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春の社交界デビュー

春が訪れた。

冬の冷たい風がやわらぎ、王都の街には淡い色の花が咲き始めている。

リリアーナが10歳になる年だ。

この国の貴族の子どもたちは、10歳になる年に、初めて正式に社交界へ出ることになっていた。

その門出を祝うため、毎年春になると王都で開かれるのがーー「芽吹きの会」だった。

大人たちの社交会とは違い、主役は10歳になる子どもたち。

同じ年頃の令嬢や令息が集まり、互いに言葉を交わしながら、少しずつ社交の作法を学んでいく。

その日、リリアーナは朝から母のエレノアとともに準備をしていた。

「リア。あなたは今日から、公爵令嬢として社交界に立つことになります」

「はい、お母様」

「これまで教えてきたことを思い出しなさい。挨拶の仕方、相手との距離、言葉遣い。何より、自分がどのような立場にいるのかを忘れないこと」

リリアーナは静かに頷いた。

今まで何度も聞いてきた言葉だった。

けれど今日は、いつもと違って聞こえる。

「それから……」

エレノアは少しだけ表情を和らげた。

「楽しんできなさい」

「……はい！」

その言葉に、リリアーナの顔がぱっと明るくなる。

会場に到着すると、色とりどりのドレスを着た子どもたちが集まっていた。

緊張した顔をしている者もいれば、楽しそうに笑っている者もいる。

リリアーナも少しだけ緊張していた。

いつものカフェとは違う。

ここでは誰もが、アシュフォード公爵令嬢としてのリリアーナを見ている。

そう思った瞬間、背筋が自然と伸びた。

「あの……もしかして、アシュフォード公爵家のリリアーナ様ですか？」

声をかけてきたのは、淡い桃色のドレスを着た少女だった。

「ええ。そうですが……」

「初めまして。ローゼン伯爵家のエミリア・ローゼンと申します」

「初めまして。アシュフォード公爵家のリリアーナ・アシュフォードです」

「リリアーナ様は銀色の髪って聞いていたから、すぐに分かりました」

エミリアがにこりと笑う。

「リリアーナ様、よかったら一緒にお話ししませんか？」

あまりに自然に誘われ、リリアーナは少し驚いた。

「……ええ、ぜひ」

そこへ、もう一人の少女が近づいてきた。

「エミリア、先に行かないでよ」

「クラリス！」

クラリスと呼ばれた少女は、リリアーナに向き合い、何回も練習したであろう挨拶を口にした。

「ベルフォート子爵家のクラリス・ベルフォートと申します。お目にかかれて光栄です」

「アシュフォード公爵家のリリアーナ・アシュフォードです。お目にかかれて嬉しく思います」

エミリアとは対照的に、落ち着いた雰囲気の少女だった。

「エミリアが失礼なことをしていませんか？」

「もう、クラリスったら！」

二人のやり取りに、リリアーナは思わず笑った。

少し緊張していた心が、ふっと軽くなる。

それから三人は、好きな花や最近読んだ本の話をした。

気づけばリリアーナは、自然に笑っていた。

こんなふうに同じ年頃の貴族令嬢と話すのは初めてだった。

フィオナと話すときとは、また違う楽しさがある。

そう思ったときだった。

会場の奥から、王太子セドリックが姿を現した。

リリアーナは一瞬だけ目を向ける。

けれど、すぐに表情を整えた。

セドリックが近くを通りかかると、リリアーナはエミリアとクラリスとともに、その場で丁寧に礼をする。

「ごきげんよう、セドリック殿下」

「ごきげんよう。リリアーナ嬢」

セドリックも王太子らしい穏やかな笑みを浮かべる。

「リリアーナ嬢、芽吹きの会を楽しんでいるようですね」

「はい。エミリア様とクラリス様とお話ししておりました」

「それはよかった」

ほんの短いやり取り。

セドリックはそれ以上何も言わず、別の貴族たちのもとへ向かっていった。

リリアーナも、その背中を追うことはしなかった。

ここは、二人が友達として過ごす場所ではない。

王太子と公爵令嬢として振る舞う場所なのだ。

「リリアーナ様、殿下とお知り合いだったのですか？」

セドリックの姿が遠ざかると、エミリアが小さな声で尋ねた。

「ええ。以前、少しお話しする機会があったの」

「そうだったんですね」

エミリアは納得したように頷いた。

「王太子殿下とお話しするのって、やっぱり緊張しますか？」

「最初は少し。でも、今日はちゃんとご挨拶できてよかったわ」

リリアーナが答えると、クラリスがくすりと笑った。

「エミリアは、さっきから殿下の方ばかり見ていたものね」

「だって、王太子殿下よ？気になるでしょう？」

「私は緊張して、あまり見られなかったわ」

「クラリスは真面目すぎるのよ」

「だって、今日が初めての社交界デビューだし、誰に話しかければいいのか分からないんだもの」

二人のやり取りを聞いて、リリアーナは思わず笑った。

「私も同じよ。こういう場所は初めてだから、少し緊張しているわ」

「リリアーナ様も？」

「ええ」

「なんだか安心しました」

クラリスがほっとしたように笑う。

「せっかくの芽吹きの会ですもの。もっといろいろ見て回りましょう？」

「賛成！」

リリアーナの提案にエミリアが嬉しそうに手を挙げる。

こうしてリリアーナは、エミリアとクラリスと肩を並べて歩き始めた。

初めての社交界。

けれど、思っていたよりずっと楽しい一日になった。

会が終わり、公爵邸へ戻る馬車の中。

「芽吹きの会はどうでしたか？」

向かいに座るエレノアが尋ねる。

「楽しかったわ。それにね、お友達もできたの」

エミリアとクラリス。

二人との会話を思い出すと、自然と頬が緩んだ。

「お母様、私、今日少し分かった気がするわ」

「何がです？」

「お母様がいつも言っていたこと。公爵令嬢として振る舞うって、こういうことなのね」

エレノアは娘を見つめた。

「ええ。今日が、その最初の日ですよ」

窓の外では、春の花が風に揺れている。

この日、リリアーナは初めて、自分が生まれた場所にある「立場」というものを、少しだけ実感した。