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淑女の涙。王太子にドリンクを。

　描かれた美しい女性。エスティアとカーディアスと同じ翠緑玉の瞳。ふたりとも、彼女の面影をしっかりと引き継いでいる。

　絵画の中で優しく微笑みながら、胸に抱かれた小さな少女を見つめている。

　その女の子は────

　…………エス、ティア？

　瞳孔が揺れる。

　同じ瞳の女の子が絵画の中にいた。

　母へと伸ばす、紅葉のような小さな手。

「……絵の中だけでも、と母上が絵師に描かせたんだ」

　似ているようで、似ていない女の子。

　この絵が物語っている内容に、胸が、締め付けられる。

　……言葉に、出来ないですわ。

　目頭が熱くなる。

　潤み始めた瞳から、溢れ出てきた一筋の涙。

　私は涙をそのままに、静かに眺めていた。

「……近いうちに、共に母上の墓所に行こう。私も、長いこと戦地にいたせいで、なかなか挨拶が出来ていないから」

　カーディアスは私を支えるように、肩を抱き締めた。その腕に甘え、はい、と首を縦に振る。

「母上もきっと、喜ばれる」

「ええ、私も、……そう思いますわ」

　真っ直ぐに微笑む女性へと視線を向ける。

　……ごめん、なさい。

　貴女の本当の娘ではなくて……

　心が沈む。

　罪悪感が、拭えない。

　この絵画を見て、余計にそう心に残った朝だった。

　───コン、コン。

「……王太子様、ジョアンナでごさいます」

　その声にビクっと背筋が立った。

　涙を指先で払う。

「入れ」

　カーディアスが短く応えた。その返事からすぐに、扉が開いた。絨毯を踏むヒールの音がこもって聞こえる。

　背後で歩みが止まった気配。

　ゴクリと息を呑む。

「おはようございます。王太子殿下、……王女様」

「ああ、おはよう。どうした？何か用か」

「何か用かではなりませんよ。殿下……」

　目を伏せたジョアンナ。私はドキマギしながら、後ろへと向き直る。

「おはよう、ございます……」

　ジョアンナママン登場！？

　うわっ、やばい……

　昨日のあの後、寝込んじゃったし……

　お、怒られる？！

　視線が定まらない。

　スカートを指先で握る。

「王女様、」

　落ちてくる雷を想定し、私はギュッと目を瞑った。

　そっと腕に添えられた手。

　布越しから伝わる温もり。

　怖がっていた瞼を開いた。

「……お元気になられて、安心致しました」

　ジョアンナの柔らかな眼差し。

　その表情に固くなっていた身体が和らいでいく。

　な、なんか思ってたのと違う……

　てっきり、こっぴどく叱られると思ってましたわ。

「……心配を掛けてしまい、申し訳ないですわ」

　面目なくて、身が縮まった。

　指先を絡ませる。

　ジョアンナは私の後ろへと視線を移した。その顔は懐かしんでいるように見える。

「本当に良かったです。ソフィアお嬢さ、いえ、王妃様が見守ってくれたお陰でしょうね」

「ソフィア……？」

　無意識に口にしていた。

　その応えを隣にいたカーディアスが口にした。

「母上の名だ。ジョアンナは元、母上の侍女だったんだ」

　そうだったんだ……

　セリーナ王妃が亡くなってからも、見守っていたのね。

　第二の母、ですのね。

　そんなジョアンナの雰囲気が、変わり始める。

「殿下、困りますよ？病み上がりの王女様を連れ出すとは、それと……」

　ジョアンナの目が光った。

　鋭い眼光がカーディアスを射抜く。

「お支度も整っておられないのですよ？寝衣のお姿で……兄妹といえど、そこは弁えていただきたいです」

　恐れることもなく、ジョアンナはビシッと言い放った。

「はっ、またしても……すまない、エス」

　自分の過ちに気がついたカーディアスは私と同じように肩を縮こませた。

　なんだか、幼い子に戻ったような気分ですわ。

「では、殿下……王女様は連れて行きますね」

　参りましょうとジョアンナが誘う。私はジョアンナに言われるがままにこの部屋を出てた。

「おはようございます」

　前に立つジョアンナが頭を下げる。下げた向こう側にいたのは、

「ライザット卿。本日は、既に退勤のお時間では？」

「おはようございます。ジョアンナ殿。……少し用がありまして、ね」

　彼の視線が私へ移った。

　薄れる意識で見た灰褐色の瞳が私を捉える。

　……えっ？私？

　私の野生の勘が、関わるなって言ってる気がする！

　あからさまに私は目線を下げた。

　こちらへと近寄る足音。

　視界が暗くなる。

　うわっ！

　こっち来ちゃったよぉ──！！？

　背中に寝衣が張り付く。

　指先が縋り付くように薄布を掴む。

「王女様、」

　声が降る。

　私は顔を上げない。

　目が合ったら色々バレちゃうかもじゃん！！

「……コレ」

　プーンと鼻から脳天を強く刺激する香り。

　その香りに私は見に覚えがあり過ぎた。

　ガバッ！

　長い白金の髪が舞い上がる。

「それは！！」

　セリオスに抱えられた瓶。

　私には光る宝石よりも大切なモノだった。

「もう！セリオス最＆高！！」

　は？という顔をする一同を無視し、私はセリオスから瓶をもぎ取った。

　蓋をしても匂う、刺激臭。

　私の口角が天へと向いた。

「なんの騒ぎだ？」

　何知らないカモ……あ、ごめんなさい。

　カーディアスが扉を開けた。

　廊下に漂う、強い刺激に眉根が寄っている。

　それを毎日、飲むのよ。

　……お兄様。

「うふふ。ふふ、あはは！」

　心の声が漏れ、嫌な笑い声が出てしまった。

　私の変わりようにセリオスが、剣に手を伸ばす(なんでやねん！)

「お、王女様？！」

　見てはいけないものを見たように、ジョアンナが口元を押さえ、壁にへばりついている。

「……魔女に、憑かれたのか？」

　カーディアスまで冗談を言い出す始末。

　まぁ、失礼な人たちですわ！！

　私は真っ当な人間です！！

「……お兄様、」

　尖りそうな口を平にし、ビクッと肩を震わせたカーディアスへと向き直る。

「な、なんだ……エス？」

「お兄様を思って、私作りましたの」

「はっ！まさか……」

　抱えた瓶へと視線を下げたカーディアス。

　怖気付いて足が半歩下がった。

　私は満開の華のように微笑んで見せる。

「お兄様、……飲んでくれ、ますわよね？」

　カーディアスへと迫る私。

　一歩、一歩確実に。

　ドアノブがカタカタと音を奏でる。

「……もしかして、嫌、ですの？」

　音が止む。

　カーディアスの喉が上下に動いた。

「嫌な、わけが……ないだろう！！」

　覚悟を決めたカーディアスが、私の手から瓶をもぎ取った。勢いに任せ蓋を取り、口へと当てる。

　その手が一旦停止する。

　眉間に深い溝が形成された。

　ゴク、ゴグ……

　喉へと流れるとろみ液。

　カーディアスは男らしく、飲み干した。

　持っていた瓶に張り付いていた指が、力なく剥がれていく。

　絨毯へと一直線に落ちる瓶。

　私はギリギリで受け止める。

　顔が伏せられたままのカーディアス。

　ガタッと、扉にぶっつかった。

「お、お兄様っ！！」

「「殿下！！」」

　鎮まる王太子宮。

　私の頭に過ぎった……新聞の見出し。

“ 王女、兄である王太子を毒殺！！

　────この国の未来は？！ ”

　毒なんて、一切入れてないわよ！！！

　皆の注目を集める人物の髪が、流れた。

「……エス、ティア……美味しかったぞ」

　絶対にうそ！

　分かってるよ、不味いってことは！！

　だって、涙目ですし、

　肩が小刻みに、震えてますわ！！！

　でも……

「それは、ようございました。

　────明日も、持ってきますね」

　その言葉に、カーディアスは固まった。

　後ろで誰かの忍び笑いが、聞こえた気がした。

　✣✣✣✣

「……断れば、良かったのでは？」

　紅茶を一吞みするカーディアスへと言葉を投げた。

　その言葉をカーディアスはチラッとだけ見ると、そのままカップをソーサに置く。

「可愛い妹が、作ってくれたのだ。しかも、あの笑顔の前では断るなんて出来るわけないだろう」

　ツーンと臭うニンニクやらの匂い。

「……鼻を摘んだら、お前の騎士の資格を剥奪してやる」

　浮き上がった腕を、強引に落とす。

「で、なんだ？……セリオス」

　前に座る男はもう、兄カーディアスではなく、王太子へと変わっていた。

「王太子殿下、私を……」

　私を見るカーディアスの目が、鋭くなる。

「王女、エスティア様の護衛騎士にして、頂けませんか？」

　目が、細くなる。

　私の心を見透かそうとするように。

「…………なぜ、そう思考した」

　指が絡み、その手に顎を添え、私を睨む。

　納得のいく答えを求める眼。

　その眼に私の身体が疼く。

「────悪魔から、お守りするためです」

　懐かしい瞳。

　待ち望んでいた再会。

　でも、私は────

「……良くは分からんが、考えておく」

　カーディアスから剣が削がれていく。

「ありがとうございます」

　私の黒い革靴が視界に入る。

　汚れなどはない。

　だが、濁った光を放っていた。

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