ママじゃない～攻略対象の母に転生したので、破滅エンドを潰します～

恋蜜《こいみつ》は乙女ゲームより奇なり

第３４話 ねえしゃまの意味

　王宮へ到着した私は、馬車を降りた後、開催時間までは自由行動だった。

　アイゼン王太子はリップル王国使節団らしき人達と談話しており、私は自分の役割が来るまで会場で喉を潤すことにした。入場口の方へ視線を向けると見知った顔がいた。

「……なんで？」

　視線の先。そこには、見慣れたルフェランファミリーの姿があった。

「ねえしゃまー！」

　真っ先に駆け寄ってきたのはレインだ。今日はいつもより少しだけフォーマルな服装で、嬉しそうにこちらへ手を振っている。

　そして、その後ろには当然のようにお父様とお母様。……いや、当然ではない。

「え？　なんでいるんですか？」

　思わず素で聞いてしまった。

「ふふ、お祖父様が来るのよ」

　お母様が穏やかに笑う。

「お祖父様？」

「リップル王国使節団には、イクシード辺境伯――私の父が参加しているの」

「私への外交官僚情報の叩き込みは何だったんですか？」

　問いかけると、お父様は一瞬だけ視線を泳がせた。

「ルアーナ宛てに招待状が来ていたんだ……」

　歯切れの悪いお父様。その言葉に被せるように、お母様が小さく息を吐く。

「……あなた。正直に言えば、お祖父様と顔を合わせるのが気まずかったのよね」

　その瞬間だった。

「ほう。誰と会うのが気まずいって？」

　低く落ち着いた声が響く。

　振り返った瞬間、お母様の表情がふっと和らいだ。視線が集まる。そこに立っていたのは、褐色の肌に鋭い濃紺の瞳を持つ壮年の男。リップル王国・イクシード辺境伯のようだ。

　しかし、私は見覚えがない。というより、そもそも『会ったことがない』。お母様の父親――つまり祖父だと理解するまでに、少し時間がかかった。

「お父様。ご無沙汰しております」

　お母様がリップル王国の言葉で話す。

　イクシード辺境伯はお母様を見て愛おしそうに頷く。

　しかし、すぐに鋭い目を別の方向に向けた。

　視線の先にいるのは――お父様。

　柔らかい再会の空気ではない。どこか、長く続いた対立のような重さがある。

「……久しいな。エイデン」

　お父様が、外交用の笑顔を貼り付ける。

「イクシード辺境伯殿。本日はようこそ――」

「形式はいい」

　即座に切り捨てられた。

「娘を、随分と遠い場所へ連れていったものだな。ここまで来るのに何日費やしたことか」

　それは船旅の話なのか、イクシード辺境伯の人生の話なのか。その言葉に、お父様の笑みが一瞬だけ固まる。

「それは――」

「言い訳は不要」

　静かな声なのに、有無を言わせない圧があった。お母様が溜め息をつきながら、わずかに目を伏せた。その表情だけで事情が見える。

　――娘を遠国に嫁がせた男への、長年の不満。その結果として生まれた距離感が、今も残っているのだろう。

　レインが小声で言う。

「このおじいちゃん、だれ？」

「……お母様のお父様」

「おじいちゃん？」

「そうよ」

　レインはしばらく考えてから、ぽつりと呟いた。

「でも、はじめて見るね」

「うん、私もよ」

　その会話が終わる前に、再び低い声が落ちる。

「エイデンよ。娘を――随分と大事にしているようだな。ククク、ワハハハ」

　イクシード辺境伯の視線が、ようやくお父様から外れた。

「私が感じた娘を失う怒りや、娘に会えぬ悲しみを……今度はお前が味わう番だな」

　お父様の背中がわずかに反応する。

　そしてイクシード辺境伯は、次の瞬間、私の目線にかがんだ。

「はじめまして。エリカちゃん。じいじでちゅよ」

　私は固まった。

　長いこと手紙でしか連絡がなかったため、私のことは『初孫』という認識だけで止まっているのだろう。

「初めまして。お祖父様。エリカです」

　私は姿勢を正して挨拶する。

「お祖父様なんて他人みたいなものだな……。じいじと呼んでおくれ」

　孫には甘いのは全世界共通らしい。

「じじい！！」

　レインがイクシード辺境伯に向かって、はっきり言った。

「ん？なんだ？この小さいのは……」

「お祖父様、この子はまだフォレスト国の言葉を勉強中で……」

　私はとっさにレインを庇った。

　レインを見た瞬間、イクシード辺境伯が言葉を失う。

「急用を思い出した。失礼する」

　イクシード辺境伯は重々しく言った後、会場の奥へと入って行った。その背中を見ながら、お父様が呟いた。

「外交とは、笑顔で腹を探り合う戦場だからね」

（その戦場に家族総出で来てる人が何言ってるんだろう）

　すると、お母様が少し困ったように笑う。

「レインだけ置いていくのも可哀想だったのよ。勘違いしてないといいけど」

（レインが我が家に来た日。盛大に勘違いして夫婦喧嘩をした人が何か言っている）

「ねーしゃま、いっぱいひといる！」

　レインはきらきらした目で王宮を見回していた。

　……まあ、確かに王宮の大広間は圧巻だった。

　天井には巨大なシャンデリア。磨き上げられた白大理石の床には灯りが反射し、壁には金細工と青を基調とした装飾が施されている。

　交流会開始前のホールでは、既に多くの貴族や招待客達が歓談していた。

　フォレスト国の貴族達に加え、異国情緒のある衣装を纏ったリップル王国側の使節団。

　色鮮やかな宝石。潮風を思わせる香油の香り。貴族達には耳慣れない王国語。

（うわぁ……本当に国際交流会だ）

　◇

　人混みを分けて、アイゼン王太子がこちらに足早にきた。

「――侯爵、夫人。すぐに来て欲しい」

　アイゼン王太子のただならぬ表情に動揺するお母様。

「あなた。父に何かあったのかしら」

　アイゼン王太子の後に続き、会場奥の部屋に向かう。

　廊下には列が出来るほどの騎士が並んでいた。掲げられた国旗はリップル王国の物だった。

　案内された部屋の中に入る。

　そこにいたのは、褐色の肌に、ミルクティー色の柔らかそうな髪、アメジストのような瞳の色を持つ少女。

　少女を囲むようにリップル王国使節団と思われる大人達。そこにはお祖父様――イクシード辺境伯もいた。

　私は、無意識につないでいたレインの手を握り直した。ここで離したらいけないような気がした。

　少女を見てお父様もお母様も言葉を失った。

　一室の空気は、すでに『会談』ではなかった。

　言葉を整理する余裕もないまま、事実だけが積み重なっていく。

　褐色の肌に淡い髪色、アメジストの瞳を持つ少女。その輪郭が、誰かの記憶を無理やり呼び起こす。

「……レイン？」

　お母様の声が、わずかに揺れた。

　その瞬間、少女の肩が小さく跳ねた。

「…違います！この子は…」

　アイゼン王太子の声が静かに落ちる。

「リップル王国第二王子、セザール・リップ

　ル。失踪扱いの人物と一致する」

　空気が一段深く沈む。

（第二王子……セザール・リップル？）

　私の思考が止まる。

　隣にいるレインは、いつも通りの顔をしている。無邪気で、少しだけ首を傾げる癖もそのままだ。

　それなのに、何かが終わりそうな予感に胸の奥だけが妙に騒がしい。

「セザール……？」

　少女の目が見開かれた。

「――セザール！！」

　次の瞬間、少女は制止も忘れて駆け寄っていた。王女としての所作も、外交の空気も関係ない。ただ一人の姉として幼い弟を抱きしめた。

　レインは、動かない。抱きしめられるまま、まばたきを繰り返している。

「生きてる……！　生きてたのね……！」

　アデライトの声は、壊れかけていた。肩が震え、息が乱れる。それでも離さず、失った時間を取り戻すように、必死に抱きしめている。

「姉上……？」

　レインが、小さく言った。

　その言葉だけが、やけに静かに響く。

　『姉上』――リップル王国の言葉。

　意味を理解した者たちの表情が変わる。

　この子は、異国の迷子ではなく、王族だ。

　そして私は、その瞬間に気づいてしまった。

　私を呼ぶ『ねえしゃま』という言葉は……ただの言い間違いではなかった。

　最初から、そこに『姉』がいた。だから、私は「姉上」ではなく「ねえしゃま」だった。

　もう、この子を『レイン』と呼んではいけないのだと、頭のどこかが理解していた。

　名前が消える。それだけで、繋がっていたはずのものが静かに崩れていく気がした。

　胸の奥が、冷たく沈む。

　あの日の嵐。濡れた髪に言葉が通じない幼い子供。「何もわからない」と繰り返していたあの姿。

　あれは……『何もわからない』のではなく、『何も言えなかった』だけだったのではないか。

　私の湖の事故。

　アデライト王女の消えた来訪予定。

　嵐で動き出した無人の船。

　誰にも見つからなかった第二王子。

　——全部、繋がってしまう。

　私の指先が、わずかに冷える。

（私の……せい）

　確定していない。誰もそう言っていない。それでも思考は止まらないのだ。

　一つの選択が。一つの回避が。この子の人生の『行き先』を変えてしまった。

　アデライトが涙を拭う。

「あなたは……セザールよ。私の弟」

　レインは少しだけ考えるようにしてから、小さく笑った。

「姉上、いた」

　それだけの言葉だった。

　その一言で、アデライト王女の顔が崩れる。

　そして、私の喉が、ひどく乾き、呼吸の仕方が分からなくなる。

（違う、違うのに………）

　ここにいるのは、誰かの失われた弟で、誰かの希望の存在だった。

　私の隣にいた『レイン』は、最初からセザールだった。

　その矛盾が私の中だけで処理しきれない。

　抱き上げた時の、ずっしりとした重み。

　眠る前に握ってくる、小さな指の力。

　稲穂を抱えて笑っていた顔。

　それが全部、今日で終わるのだと、頭より先に身体の方が理解していた。

　レインがいつものような上目遣いでこちらを見る。

「ねえしゃまも、一緒にいくでしょ？」

　その一言で、空気が完全に止まった。

　アデライトも、両親も、イクシード辺境伯も、そしてアイゼン王太子さえも……。

　全員の視線が私に集まる。『答え』を託すという沈黙だった。

　胸の奥が締め付けられる。

（ここで止めたらこの子は私の元に戻る？）

（ダメ、戻るべきは正しい場所なの！）

　分かっている。理屈では理解している。

　それでも、心がレインと離れるのを受け入れられない。

　言葉が遅れる。喉が震える。目の奥が熱くなる。

「……ダメよ。ねえさまは一緒にいけないの」

　やっと出た声は、あまりにも弱い拒絶だった。

　レインは瞬きをする。

　理解していないのではなく、理解しようとしている顔だった。

「どうしても？」

「……うん、どうしても。そこが、あなたの帰る場所だから」

　それが最後の抵抗だった。心のどこかが、音を立てて折れた。

　視界が滲む。気づけば頬を涙が伝っていた。

　拭おうとした指先に、小さな手が重なる。

「ねえしゃま、ないてる……」

　レインが、私の涙にそっと触れた。

「だいじょうぶ？」

　慰められているのは、私の方だった。

　最後の瞬間まで、この子は誰かを気遣うことをやめない。

　それが分かった途端、何かがどうしようもなく壊れた。

　レインは少しだけ黙って。それから、いつものように笑った。こんな小さな子供が、泣きながら頷き、それでも笑ってみせる。

　次の瞬間、お父様とお母様の腕が私を包み込む。その温度に触れた途端、堪えていたものが決壊した。

　私は子供のように泣いた。

（レイン、レイン、レイン……！）

　言葉にできないまま、何度も繰り返し胸の奥に残っていく。

　もう二度と、その名前を呼べないのだと分かっていながら。

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【あとがき】

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