色の太陽による熱線だけでは終わらず、蛇のようにうねりながら追いすがる炎を重ねて放つ。

ティナートは家屋の壁を次々と蹴って飛び移り、目まぐるしく位置を変えながら、解呪禍異《マヴァログレイス》の照準を狂わせていった。

「その余裕こいたツラ、叩き潰してやる……待ってろよォ……！」

その無茶苦茶な動きへ、コシュルの援護が重なる。

ティナートが壁を踏み込む一瞬の隙、そこを"魔封の薄氷(ベネディクトゥス)"で炎を遮る。

即席の連携には見えなかった。

まるで長く組んできた戦士同士のように、互いの動きを理解していた。

「相性ばっちりだぜェ、コシュルちゃん……！」

ティナートにとって、これ以上ない動きやすさだった。

コシュルの援護がある限り、灰炎の脅威は大きく削がれる。

——だが、人の魔法《ルエラ》には限りがある。

コシュルは今、その重い役目を一人で背負っていた。

彼女の魔力が尽きれば、この連携は一気に崩れる。そうなればティナートも押し潰される。

対する解呪禍異《マヴァログレイス》は、炎を放つたびに洗練されていく。

あれだけ魔法《ルエラ》を乱発しているのに、勢いはまるで衰えない。

「一丁前に、戦いに慣れ始めてやがるみてェだなァ……禍異《マヴァロ》さんよォ」

むしろ解呪禍異《マヴァログレイス》は、じわじわと手数と攻めの幅を増やしていく。

ようやく懐へ入り込んでも、氷の刃に対応し始めたのか、攻撃の通りも少しずつ悪くなっていた。

人が禍異《マヴァロ》との戦いで短期決着を狙う理由は、身体能力の差とは別にもう一つある。

半端に知能を持つせいで、戦いが長引くほど面倒になる。

その厄介さが、今まさに目の前で形になっていた。

解呪禍異《マヴァログレイス》の変化は、ティナートが危険を背負って攻めなければ届かない域にまで達していた。

「あっちィなァ……！」

欲を出した。

もう一撃届くと見たティナートは、攻めを止めなかった。

限界まで攻めを重ねたティナートの腕を、灰炎が焼いた。

「ティナ！無茶しすぎだ！」

「わかってるよォ、シル助……でもよォ……無茶しねェと、守れねェよ……！」

～～～～～～～～～～

僕は、その戦いを背後で見ていることしかできない。

二人には夜叉《ヴァンパイア》の力がない。

常に死の淵だ。

そんな場所で、僕だけが立ち尽くしている。

(迂闊に動けば、夜叉《ヴァンパイア》の力を見られる……)

(何もしない……そうしなきゃいけないんだ……！)

見られた瞬間、皆を巻き込むことになる。

だからここで堪えるしかないのだと、何度も胸の中で繰り返した。

その時だった。

ティナートを貫いた灰炎の弾丸が、再び空間の割れ目から顔を覗かせる。

一つ、二つではない。

三つ、四つ──いや、数える間にも増えていく。

一点から吐き出された無数の灰色の弾丸が、戦場の全方位へ散った。

散った弾丸は、壁へ当たるたびに軌道を折り、反射を繰り返しながら戦場を蹂躙していく。

(避け……きれねェ……！)

解呪禍異《マヴァログレイス》が、完成した。

「ティナートさん！」

コシュルは即座に"魔封の薄氷(ベネディクトゥス)"を張った。

しかし灰色の弾丸は面を焼く炎ではない。殺傷に特化した兵器だ。

それを易々と貫通し、槍のようにティナートを撃ち抜いた。

「ぐァァッ……！」

コシュルの視線はティナートへ釘付けになる。

反射的に"霜の縫合糸(リベラメ)"が展開される。

連発できない術だと承知していても、ここで切らない選択肢はなかった。

傷を塞ぎ、戦線へ戻すための選択としては間違っていない。

だが、その意識はティナートへ集中しきっていた。

反射した灰色の弾丸の一つが、コシュルへ迫る。

狙いは胴ではなく、顔面、そのど真ん中。

まともに食らえば、声を出す間もなく死ぬ。

「コシュルさん！！」

「え……？」

声に反応して気づいたときにはもう遅い。

灰色の弾丸は、回避も防御も間に合わない距離まで迫っていた。

コシュルが……死ぬ。

そう悟った瞬間、他のすべてが視界から消えた。

無理にでも、コシュルを止めるべきだったのか。

僕が残って、フェルキールとティナートに全て任せるべきだったのだろうか。

遅すぎる後悔が、頭の中を埋めていく。

今さら何を悔やんでも戻らない過去が、胸を抉る。

『大好きなこの街を……私も守りたいんです』

脳裏に焼きついたコシュルの覚悟が、頭の中で渦巻く。

迂闊に動けば、夜叉《ヴァンパイア》の力を見られる。

何もしない方がいい。

──それでも……！

「この能力を隠すために、見殺しにできるかよ……！」

僕はコシュルの前へ身を投げ出し、迫る灰色の弾丸を真正面から受けた。

灼熱が皮膚を裂き、衝撃が肉を抉り

肺の奥に火を押し込まれたようで、息を吸うことすらできなかった。

炎は心臓へ届いたところでようやく止まる。

僕はその場に膝をついて、そのまま意識を手放した。