影守の令嬢は悪役令嬢と呼ばれる

王立学園

乗馬授業

王立学園に入学して、しばらく経った頃。

白銀舎では、礼儀作法や舞踏だけでなく、乗馬や弓術、簡単な護身術などの実技授業も行われている。

今日は、生徒たちに人気の高い乗馬授業の日だった。

リリアーナは、普段の白い制服ではなく、白を基調とした乗馬服に着替えていた。

動きやすい上着に革の装具、長い髪はクラリスに手伝ってもらい、低い位置でまとめている。

「乗馬の授業、ずっと楽しみにしていたの」

馬場へ向かう道で、エミリアが嬉しそうに言った。

「私も。家では何度か乗ったことがあるけれど、学園では初めてだもの」

クラリスも微笑む。

「私は速く走ってみたいわ。風を切って進むなんて、きっと気持ちいいでしょうね」

「でも、最初から無理をしてはいけないわ」

「分かっているわ。先生の言うことはちゃんと聞くもの」

そう言いながらも、エミリアの目には、いつか駆け足をしてみたいという気持ちが表れていた。

三人が馬場へ着くと、すでに何頭もの馬が用意されていた。

教師が生徒たちへ説明を始めた。

「まずは馬との接し方を学びます。急に背後から近づいたり、大声を出したりしてはいけません。必ず馬から見える位置に立ち、声をかけてから触れること」

リリアーナは説明を聞きながら、自分の前にいる淡い栗色の馬へ視線を向けた。

穏やかな目をした馬だった。額には小さな白い模様がある。

リリアーナは正面から少し斜めに立ち、ゆっくりと手を差し出した。

「よろしくね」

馬はしばらくリアを見つめ、それから手の匂いを嗅いだ。やがて安心したように鼻先を寄せてくる。

「ふふ。可愛い」

そっと撫でると、馬は気持ちよさそうに目を細めた。

「ごきげんよう、リリアーナ嬢」

声をかけられて振り返ると、乗馬服姿のセドリックが立っていた。

その隣には、落ち着いた雰囲気の少年と、人懐こそうな笑顔を浮かべた少年がいる。

「ごきげんよう、殿下。…初めまして、リリアーナ・アシュフォードと申します」

「ユリウス・ヴァレンティンです。よろしくお願いします」

「ニコラス・フェルディナンドです。よろしくお願いします、リリアーナ嬢」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

リリアーナが微笑むと、ニコラスも嬉しそうに頷いた。

「リリアーナ嬢は、もう馬と仲良くなったんですね」

「ええ。とても穏やかな子なの」

「僕の馬は…お腹が空いているみたいで、ずっと草を探してるんだ」

ニコラスが困ったように笑うと、ユリウスが淡々と口を挟んだ。

「君が餌を与えようとしたからだろう」

「少しくらいならいいと思ったんだよ」

「授業前に甘やかすのは感心しないな」

「ユリウスは厳しいなあ」

二人のやり取りに、リリアーナは思わず笑った。セドリックも、わずかに口元を緩めている。

学園では、セドリックと親しいことを公にはしていない。

王太子と公爵令嬢が親しいと知られれば、周囲はすぐに余計な意味を見出すだろう。将来の婚約が決まっているのではないか、などと噂されるのは避けたかった。

だから、学園で交わす言葉は、他の生徒と変わらないものにしている。

「ところで、殿下たちはどうしてこちらの授業に？」

エミリアが尋ねた。

「説明されなかった？乗馬授業は、第1学年と第2学年の合同授業なんだ」

セドリックが答える。

「広い馬場を使うから、合同で行った方が効率がいいらしい」

「そうだったのですね」

クラリスが頷いた。

「先輩方と一緒だと、少し緊張するわ」

エミリアが言うと、ニコラスが笑った。

「僕たちもまだ勉強中だよ。でも、僕らで分かる事があれば教えるよ。合同授業中は割と自由な時間が多いからさ」

「そうなんですね。ではーー。」

エミリアとクラリスは、ニコラス達と楽しそうに話し始めた。

「リリアーナ嬢は乗馬は得意なのか？」

セドリックがリリアーナへ尋ねる。

「家で少し習っております。殿下はいかがですか？」

「私も同じくらいだ。王宮の厩舎で時々乗る程度だが」

短いやり取りだったが、リリアーナは嬉しかった。

「では、順番に馬へ乗りなさい」

教師の声が響く。

リリアーナは馬の左側に立ち、鞍を確認してから足をかけた。ゆっくりと背へ乗ると、思っていたよりも視線が高くなる。

「では、歩かせます。馬場の外周に沿って、ゆっくり進みなさい」

リリアーナは軽く脚で合図を送った。

「お願いね」

馬はゆっくりと歩き出した。

「リリアーナ嬢、問題はないか？」

少し前を進んでいたセドリックが振り返る。

「はい。問題ありません」

「馬の歩調も安定しているな」

「ありがとうございます」

その時だった。

「リア様、前を見て！」

エミリアの声が飛んでくる。

馬場の端で別の馬が大きく首を振った。その動きに反応したのか、リアの馬も進む方向を変える。

「わっ……！」

リリアーナの身体が揺れ、鐙から足が外れかけた。

「落ち着いて。手綱を強く引きすぎないで」

教師の声が聞こえる。

リリアーナは息を吸い、ゆっくりと手綱を緩めた。

「大丈夫よ。ゆっくりでいいからね」

馬の首へ声をかけると、馬は少しずつ落ち着きを取り戻した。

セドリックが馬を止める。

「大丈夫か？」

「はい。少し驚いただけなので、もう大丈夫です」

リリアーナが答えると、セドリックはわずかに頷いた。

「そうか」

それ以上近づくことはせず、教師の指示に従って再び馬を進める。

「リア様ごめんなさい。私がもっと早く知らせればよかったわ」

エミリアが申し訳なさそうに言った。

「気にしないで。教えてくれたから、すぐに対応できたもの」

クラリスも安心したように微笑む。

その後は、馬を止める練習や方向転換の練習が行われた。

少し離れた場所では、セドリックも気性の強い馬を落ち着かせていた。焦ることなく声をかけ、馬の動きを見ながら合図を送る。

「殿下は馬の扱いに慣れていらっしゃるのですね」

近くの生徒が感心すると、セドリックは控えめに答えた。

「馬が賢いだけだ」

リリアーナはその横顔を見つめた。

セドリックは昔から、自分の努力をあまり語らない。剣も勉強も、誰かに褒められるためではなく、王太子として恥ずかしくないようにと身につけてきた。

その姿を知っているからこそ、リリアーナは彼が褒められていると、自分のことのように嬉しくなる。

けれど、それを表に出すことはできない。

リリアーナは視線を前へ戻し、自分の馬に集中した。

授業の終わりを告げる鐘が鳴る。

生徒たちは馬から降り、教師の指示に従って世話を始めた。

リリアーナも今日乗せてもらった馬を、丁寧にブラシで撫でる。

「今日はありがとう」

馬が小さく鼻を鳴らした。

その時、セドリックたちが近くを通りかかった。

「お疲れさまでした、殿下」

リリアーナが挨拶すると、セドリックは足を止めた。

「リリアーナ嬢もお疲れさま。先ほどは驚いたようだったが、もう問題はないか？」

「はい。馬も落ち着いておりますし、私も大丈夫です」

「それならよかった」

短い言葉だった。

けれど、先ほどの出来事を覚えていてくれたことが、リリアーナには少し意外だった。

セドリックは周囲をよく見ている。王太子として、誰かが困っていれば声をかけるのは当然なのかもしれない。

そう思いながらも、胸には小さな温かさが残った。

「リリアーナ嬢は、乗馬がお上手ですね」

ニコラスが感心したように言った。

「ありがとうございます。でも、まだ歩かせるだけで精一杯です」

「それでも僕なんて、さっきから馬に振り回されっぱなしだよ」

「ニコラスは馬に好かれているんじゃないか？」

セドリックが笑う。

「そう思います？」

「リリアーナ嬢達とも、一緒に乗馬できてよかった」

「私も楽しかったです」

リリアーナが答えると、セドリックも穏やかに笑った。

「それなら、次の授業も楽しみだな」

「次はもっと速く走ってみたいわ」

リリアーナが言うと、エミリアが目を輝かせる。

「私も！いつか駆け足をしてみたいわ」

「その前に、ちゃんと止まれるようになってからだ」

ユリウスの冷静な一言に、エミリアは少しだけ頬を膨らませた。

「分かっています」

「ならいい」

「ユリウスって、本当に真面目だよな」

ニコラスが笑う。

「君が自由すぎるだけだ」

「ひどいなあ」

馬場には、蹄が土を踏む音と、リリアーナ達の明るい声が響いていた。

「では、先に失礼する」

セドリック達が馬場を離れていく。

リリアーナは静かに微笑み、エミリアとクラリスとともに馬場を後にした。