37/51

今はまだ

その日の夜。

リリアーナは自室のベッドに腰掛け、膝の上に乗せたネロの背中をゆっくり撫でていた。

「ねえ、ネロ」

黒い毛並みに顔を近づける。

「私ね、今日……すごいことを聞いたの」

ネロは小さく尻尾を揺らした。

「フィオナが、聖女かもしれないんだって」

言葉にすると、夕食後に両親から聞かされた話が、改めて現実味を帯びてくる。

聖女。

そしてーー影守。

「私、影守になるかもしれないんだって」

ネロは何も答えない。

ただ、いつものようにリリアーナの膝の上で丸くなっている。

「……返事してよ」

リリアーナが苦笑すると、ネロが「にゃあ」と鳴いた。

「ふふ。そうだよね。ネロに聞いても分からないよね」

それでも、リリアーナは話し続けた。

「フィオナが聖女なら、私はその子を支える役目になるんだって」

両親から聞いた話を、一つずつ思い返す。

聖女の力。

世界の力。

そして、世界に生じる歪み。

影守がそれを見守り、必要ならば聖女の力を止めること。その「止める」という言葉の重さが、まだ胸に残っていた。

「……私にできるのかな」

ネロの頭を撫でる。

「フィオナを守ることなら、したい」

けれど、それは影守だからなのだろうか。

それともーー。

「フィオナが聖女だからじゃない」

もう一度、ネロを見る。

「フィオナだからだよ」

その言葉を口にすると、不思議と胸の奥が少し軽くなった。

「私にとっては、ずっと友達だもの」

ネロは何も言わず、リリアーナの膝の上で目を細めた。

「……明日、フィオナに会えないのがちょっと寂しいな」

白銀舎と青葉舎。

同じ学園に通っていても、校舎が違う。

会おうと思えば会えるけれど、普段はそれぞれの友達と過ごしている。

「明日もいつも通りにしよう」

リリアーナはそう呟いて、ネロの背中をもう一度撫でた。

「……うん。それが一番だよね」

＊

翌日。

昼休みになり、リリアーナが教室を出ると、廊下の先から見慣れた姿が近づいてきた。

「リリアーナ嬢」

「セドリック様？」

セドリックはリリアーナの前で足を止めた。

「少し時間ある？」

「はい。どうかしましたか？」

「話したいことがあるんだ。談話室を取ってある」

「談話室？」

「ここでは話しにくいから。行こう」

そう言って、セドリックは歩き出した。

談話室の部屋の扉を開けると、アルベルトがお茶の準備をしていた。

「セドリック様。どうかしましたか？急に呼び出して」

リリアーナが向かいの椅子に腰を下ろすと、セドリックは少し考えるように黙った。

「……昨日、アシュフォード公爵夫妻が王宮に呼ばれただろう？」

その言葉に、リリアーナの表情がわずかに固まる。

「父上から聞いた。何かあったのか？」

リリアーナは膝の上で手を握った。

昨日、両親から聞いたばかりの秘密。

影守。

アシュフォード家に代々伝わる役目。

それを、まだセドリックに話してはいけない。

「……ごめんなさい」

リリアーナはゆっくり口を開いた。

「今はまだ…言えないの」

セドリックが少し目を見開く。

「そうか、分かった。今は話せないんだな」

「はい」

「無理に聞くつもりはないよ。リアが話したくなったら、いつでも聞くから」

「ありがとうございます。私もまだ自分の中でも整理できてなくて……」

本当は話してしまいたい。

昔から一緒にいるセドリックなら、きっと分かってくれる。けれど、今はまだその時ではない。

「僕からも話しておきたいことがある」

セドリックは少しだけ視線を落とした。

「フィオナのことだ」

リリアーナは息を止めた。

「……フィオナ？」

セドリックが頷く。

「一昨日、父上から聞いた。神殿から報告があったらしい」

そして、静かに言葉を続けた。

「先日の合同授業で、聖女の泉が光ったそうだ」

「……やっぱり」

思わず声が漏れる。

「リア？」

「ううん……」

リリアーナは首を振った。

「そのことなら、私も知ってます」

「知ってる？」

「私も合同授業でその場にいました。それに、両親からも聞きました」

「やはりリアもその場にいたんだな」

セドリックは小さく呟いた。

「神殿では、フィオナ嬢を聖女候補として記録したそうです」

アルベルトが説明を続ける。

「ただ、泉が光ったことだけでは、正式な聖女とは断定できません」

「そっか……」

リリアーナは胸を撫で下ろした。

フィオナは何も知らない。

今までと同じように、学校で笑っているはずだ。

そのことを思うと、少しだけ複雑な気持ちになった。

「フィオナには、まだ何も伝えられていない」

セドリックが言った。

「父上から、こちらから本人に尋ねたり、神殿のことを探ったりしないように言われている」

「……私も」

リリアーナは頷いた。

「両親から、フィオナにはまだ何も言わないようにって」

二人の間に、再び沈黙が落ちた。

「ねえ、セドリック様」

「ん？」

「もしフィオナが本当に聖女だったら……どうなるの？」

セドリックはしばらく考えた。

「……まだ、分からない。何も決まっていないから」

その答えを聞いて、リリアーナは小さく頷いた。

まだ決まっていない。

聖女も、影守も。

それでも、自分たちの知らないところで、何かが動き始めている。

「リア」

セドリックが静かに呼んだ。

「昨日、何を聞いたのかは聞かない。でも、一つだけ確認してもいい？」

「……はい」

セドリックはリリアーナをまっすぐ見つめた。

「リアは、どうしたい？」

その問いに、リリアーナは少し考えた。

自分に役割がある。昨日までは、そんなことを考えたこともなかった。

フィオナにも役割があるかもしれない。

それなら、その役割を果たすのが当たり前なのだと思っていた。

けれど。

「……私は」

リリアーナはゆっくり顔を上げた。

「フィオナを守りたい」

胸の奥に浮かんだのは、泉の前で驚いていたフィオナの顔だった。

「フィオナが、私の友達だから」

セドリックは少しだけ優しく笑った。

「……そうか」

しばらくして、リリアーナが立ち上がった。

「じゃあ、私そろそろ戻ります」

「ああ。呼び出して悪かった」

リリアーナは小さく笑って、談話室を後にした。

扉が閉まる。

静かになった部屋で、セドリックはしばらくその扉を見つめていた。

「……アルベルト」

「はい」

「アシュフォード家が抱えていることは……聖女のことよりも、重要性が高いのかな？」

アルベルトは少し考えてから答えた。

「殿下がそう感じるほど、リリアーナ様の様子が気になりましたか」

「うん」

セドリックは視線を落とす。

「リアは、僕に話せないと言った」

その声には、責めるような響きはなかった。

ただ、心配していることが伝わる。

「僕は、リアが何かを抱えているなら力になりたい。でも、話せないことを無理に聞くわけにもいかない」

「そうですね」

「それでも……」

セドリックは小さく息を吐いた。

「リアが一人で抱え込んでいるんじゃないかって、それだけが心配なんだ」

アルベルトは黙ってセドリックを見つめた。

「フィオナのこともそうだけど……リアまで何かに巻き込まれているのなら、僕は何も知らないままでいたくない」

セドリックの瞳には、不安が滲んでいた。

今はリリアーナが話せるようになるのを、待つしかなかった。