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動き始めた歯車

その日の午後

王宮に、一通の報告書が届けられた。

王立学園の校外授業中に起きた事故について。

生徒が斜面から落下した際、フィオナが淡い光を発生させ、その落下の勢いを弱めたこと。

そして、その力によって生徒が大きな怪我を免れたこと。

報告書に目を通した国王は、しばらく何も言わなかった。

「……聖女の泉が光ったという報告の直後に、これか」

「はい」

側に控えていた者が答える。

「発現した力については、複数の生徒と教師が確認しております」

「本人は？」

「突然のことで、自分が何をしたのか理解していないようです。ただ、友人を助けたいという強い思いがあったと」

国王は報告書を閉じた。

「聖女の力は、本人の意思だけで発現するとは限らない。危機に際して、無意識に力を引き出すこともある」

「では……」

「まだ正式な認定はできん」

そう言いながらも、国王の表情は険しい。

聖女の泉が光った。そして今度は、その泉に選ばれた少女自身が力を発現させた。

偶然と片付けるには、重なりすぎている。

「神殿へも伝えよ」

「すでに報告は届いております」

「そうか」

国王は少し考え、それから静かに続けた。

「……それとは別に、アシュフォード公爵家にも伝えるように」

「承知いたしました」

側近が頭を下げる。

「神殿にいる者を、アシュフォード家に向かわせろ」

「例の者を？」

「そうだ」

国王は短く答えた。

その言葉に、側近はそれ以上何も尋ねなかった。

＊

同じ頃。

神殿でも、フィオナの力の発現について報告が行われていた。

「……やはり、そういうことなのか」

報告を受けた神官は、深く息を吐いた。

「泉が光っただけなら、まだ判断はできなかった。しかし本人から力が発現したとなれば……」

「聖女である可能性は？」

「極めて高い」

神官は静かに答えた。

けれど、すぐに喜ぶような様子はなかった。

聖女が現れることは、神殿にとって大きな意味を持つ。

同時に、それは一人の少女の人生が大きく変わることでもある。

「王宮からの指示は？」

「すでに届いています」

「……そうか」

神官は一枚の書状を取り出した。

そこには短い指示だけが記されていた。

ーーアシュフォード公爵家へ報告せよ。

「分かった」

神官は書状をしまうと、一人の男を呼んだ。

「頼めるか」

「はい」

呼ばれた男は、神官服の裾を整えた。

表向きは神殿に仕える一人の神官。けれど、その男には別の役目がある。

王宮から密かに情報を受け取り、必要な報告を届ける者。

その存在を知る者は、神殿の中でも限られていた。

「アシュフォード公爵家へ向かえ」

「承知しました」

「今回の件を伝えるだけでいい。余計なことは話すな」

「はい」

男は一礼し、神殿を後にした。

＊

数時間後。

アシュフォード公爵家の応接間。

リリアーナは両親とともに、突然の来客を迎えていた。

「失礼いたします」

入ってきたのは、一人の神官だった。

けれど、その姿を見た瞬間、リリアーナはわずかに眉を寄せた。

普通の神官とは、どこか雰囲気が違う。神殿の人間でありながら、神殿だけに仕えているようには見えなかった。

「王宮より参りました」

男は一礼した。

「本日、王立学園で起きた件について、ご報告するよう命を受けております」

父が静かに頷く。

「聞かせてください」

「青葉舎第3学年の校外授業中、生徒が斜面から落下する事故がありました」

リリアーナの胸がざわついた。

青葉舎。

その言葉を聞いただけで、一人の少女の顔が浮かぶ。

「……フィオナ？」

思わず口にすると、神官はリリアーナへ視線を向けた。

「はい」

やはり。

リリアーナは息を呑んだ。

「フィオナ嬢は、落下した生徒を助けようとした際、淡い光を発生させました」

「……光？」

母が小さく呟く。

「その力によって落下の勢いが弱まり、生徒は大きな怪我を負わずに済んだとのことです」

父が尋ねる。

「フィオナさん自身は無事なのか？」

「はい。身体に異常はありません」

リリアーナは胸を撫で下ろした。

まずは、それだけでよかった。

けれどーー。

「フィオナさん本人に、力を使った自覚は？」

「力を使ったという自覚はないようです。ただ、友人を助けたいという一心だったと」

「王宮では、この件をどうお考えなのですか？」

神官は一瞬だけ間を置いた。

「正式な認定には、まだ時間が必要です。しかし……」

静かに言葉を続ける。

「聖女の泉が光ったこと。そして今回、フィオナ嬢自身から力が発現したこと。その二つを合わせれば、聖女である可能性は極めて高いと考えられています」

部屋が静まり返った。

リリアーナは膝の上で手を握る。

聖女。

その言葉が、とうとう現実のものとして目の前に現れた。

フィオナは何も知らない。

きっと今も、自分の身に何が起きたのか分からず、不安になっているだろう。

それなのに。

世界はもう、彼女を「フィオナ」だけでは見なくなっていく。

「……これから、フィオナはどうなるのでしょう」

リリアーナの声は、自分でも分かるほど小さかった。

神官は答える。

「それは、まだ決まっておりません」

「……そう」

少しだけ、息が楽になる。

まだ決まっていない。

ならば、今はまだフィオナはフィオナだ。

けれど同時に、別の思いも胸の中に生まれていた。

ーーもう一度、あの老人に会わなければ。

なぜ、あの人は知っていたのだろう。

なぜ、聖女が現れたら来いと言ったのだろう。

まるで今日という日が来ることを、ずっと前から知っていたかのように。

「リリアーナ」

父の声で、我に返る。

「……はい」

私は顔を上げた。

今すぐ領地へ戻るわけにはいかない。

冬休みになったら、もう一度あの老人を訪ねよう。

あの人なら、何かを知っている。

そんな確信だけが、胸の奥に残っていた。