『天使と紫の炎』

第4部 — 優しきヴォルタ王国および氷霜のエーテル王国における数多の戦闘。

チャプター59 ― 燃え盛る紫の炎が、凄まじき吹雪と激突する！

その夜、俺たちは皆、中心街の外れにある古い宿に腰を落ち着けていた。

石造りの建物で、揺らめく油灯が室内を淡く照らしている。

薪の燃える匂いと、焼きたてのパンの香りが空気を満たしていた。

俺は、あの伝説の暗殺者――暗殺者マスター・アーリャと、テーブル越しに向かい合って座っていた。

フードを外していても、彼から放たれる重い存在感は消えていない。

静かで、落ち着いているのに、いつでも斬りかかれる――そんな気配だ。

エリー、ブランシュ、ヴァイオレット、エスター、フードの女、そしてアンバーが、同じテーブルを囲んでいた。

背後では暖炉の火がぱちぱちと音を立て、外では雨が静かに降り始めている。

アーリャは杯を手に取り、ゆっくりと一口飲み干してから、グラスを置き、指を組んでテーブルの上に乗せた。

「ダルテン……この名前、気になっただろう、エンジェル」

俺はゆっくりと頷いた。

「彼は……かつての俺の弟子だ。ずっと昔の話だがな」

一瞬、沈黙が落ちる。

アーリャはため息をつき、蝋燭の炎を見つめた。

「優秀な少年だった。献身的で、常に他人を助けようとし、戦えない者を守ろうとした。……ある意味で、光のような存在だった。いつも笑っていた」

その言葉は、どこか郷愁を帯びて空間に漂った。

だが、彼の声色が変わる。

「だが、最愛の友を失った日からだ。彼は“消えた”。身体ではない……目が、二度と同じ光を宿さなくなった。笑わなくなり、人の言葉に耳を貸さなくなった。そして、最も暗く、最も危険な任務ばかりを選ぶようになった。気づいた時には……彼は《リリスの放浪者の修道会》に身を置いていた」

胸が締めつけられる。

その名は、俺も知っている。

俺は小さく呟いた。

「……ルドヴァーンが話していた組織だ」

アーリャはゆっくりと視線を上げ、驚いたように俺を見る。

「その名を知っているのか？」

「捕らえられる前に……ルドヴァーンが、俺に教えてくれた」

彼は静かに頷き、表情をさらに険しくした。

「なら、その影響力の大きさも分かるはずだ。あの修道会は、ただの傭兵集団じゃない。あれは狂信者の集まりだ。すべてを失い、リリスに意味と救いを見出した者たち……ダルテンも、そこに居場所を見つけた。そして、昇り詰めた。《百座》の一人にまで上り詰めたのだ」

ブランシュが眉をひそめる。

「“百座”……？」

「修道会最強の百人だ。王国ですら、名を口にすることを避ける存在だ」

俺の脳裏に、瀕死のルドヴァーンの言葉が蘇る。

俺は、ほとんど独り言のように呟いた。

「ルドヴァーンは……第二十席だった」

アーリャは俺を見つめ、悲しげな笑みを浮かべた。

「なら分かるだろう。ダルテンは、かつて第十六席――

リリスの放浪者の修道会・第十六席――だった。そして、そんな男が自ら動いたということは……目的は、お前の捕縛だけじゃない」

重い沈黙が宿を包む。

聞こえるのは、ただ炎の音だけだった。

アンバーが腕を組み、低い声で言う。

「つまり……修道会が、再び動き出したということね。なら……“何か”が近づいている」

アーリャは頷いた。

「そうだ。古いものだ。彼らが、何百年も待ち続けてきた“何か”だ」

俺は動けず、炎を見つめていた。

空気の中に、嵐の前触れのような匂いを感じる。

そして、頭の奥で、あの言葉が何度も反響していた。

「百席の第十六位は、お前を“生きたまま”欲している。エンジェル……」

アーリャはしばらく沈黙したまま、指でテーブルを一定のリズムで叩いていた。やがて、紫の瞳に鋭さを宿し、顔を上げる。

「ダルテンがヴォルタにいる……それだけで、状況は俺の想定を遥かに超えている……」

俺は眉をひそめた。

「俺一人のために、来たってことか？」

彼は首を横に振る。

「違う。お前だけが目的なら、赤級アーティファクトは使わない。つまりな、エンジェル……《リリスの放浪者の修道会》は、すでにヴォルタに根を張っている。深く、見えず、そして古く」

エリーが身を乗り出す。

「……古く？」

「おそらく数百年だ。ヴォルタは“侵入”されているんじゃない。“支配”されている。政治も、軍も……もしかすると精神面すらな。あの連中は置き換え、潜り込み、形作る。王国自身が、誰のものなのか分からなくなるまでな」

背筋に悪寒が走る。

「気づかれないまま……統治しているってことか？」

「その通りだ。修道会は名声を求めない。求めるのは“見えない支配”。ダルテンがここに送られたということは……彼らが守っている“何か”か、“誰か”がいる」

アンバーが低く問いかける。

「ヴォルタだけじゃない……そう思っているのね？」

アーリャは彼女を見て頷く。

「複数の百席が、すでに他国にいると見ている。セレスティア、エスターの王国、ブランシュの王国：「エーテル」……ソラリア、火と太陽の大地……そして、おそらくピュラにも。

“清廉”や“高潔”とされる組織の中にすら、な」

ブランシュの身体が強張る。

「……指導者の中にも、操り人形がいるってこと？」

「可能性は高い」

誰も言葉を発しなかった。

炎さえ、その重みに揺れているようだった。

俺はアーリャを見つめたまま、目を逸らせなかった。

「じゃあ……ヴォルタのこの平和は……」

「――仮面だ」

アーリャが静かに言った。

「奈落を覆う、薄い幕に過ぎない」

アンバーが拳でテーブルを叩く。

「なら、炙り出すしかない。全員」

アーリャは疲れたように、皮肉な笑みを浮かべる。

「簡単に言うな。奴らは決して表に出てこない。一枝を断っても、別の場所で十枝が伸びる……」

沈黙。

俺はブランシュ、ヴァイオレット、エスター、エリー、フードの女、そしてアーリャを順に見た。

彼の言葉は、すべて正しかった。

それでも――

もし、何百年もヴォルタを支配してきたのなら。

今こそ、誰かが根こそぎ引き抜く時だ。

……その決意を、俺はまだ、口にはしなかった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

二つの声が、柔らかく、それでいて確かな自信を帯びて、背後から響いた。

――まあまあ……

――霧の伝説的暗殺者、《アーリャ》じゃない。

俺は思わず動きを止めた。

この声……聞き間違えるはずがない。

そして、エリーも同じだったらしい。背中を走る、かすかな緊張がそれを物語っていた。

アーリャはわずかに驚いたように顔を上げ、ブランシュとヴァイオレットもまた、宿の扉へと視線を向ける。

廊下の淡い灯りの中に、二人の女性の影が浮かび上がっていた。

最初に一歩踏み出したのは――アンジェリーナ。

黒の半袖ワンピースは街着ながら身体の線を美しくなぞり、派手さはないのに洗練されている。

長い金髪が肩から流れ落ち、黒いネイルが暖炉の炎を映してきらめく。

その紫の瞳は、夜すら射抜きそうな鋭さを秘めていた。

隣に並ぶのは、対照的な存在――ルナ。

深い夜色のドレスは大胆な胸元を描き、しなやかな曲線を隠そうともしない。

青い髪は足首近くまで届き、歩くたびに波打つ。

その笑みは、愉快さと焦れったさのあいだを揺れていた。

ブランシュは眉をひそめ、わずかに警戒する。

「……あなたたちは、誰？」

アンジェリーナは敵意を見せることなく彼女を見つめ、いつもの余裕ある雰囲気を崩さない。

「ただの……エンジェルの友達よ……」

俺の名を口にしたその柔らかさに、アーリャが軽く眉を上げる。

エリーが喉を鳴らし、小声で呟いた。

「……あー、これ、ヤバいやつだ…」

俺は歯の間から息を吐いた。

「……ああ。最悪だ……」

ルナが一歩前に出て、軽く手を振る。

「こんばんは！

ふふ……相変わらずねぇ。霧があると、どうしてこう暗くて重たい話ばっかりになるのかしら」

アーリャは興味深そうに二人を観察する。

「失礼だが……君たちとは面識がないようだ」

アンジェリーナは腕を組み、口元に小さな笑みを浮かべる。

「ええ。大した存在じゃないわ。

……彼にとっては別だけど」

全員の視線が、一斉に俺へと集まった。

俺はゆっくりと両手を上げ、引きつった笑みを浮かべる。

「気にしないでくれ。

こいつら……ちょっと大げさなだけだから」

「ちょっと？」

ルナが鈴のような笑い声を立てる。

「ふふっ……エンジェル、あなたは私たちの生きる理由なんだから……♡」

ブランシュが勢いよくこちらを振り向いた。

「……えっ？」

ヴァイオレットはわずかに俯き、ぼそりと呟く。

「……また一人……」

アンバーは面白そうに状況を眺めていた。

「ずいぶん……賑やかな人間関係ね、エンジェルくん……」

アンジェリーナがゆっくりと俺に近づく。

その歩みは静かで、猫のようにしなやかだった。

「変わらないわね」

囁くように言う。

「いつも美しい女性に囲まれて、いつも混沌の中心」

俺は視線を逸らす。

「……お互い様だろ」

アーリャは顎に手を当て、状況を眺める。

「なるほど……この二人は、君の知り合いか」

答える前に、ルナが遠慮なくテーブルに腰掛け、肘をつきながら目を輝かせてアーリャを見る。

「わぁ……本物のアーリャ！

霧の影、どの国にも捕まらなかった男！

伝説だと思ってたのに～」

アーリャは穏やかに微笑む。

「伝説というものはな……往々にして、走ることに疲れているものだ」

「ふふっ……話し方、好きよ」

ルナが楽しそうに笑う。

アンジェリーナは静かに椅子へ腰を下ろし、膝の上で手を重ねる。

紫の瞳が一度俺を捉え、再びアーリャへ戻った。

「それで……ヴォルタが、すでに侵食されていると？」

アーリャは頷く。

「ああ。《秩序》は、すでに根を張っている」

アンジェリーナは薄く笑った。

「やっぱりね。

ヴォルタは昔から、上品な偽善の香りがする街だもの」

ルナが肩をすくめる。

「ま、エンジェルに手を出さないなら、私はそれでいいけど…」

「そこが問題なんだ……」

俺は腕を組む。

「……向こうは、俺を狙ってる」

ルナは大げさに天を仰いだ。

「じゃあ仕方ないわねぇ……

――消すしかないか」

ブランシュとヴァイオレットが警戒の視線を交わす。

アンバーは眉をひそめ、

エステルはただ戸惑った様子だった。

その中心で、アーリャは静かに彼女たちを見渡し、次第に――興味と、不安の混じった表情になる。

「エンジェル……」

低く呟く。

「この二人は――」

「分かってる…」

俺は遮った。

「見た目通り、厄介だ……」

アーリャは小さく笑った。

「……危険な人生を送っているな、若者……」

俺は深くため息をついた。

「本当に、な…」

空気が変わった。

ついさっきまで、再会の笑い声があったはずなのに――

テーブルの端に座るブランシュは、いつの間にかアンジェリーナをじっと見つめていた。

動かず、声もなく、氷のような青い瞳で。

アンジェリーナは一瞬だけ視線を逸らす。

「……何かしら？」

丁寧な微笑みで問いかける。

ブランシュはゆっくりと立ち上がる。

二歩進み、視線を逸らさない。

「……少し、確かめたいことがあるだけ……」

沈黙が落ちた。

その声は柔らかい。だが、抗えない確信を帯びていた。

エリーが眉をひそめる。

「……何を？」

ブランシュは答えない。

ルナが楽しそうにアンジェリーナを見る。

「あらあら～、アンジーちゃん。

もう敵ができちゃったみたい」

アンジェリーナは小さく笑う。

「敵？ ふふ……

いいえ。ただの、好奇心よ……」

彼女は優雅に立ち上がり、金髪を整える。

「いいわ。

確かめたいなら……方法は一つしかないでしょう？」

ブランシュは静かに頷く。

「ええ。

――戦いで」

「ちょ、待て！？」

エリーが声を上げる。

「はぁ……やめてくれ。

また床を壊す気か……」

アーリャは腕を組み、ため息をつく。

「若者というのは、考える前に誇りを量りたがるものだ」

「私は誇りで動いていない……」

ブランシュは冷たく言う。

「ただ……知りたいだけ」

「へぇ？」

アンジェリーナが軽く首を傾ける。

「じゃあ、その冷たい目は何？」

「……あなたが、何者なのかを知るため」

ざわめきが走る。

ルナでさえ、笑みを消した。

アンジェリーナは一歩近づき、距離を詰める。

瞳が、楽しげに光る。

「……“誰”じゃなくて？」

「違う」

ブランシュはゆっくりと言った。

「――“何”か、よ」

ルナが俺に小さく手を振る。

「ねえ、あなたの友達……

いつもこんなに怖いの？」

「……お前もな」

俺は低く返した。

アーリャは深く息を吐く。

「ここは宿だ。戦場ではない」

アンジェリーナは指を一本立てる。

「ほんのデモンストレーションよ、霧の暗殺者さん」

彼女が数歩下がると、

空気がわずかに震えた――魔力の波動。

ブランシュは動かない。

白銀の光が彼女を包む。

澄み切った、結晶のようなオーラ。

アンジェリーナが目を見開いた。

「……見事ね。制御が完璧。

あなた……王女でしょう？」

「ええ」

ブランシュは答える。

「伝説の《エーテル王国》の王女、ブランシュ」

「まあ！」

アンジェリーナが楽しげに声を上げる。

「あの吹雪の王国……これは面白いわ」

彼女は腰に手を添え、微笑む。

「最高の訓練相手を見つけたみたい」

「訓練ではない……」

ブランシュの声は氷のようだった。

「……確かめるだけ」

アンジェリーナは低く笑う。

「そういうところが……可愛いのよ」

「褒めてない」

俺は勢いよく立ち上がる。

「ストップ！

お前ら二人とも！

さっきまでテロから生き延びたばかりだろ！」

「本当よ！」

エリーも続く。

だが、二人は動かない。

視線だけで、火花を散らしている。

アーリャは諦めたように言った。

「……止めても無駄だ。

これは力の勝負じゃない。

――理解のための戦いだ」

アンバーは黙って見つめ、

ヴァイオレットは顔を背け、

エステルは不安と憧れの入り混じった目で見守る。

フードの女が、低く呟いた。

「……嫌な予感しかしない」

俺は顔を覆った。

「……床、壊したら、俺は出てくからな」

沈黙。

二つのオーラが、ぶつかり始める。

氷のように白い――エーテルの王女。

灼熱の紫――アンジェリーナ。

――決闘の幕が、上がった。