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夏の終わり

あの老人を訪ねた日から、数日が過ぎた。

もう一度、あの老人に会いたい。

そう思っていたリリアーナだったが、翌日から何度か足を運んだものの、老人に会うことはできなかった。

「今日もお留守のようですね」

「ええ」

家の扉は閉ざされたままだった。

庭に積まれた薪も、あの日からほとんど動いていない。

結局、リリアーナはそれ以上訪ねることをしなかった。

けれど、老人の言葉だけは、妙に心に残っていた。

ーー聖女が現れたら、もう一度ここへ来なさい。

「……聖女、ね」

小さく呟いて、リリアーナは森の奥へ目を向けた。

なぜ、あの老人が聖女のことを知っていたのだろう。

そして、それ以上調べることもできないまま、今年の夏も領民の子どもたちに勉強を教える日々が続いた。

「リリアーナ様、ここ分かりません！」

「どこかしら？」

「ここです！」

「ここはねーー」

机を囲んだ子どもたちに、文字の書き方や簡単な計算を教える。間違えて落ち込む子がいれば励まし、正解すれば一緒に喜ぶ。

「できた！」

「よくできたわね」

「もう一回やっていい？」

「もちろん」

そんなやり取りを繰り返しているうちに、気がつけば夕方になっていることも多かった。

「お嬢様、今年も子どもたちに人気でしたね」

帰り道、アデルが笑う。

「そうかしら？」

「はい。みんな、お嬢様が来る日を楽しみにしていましたよ」

「それならよかったわ」

リリアーナも笑った。

領地で過ごす時間は、王都とは違って穏やかだった。

書庫で古い記録を読み返したり、地図を眺め、何か手がかりがないか探したりもした。

けれど、あの老人が知っているようなことは、どこにも書かれていなかった。

誰があの老人に昔の話を伝えたのか。

あの古い紋章は何だったのか。

そして、なぜ聖女のことを知っていたのか。

どれも答えは見つからない。

「……また来ればいいわ」

そう呟いて、本を閉じた。

やがて夏休みの終わりが近づき、王都へ戻ってきた。

数日後の夏休みの最後の日、リリアーナはカフェ・ミモザにいた。

「久しぶりだね、リア」

「ええ。セドリック様も元気そうね」

「もちろん」

向かいにはセドリック。

そして、その隣にはフィオナが座っていた。

「リア様、お久しぶりです」

「フィオナも元気そうね」

「はい！」

三人で顔を合わせるのは久しぶりだった。

カフェでは、夏休みの出来事や学園の話をしながら、穏やかな時間が過ぎていった。

リリアーナは、フィオナが神殿での出来事について何も話さないことに、内心ほっとしていた。

フィオナはまだ、自分が聖女候補となったことを知らない。

だからこそ、リリアーナから話すわけにはいかなかった。

セドリックも同じ考えなのだろう。彼もまた、聖女という言葉を一度も口にしなかった。

三人は何も知らないふりをするように、いつも通り笑い合った。

今はまだ、この時間を壊したくなかった。

穏やかな時間を過ごした三人は、カフェ・ミモザを後にした。

ーー聖女が現れたら、もう一度ここへ来なさい。

ふと、老人の声が蘇る。

リリアーナは一瞬だけフィオナを見たけれど、すぐに視線を前へ戻した。

「……まだ、何も起きていないもの」

自分自身に言い聞かせるように、小さく呟く。

そして夏休みは終わり、また明日から学園での日々が始まる。