影守の令嬢は悪役令嬢と呼ばれる

それぞれの役割

影守

王宮から戻った、その日の夜。

夕食を終えたリリアーナは、父の執務室へ向かった。

そこには母もいた。

二人とも、いつになく真剣な表情をしている。

「どうしたの？」

リリアーナが椅子に腰を下ろすと、母は隣に座った。

「今日、私たちは王宮へ呼ばれていたの」

「王宮に？」

「ええ」

父が静かに口を開く。

「神殿から、ある報告があった」

「神殿……？」

「聖女の泉が、光ったそうだ」

リリアーナは目を瞬いた。

「聖女の泉が…。それってフィオナと関係してる？」

リリアーナは思わず身を乗り出した。

「先日の合同授業で神殿に行ったときでしょう？フィオナが聖女の泉を覗いたら、泉が光ったの。私、その光を見たよ！」

「……その場にお前も居合わせたのか。ああ、そのことだ」

父は静かに頷いた。

「神殿から王宮へ報告があった。泉が光ったのは、フィオナ嬢が泉を覗き込んだときだったと」

「……！」

やはり。

リリアーナは息を呑んだ。

「じゃあ、フィオナが……？」

「まだ聖女だと決まったわけではない」

父がすぐに言葉を挟む。

「だが、神殿は今回の現象を非常に重く見ている。だから王宮にも報告が届いた」

「そう……」

リリアーナは膝の上で手を握った。

フィオナが聖女。

その言葉は、どこか現実味がなかった。

「それで……私に話があるの？」

両親は顔を見合わせた後、父が頷く。

「リア。アシュフォード家には、代々受け継がれている役目がある」

「役目？」

「影守という役目だ」

初めて聞く言葉だった。

「影守……？」

「聖女が現れたとき、その聖女を守り、導く者。そして、聖女の力を見守る者だ」

リリアーナは黙って聞いていた。

「聖女の力は、聖女自身の力だけではない」

父の声が少し低くなる。

「世界の力を借りて、奇跡を起こすんだ」

「世界の……力？」

「そう。その力を大きく使えば使うほど、世界のどこかに歪みが生じる」

リリアーナは眉を寄せた。

「歪み……？」

「季節の巡りが乱れたり、土地に異変が起きたり…形はさまざまだ。だから影守は、その歪みを見つけ、必要なら聖女の力を止める」

「止める……？」

その言葉に、リリアーナは少しだけ引っかかった。

「どうやって？」

「それは……」

父が言葉を止め、母も俯いた。

ほんの数秒。けれど、その沈黙が妙に長く感じられた。

「……ただ祈りを止める、という意味ではないの」

母が静かに言った。

「聖女自身を止めなければならないこともある」

「……聖女を？」

「ええ」

母の声には、わずかな震えがあった。

「それ以上は、今はまだ知らなくていい」

リリアーナは何も言えなかった。

聖女を守る。

そのための影守。

それなのに、聖女自身を止めることもある。

その二つは、どうしても同じ役目には思えなかった。

「それと……もう一つ」

父が続ける。

「影守になる者は、聖女が現れたときに、アシュフォード家の中から選ばれる」

「家族の中から？」

「ああ」

誰でもいいわけではない。

聖女と近い世代であること。

世界の歪みを感じ取る力があること。

聖女の力に耐えられること。

そして何より――聖女自身の意思を尊重できること。

それらの適性を持つ者が、影守となる。

「今のところ、その条件を最も強く満たしているのが、お前なんだ」

「……私？」

リリアーナは自分を指差した。

「だから、フィオナ嬢が正式な聖女になった場合、お前が次の影守に選ばれる可能性が高い」

胸の奥が、どくんと鳴った。

「でも……まだ決まってないんだよね？」

「ああ」

父ははっきりと答えた。

「フィオナ嬢が正式な聖女と決まったわけではない。そして、お前が正式に影守として選ばれたわけでもない」

リリアーナは少しだけ息を吐いた。

「じゃあ……私は、どうすればいいの？」

「今すぐ何かをする必要はない」

母が優しく微笑む。

「ただ、知っておいてほしかったの」

リリアーナは俯いた。

影守。

自分がそんな役目を継ぐかもしれないなんて、考えたこともなかった。

「……フィオナには、このことを話しちゃいけないの？」

母が静かに頷いた。

「ええ。聖女には、世界の歪みのことを伝えてはいけない。それも影守が守るべき秘密なの」

「どうして？」

「自分が誰かを救うたびに、世界のどこかに歪みが生まれる。そんなことを知ったら……聖女は、自分の力を使うことを恐れてしまうかもしれないから」

リリアーナはしばらく黙っていた。

「……でも」

リリアーナは少し考えてから、顔を上げた。

「聖女になったとしても、聖女の力を使わなければいいんじゃない？」

父と母が、静かにリリアーナを見る。

「そう思うのは当然だな」

父は否定しなかった。

「確かに、力を使わなければ大きな歪みが生じることはない。だがーー聖女が力を使わずに生きていくことは、現実には難しい」

「どうして？」

「聖女の力は、本人の意思だけで完全に抑えられるものではないからだ」

「……どういうこと？」

「聖女の力は、世界の均衡が大きく崩れたときにも呼び起こされる。大きな災害や、多くの命が失われるような出来事が起きたとき、聖女の力は本人の意思に関係なく現れることがある」

「自分の意思に関係なく…」

「ああ。それから、聖女が望んで力を使うこともある。誰かを救いたい、病を治したい、災害から人を守りたい。そう願ったとき、力は応える」

「……フィオナなら、そうすると思う」

父も頷く。

「そうだろうな」

「でも、それなら……力を使うたびに歪みが生まれるって分かっているなら、影守が『使うな』って止めればいいんじゃない？」

「そこが、影守の最も難しいところなんだ」

父の声が重くなる。

「聖女の力を使えば、必ず大きな歪みが生まれるわけではない。小さな力なら、世界が自然に受け止めることもある。だが、どこまでなら許されるのか、その境界は一定ではない」

「……じゃあ、使ってみないと分からないの？」

「そういうことだ」

母が静かに続ける。

「しかも、聖女自身には、その力が世界のどこから来ているのか分からない」

「……」

「だから影守が見ているの。聖女がどれほどの力を使ったのか。そして、その力によって世界のどこに歪みが生じているのか」

リリアーナは膝の上で手を握った。

「じゃあ、影守は……フィオナが力を使うたびに、ずっと見ているの？」

「そうだ」

「そして、危なくなったら止める？」

「……ああ」

父はそこで一度、言葉を切った。

「ただし、『止める』という言葉には、お前が今考えているより重い意味もある」

リリアーナの胸がざわついた。

「重い意味？」

父はすぐには答えなかった。

「……それは、いつかお前自身が影守として知ることになるかもしれない」

その言葉だけで、それ以上聞いてはいけないことなのだと分かった。

「だからこそ、聖女には教えない」

母が続ける。

「もしフィオナさんが、自分が力を使うたびに世界のどこかを傷つけていると知ったら……きっと、力を使うことを恐れるわ」

「……うん」

「でも、目の前で誰かが苦しんでいたら？」

フィオナなら、きっと助けようとする。自分が傷つくことさえ気にせずに。

「だから影守は、聖女に『力を使うな』と命じるためにいるんじゃない」

父が言った。

「聖女が自分の意思で選び、力を使えるように支える。そして、その裏で世界の歪みを見張る。それでもなお、止めなければならない時が来たならーー影守が止める」

リリアーナは、黙って父を見つめた。

守る。

導く。

そして、止める。

その三つの言葉が、今までとはまったく違う重さを持って胸に残った。

「だからこそ、影守は聖女を支えなければならないの」

リリアーナは顔を上げた。

「私に……できるかな」

父はすぐには答えなかった。

やがて、穏やかな声で言う。

「これはお前の人生だ。役目を知ったからといって、今日からその役目だけを考えて生きる必要はない」

その言葉に、リリアーナは少し驚いた。

父は続けた。

「ただ一つ覚えておいてほしい。影守にとって最も大切なのは、聖女を『聖女だから』と見ることではない」

「……」

「その人自身を見ることだ」

フィオナは大切な友達だ。

自分にとっては、聖女かどうかなんて関係ない。

「……だったら」

リリアーナは顔を上げる。

「フィオナが聖女だったとしても、私はフィオナをフィオナとして見るよ」

両親は何も言わなかった。

ただ、母が少しだけ目を細めた。

その言葉が、影守という役目に何より相応しい答えだったからーー。