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王太子の役目

学園から帰ったセドリックは夕食を終えると、父の待つ執務室へ向かった。

「来たか」

国王は机の上に置かれた書類から顔を上げた。

「座りなさい。学園から報告のあった件について話そう」

促され、セドリックは向かいの椅子に腰を下ろした。

「神殿とは、すでに話し合いを終えている」

国王は一枚の書類に目を落とした。

「聖女の泉の反応。そして、森で発現した力。神殿による調査の結果も踏まえ、フィオナを聖女と認定することが決まった」

「……正式に、ですか」

「ああ」

セドリックは、すぐには言葉を返せなかった。

フィオナが聖女である可能性は考えていた。

だが、可能性と正式な認定では意味が違う。

これからは、彼女自身の意思とは関係なく、聖女という立場がついて回ることになる。

「本人には、まだ知らせていないのですね」

「正式な発表は任命式に合わせて行う。それまでは王宮か自宅で待機させる方針だ。学園への登校も控えさせる」

「……突然、学園へ通えなくなるのですか」

「聖女の身に何が起きるか分からぬ以上、保護を優先する必要がある。任命式を終えた後は、白銀舎へ移すことになるだろう」

セドリックは眉を寄せた。

フィオナが青葉舎から白銀舎へ移る。そうなれば、リリアーナと同じ校舎で過ごすことになる。

けれど、それは二人が望んでいた形とは違うのかもしれない。

聖女として保護され、特別な教育を受ける。

そのために生活の場所まで変えられるのだ。

「フィオナ本人の気持ちは、どうなるのでしょうか」

「必要な説明は行う。だが、聖女の務めは本人の希望だけで決められるものではない」

国王の声に、迷いはなかった。

セドリックは唇を引き結んだ。

父の言葉が間違っているとは言い切れない。

国を治める者には、個人の感情だけでは決められないことがある。

それは、王太子として育てられてきた自分が、誰よりも理解しているつもりだった。

「それから、もう一つ伝えておくことがある」

国王は書類を置き、まっすぐにセドリックを見た。

「王家には、代々受け継がれてきた慣習がある」

セドリックは姿勢を正した。

「聖女が誕生した時、王家はその聖女を妃として迎える」

一瞬、父の言葉の意味を理解できなかった。

「……聖女を、妃に？」

「そうだ」

国王は当然のことを告げるように続けた。

「今回の場合はフィオナだ。お前が彼女を妃として迎える。それが王太子であるお前の役目となる」

セドリックの脳裏に、フィオナの笑顔が浮かんだ。

屈託なく笑い、困っている人がいれば迷わず手を差し伸べる。

友人として、彼女のことは大切に思っている。

だからこそ、突然そんな話を告げられても、すぐに受け入れることはできなかった。

そして。

彼の脳裏には、もう一人の姿が浮かんでいた。

リリアーナ。

何気ない会話の中で見せる表情。

自分の言葉に笑ってくれること。

彼女が困っていれば力になりたいと思い、笑顔を見れば安堵する。

いつからだっただろう。

彼女が隣にいることを、当たり前のように望むようになったのは。

その想いを、まだ本人に伝えたことはない。

伝えることができずにいた。

王太子である自分が、誰かを好きになったからといって、その相手を妃に迎えられるとは限らない。

そんなことは、とうに分かっていたはずだった。

それでも。

「……少し、考える時間をいただけませんか」

セドリックは、ようやくそう口にした。

国王の目がわずかに細められる。

「何を考える必要がある」

「フィオナは、私の友人です。本人も、自分が聖女だとはまだ理解していないでしょう。そのような状況で、婚姻まで決めてしまうことには……」

「聖女との婚姻は、お前一人の意思で決める話ではない」

静かな声だった。

だからこそ、その言葉の重みは大きかった。

「王家と神殿の間で確認されてきた慣習だ。王太子である以上、お前には果たすべき役目がある」

「……承知しております」

「ならば、答えは分かっているはずだ」

セドリックは目を伏せた。

分かっている。

王家の一員として生まれ、王太子として育てられた。

自分の望みだけで、国の決定を覆すことなどできない。

父の命令に背けば、王家だけでなく、神殿との関係にも影響が及ぶだろう。

それでも。

リリアーナへの想いを抱えたまま、別の女性を妃に迎えると、今すぐ答えることはできなかった。

「父上」

セドリックは顔を上げた。

「私は、フィオナを大切な友人だと思っています。彼女が聖女として務めを果たすことになれば、できる限り支えたいとも思います」

「ならば、なおさら問題はないだろう」

「ですが、それと婚姻は別の話です」

言ってから、セドリックは自分の言葉の重さを自覚した。

国王の表情がわずかに険しくなる。

「何が言いたい」

「……いえ」

ここで、自分の気持ちを告げることはできなかった。

リリアーナを想っている。

その一言で、何かが変わるわけではない。

むしろ、彼女を余計な問題に巻き込むことになるかもしれない。

セドリックは息を整えた。

「今すぐに返答することは、できません。少しだけ、お時間をください」

国王はしばらく息子を見つめていた。

やがて、短く息を吐く。

「よい。だが、いつまでも待つつもりはない。自分の立場を忘れるな」

「……はい」

それ以上、セドリックは何も言えなかった。

執務室を出た後も、父の言葉が頭から離れなかった。

聖女との婚姻。

王太子としての役目。

従わなければならない命令。

どれも、簡単に無視できるものではない。それでも、心のどこかでは納得できずにいた。

フィオナは、友達を助けたかっただけだ。

その結果、聖女と認められ、学園を離れ、これから先の人生まで決められようとしている。

彼女は、それを望んでいるのだろうか。

そして、自分は。

リリアーナへの想いを胸にしまい込んだまま、王太子としての役目を果たすことができるのだろうか。

答えは出なかった。

ただ、リリアーナとの約束だけは覚えていた。

フィオナに関わる話なら、できる限り詳しく教える。

そう約束したのだ。

婚姻の話まで伝えるべきなのか、迷いはあった。

リリアーナはフィオナを大切に思っている。

この話を知れば、きっと彼女のことを心配するだろう。

次に彼女と会った時、何を話せばいいのだろう。

王太子として、従わなければならない命令。

一人の人間として、簡単には受け入れられない未来。

そして、誰にも告げられない想い。

そのすべてを抱えたまま、セドリックは再び廊下を歩き始めた。