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知らなかった気持ち

夏休みが終わると、秋、冬と季節は慌ただしく過ぎていった。

そして春。

リリアーナは王立学園の第2学年へ進級した。

セドリックは第3学年になっている。

王立学園での生活にもすっかり慣れ、リリアーナは白銀舎での授業や、エミリア、クラリスたちとの時間を楽しんでいた。

セドリックとは学年が違うため、乗馬の合同授業以外では、廊下等で時々顔を合わせる程度だった。

放課後。

リリアーナはエミリアとクラリスと一緒に廊下を歩いていた。

少し離れた場所では、セドリックがユリウスとニコラスと話をしている。

セドリックは何気なくそちらへ視線を向けた。

リリアーナが笑っている。

ただ、それだけのことだった。

けれど、なぜか目が離せない。

「殿下」

隣からユリウスの声がした。

「なんだ？」

「先ほどから、リリアーナ嬢を見ていますね」

「……そうか？」

「はい」

ニコラスもセドリックの視線を追い、リリアーナたちの方を振り返った。

「本当だ。リリアーナ嬢、楽しそうですね」

「昔からの友人だからな」

セドリックは何でもないように答えた。

「そうでしょうね」

ユリウスは頷いた。

そして、少し間を置いてから、淡々と言った。

「前から思っていたのですが…殿下は、リリアーナ嬢のことが好きなんですか？」

「……は？」

セドリックは思わずユリウスを見る。

「何を…言っているんだ」

「そのままの意味です」

「リアは幼い頃からの友人だ。気にかけるのは当然だろう」

「そうでしょうか」

ユリウスは首を傾げた。

「では、他の友人が誰かと話していても、同じように気になりますか？」

「……」

答えられなかった。

「殿下？」

ニコラスが、少し心配そうにセドリックの顔を覗き込む。

「もしかして、リリアーナ嬢が誰かと話しているのが嫌なんですか？」

「嫌というわけではない」

セドリックはすぐに否定した。

「ただ……なぜか気になるだけだ」

「それを、ユリウスは好きというのではないかと言っているのですよ」

「ニコラスまで……」

セドリックは困ったように眉を寄せた。

ニコラスは慌てて両手を振る。

「すみません。ただ、殿下がリリアーナ嬢を見ている時は、いつもより表情が柔らかいので」

「そうか？」

「はい。普段より少しだけ、嬉しそうです」

ユリウスも静かに頷いた。

「私も同じように感じます」

「……」

セドリックは視線を逸らした。

確かに、考えてみれば不思議だった。

ユリウスやニコラスが誰と話していても、特に気にはならない。

リリアーナだけだ。

リリアーナが誰かと楽しそうに話していると、なぜか気になる。

けれど、それが何を意味するのかまでは分からなかった。

「変なことを言うな、ユリウス」

「申し訳ありません。ただ、少し気になっただけです」

「僕も、余計なことを言ってしまいました」

ニコラスは苦笑した。

「ですが、殿下があの方を大切に思っていることは、昔から変わりませんよね」

「それは……そうだな」

「それを、ただの友情だと言い切れますか？」

ニコラスの言葉に、セドリックは少しだけ考え込んだ。

ただの友情。

そう思いたかった。

けれど、胸の奥には小さな違和感が残っていた。

二人はそれ以上追及しなかった。

けれど、その言葉だけはセドリックの中に残った。

ーーリリアーナ嬢のことが好きなんですか？

放課後になっても、その言葉が頭から離れなかった。

＊

その日の夜。

王宮の自室で、セドリックは机に向かっていた。

本を開いてはいるものの、ほとんど内容が頭に入ってこない。

何度目か分からないため息をついた時、扉が軽く叩かれた。

「どうぞ」

「失礼いたします」

入ってきたのは、長年セドリックの側に仕えているアルベルトだった。

「殿下、明日の予定について確認をーー」

「アルベルト」

「はい？」

「少し聞きたいことがある」

「なんでしょう」

セドリックはしばらく黙っていた。

こんなことを聞くのは、なぜか少し恥ずかしい。

「……幼い頃からの友人を、特別に気にすることは普通だと思うか？」

アルベルトは一瞬だけ目を瞬かせた。

「特別に、とは？」

「その……他の人より、その相手のことが気になるんだ」

「…なるほど」

アルベルトは穏やかな表情のまま頷いた。

「その方が女性で、殿下がその方と他の男性が話していることを気にされたり、危険な目に遭った時に強く心配されたりするのであればーー」

「……」

「それは恋では？」

「……恋？」

セドリックは固まった。

「はい」

「いや……」

すぐには受け入れられなかった。

恋というものが、もっと特別なものだと思っていたからだ。

「だが、私はリアと幼い頃から一緒にいる。大切な友人だから心配するのは当然だろう」

「もちろん、それだけならば幼馴染への情でしょう」

「ならーー」

「ですが、殿下は今、私にその方のことを相談されました」

「……」

「それだけでも、少し特別なのではありませんか？」

セドリックは何も言えなかった。

アルベルトはそれ以上何も言わず、机の上に置かれていた書類を整える。

「答えを急ぐ必要はないと思います」

「……そうなのか？」

「はい。ご自身の気持ちは、ご自身が一番よく分かるものですから」

そう言って、アルベルトは部屋を出ていった。

一人になった部屋で、セドリックは椅子の背へ身体を預けた。

静かな夜だった。

窓の外には、月が浮かんでいる。

セドリックは目を閉じ、これまでのことを一つずつ思い出していく。

学園でリリアーナを見かけると、自然と目で追っていた。

誰かと楽しそうに話していると、胸の奥が落ち着かなかった。

去年の乗馬の授業で、リリアーナが落ちそうになった時。落馬するかもしれないと思った瞬間、胸が強く締めつけられた。

カフェ・ミモザで、リリアーナが夏休みの話を楽しそうにしていた時。もっとその話を聞いていたいと思った。

そして今日も。

リリアーナが誰かと笑っているだけで、気になって仕方がなかった。

「……そういうことなのか」

セドリックは小さく呟いた。

胸の奥に、今まで気づかなかった感情がある。

それは、幼い頃から一緒にいた友人に向けるものとは、少し違う。

セドリックは、ゆっくりと目を開いた。

「僕は……」

口にするのをためらいながら、それでも言葉にした。

「リアが、好きなのか……？」

答えは、すぐには返ってこない。

けれど、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

むしろ、今まで分からなかったものの形が、少しだけ見えたような気がした。

自分は、リリアーナ・アシュフォードという一人の少女を、幼馴染としてだけではなく、特別に見ている。

そのことを知っただけで、昨日までと世界の見え方が少し違っていた。

セドリックは窓の外へ目を向けた。

月明かりが、静かに部屋へ差し込んでいる。

「……明日から、顔を合わせたらどうすればいいんだ」

そう呟いたセドリックの耳が、ほんの少し赤くなっていた。