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一枚の報告書

翌日。

王宮の一室に、一通の報告書が届いていた。

神殿の紋章が刻まれた封蝋。

それを見た国王は、差出人を確認すると静かに封を切った。

「聖女の泉について、か」

報告書に目を通していく。

聖女の泉。

神殿の奥にあるその泉は、長い歴史の中で幾度か不思議な現象を起こしてきた。

中でも、淡い光を帯びる現象は極めて珍しい。

今回、第3学年の生徒たちが神殿を訪れた際、その泉が光ったという。

国王は最後まで読み終えると、しばらく黙っていた。

「……聖女とは、まだ断定できないか」

「はい」

傍らに控えていた文官が答える。

「二度目に同じ少女に泉を覗かせた際には、発光しなかったとのことです。神殿も、現時点では可能性を記録したに留めています」

「そうか」

国王は報告書へ視線を落とす。

もし本当に聖女が現れる兆しだとすれば、国にとって重大な出来事になる。

だが、今の段階で騒ぎ立てる必要はない。

「神殿には、引き続き慎重に調査するよう伝えよ。少女の名が外部へ漏れぬよう、関係者にも口止めを」

「承知しました」

「ただし、王宮としても把握しておく必要がある」

国王は少し考えた。

「王立学園の生徒なのだな」

「はい。青葉舎の第3学年です」

国王は少し考えた。

王立学園には、王族や貴族だけではなく、平民の子供たちも通っている。

聖女がどのような身分から現れるのか、それは誰にも分からない。

「ならば、セドリックにも伝えておこう」

「殿下に、ですか？」

「ああ。同じ学園に通う生徒なのだ。それに、王太子として知っておくべきことでもある」

そうして、セドリックが呼ばれることになった。

「父上、お呼びでしょうか」

しばらくして、セドリックが入ってきた。

第4学年へ進級したばかりの彼は、学園から戻ったところだった。

「来たか。そこへ座りなさい」

「はい」

セドリックが向かいの椅子へ腰を下ろす。その後ろには、護衛を兼ねてアルベルトも控えていた。

アルベルトはセドリックの幼馴染であり、王宮内でも彼の側近として扱われている。

普段ならば、国王とセドリックの私的な会話に同席することは少ない。

だが、今回の話が学園に関わるものだと聞き、国王は彼にも残るよう命じていた。

国王は手元の報告書を見ながら口を開いた。

「少し、お前に伝えておきたいことがある」

「何でしょうか」

「今朝、神殿から報告が届いた」

その言葉に、セドリックがわずかに眉を動かす。

「神殿から？」

「ああ。聖女の泉についてだ」

セドリックは黙って父の言葉を待った。

「王立学園の第3学年が神殿を訪れた際、聖女の泉が淡く光ったそうだ」

「……泉が？」

「そうだ。そして、その時に泉を覗いていた少女がいる」

国王は報告書へ目を落とした。

「少女の名はーーフィオナ」

「……フィオナ？」

セドリックの表情が変わった。

聞き間違えるはずがない。

その名前を、ーー友人の名を彼は何度も呼んできた。

「知っているのか？」

「……はい」

少し間を置いて、セドリックは答えた。

「幼い頃からの友人です」

「そうか」

国王は意外そうにセドリックを見る。

「お前の友人だったとはな」

「はい。青葉舎の生徒なら、間違いなく彼女です」

セドリックは続けられた説明を聞きながら、胸の奥が落ち着かなくなるのを感じていた。

泉が光った。

その場にいたのがフィオナだった。ただ、それだけの話なのかもしれない。

けれど、聖女の泉という言葉が持つ意味を考えれば、簡単には受け流せなかった。

「本人は、このことを知っているのですか？」

セドリックが尋ねる。

「まだだ」

国王は首を横に振った。

「神殿も聖女とは断定していない。今は余計な混乱を招かぬよう、慎重に調べる段階だ」

「……そうですか」

セドリックは少しだけ息を吐いた。

フィオナなら、きっと困惑する。

自分が何か特別な存在だと言われても、簡単には信じないだろう。

そんな彼女の姿が目に浮かんだ。

そして、もう一人。

「……リアは」

思わず声に出しかけて、セドリックは言葉を止めた。

国王が怪訝そうに見る。

「どうした？」

「いえ……」

セドリックは首を振った。

リリアーナも、神殿でこの出来事を見ているはずだ。

セドリックは小さく息を吐いた。

「フィオナ嬢のことは、しばらくこちらでも慎重に見ておく」

国王がそう言った。

「そして、もう一つある」

「もう一つ？」

セドリックが顔を上げる。

国王は静かに報告書を閉じた。

「アシュフォード公爵夫妻を、王宮へ呼ぶ」

「……アシュフォード公爵夫妻を？」

思わず聞き返した。

フィオナの話と、リリアーナの家。

その二つがどう繋がるのか、セドリックには分からない。

「なぜ、アシュフォード家を？」

「それについては、まだお前に話す必要はない」

「……はい」

セドリックは納得できないまま頷いた。

「父上」

セドリックは、部屋を出る前に振り返った。

「フィオナのことは、私が何か確認してもよいのでしょうか」

「ならぬ」

国王の返答は早かった。

「本人に直接尋ねることも、周囲に探りを入れることも許さない。今は、何も知らないままの方がよい」

「ですが……」

「セドリック」

静かな声だった。

けれど、王としての強い意志が込められている。

「聖女という言葉は、人の人生を簡単に変えてしまう。確証のない段階で、彼女を特別な存在として扱ってはならない」

セドリックは唇を結んだ。

父の言うことは正しい。フィオナを守りたいと思うなら、余計なことをしない方がいい。

「……承知しました」

セドリックは一礼した。

アルベルトも続いて頭を下げる。

二人が退室すると、廊下に足音が響いた。

「殿下」

アルベルトが声をかける。

「フィオナ嬢のことを、どうなさるおつもりですか」

「どうもしない。父上の命令通り、今は何もするべきではない」

セドリックは窓の外へ視線を向けた。

「ただ、彼女が困っているなら、友人として助ける。それだけだ。王太子として動けば、余計に注目される。だから、今まで通りにする」

「今まで通り、ですか」

「ああ」

フィオナが聖女であっても、そうでなくても、彼女が一人で不安を抱えることだけは避けたい。

その頃、王宮から一通の召喚状がアシュフォード公爵家へ届けられていた。