ママじゃない～攻略対象の母に転生したので、破滅エンドを潰します～

恋蜜《こいみつ》は乙女ゲームより奇なり

第３１話 三段目におにぎり入れますか？～まだ模索中の私達～

　米の流通が軌道に乗り始めた頃から、お父様は、見るからに機嫌が良い。「ポポ～ポ、ポポポ♪」の鼻歌が聞こえた時はさすがに耳を疑った。

　王家の後ろ盾と引き換えに、ルフェラン領に与えられた課題は達成したと言っても良い状況に、お父様が浮かれるのも分かる。

　ある日、王家の紋章入りの封蝋が押された書状が届いた。米事業について、直接報告を聞きたいという内容だった。それを見て、私は首を傾げた。

「…なぜ、私？」

「エリカ様のみ、とのことです。」

　執事のクルードが静かに告げる。

　あんなに上機嫌だったお父様の表情が強ばる。

（嫌な予感しかしない。）

　嫌な予感を抱えたまま、私は王城へ向かった。前世の【恋密《こいみつ》】で攻略対象の双子の王子の立ち絵で見た中庭だった。 整えられたトピアリー、幾何学模様の芝生。実際に見ると感動した。庭の中央に用意された二人用の席。美しい絵付けと金彩が施されたティーセットと三段のスリーティアーズ。そして――アイゼン王太子。

（スチールフォトみたいな光景）

　ただ、すごく気になったのはスリーティアーズ。一段目カップケーキ、二段目スコーン、三段目おにぎり…。思わず二度見した。

「君に合わせて用意してみたんだ。」

（私のイメージって…。）

　マナーとして、下から食べるとしたら、こういう場でおにぎり…。おにぎりの後にスコーン…。

（次は、おにぎりに合うメニューを発表しよう。）

　おにぎりに気を取られていると、アイゼン王太子が米の話を始めた。流通状況、備蓄量、地域交流制度、医療院との連携、衛生観念の浸透…。全て把握していた。

　私は護衛として後方に立つリアンを睨みつける。

「子供経由で、衛生観念を広げたのは見事な手腕だ。」

「…。」

「地域交流を利用した感染症の情報共有も、理にかなっている」

　静かな口調なのに、やたら細かい。まるで見ていたように話す。

「君は、“人の流れ”を作るのが上手いな。」

　不意にそう言われ、私は言葉に詰まった。

　前世で、そんな風に言われたことはなかった。 ただ、私が子供を何とかしたくて動いていただけだ。

「…大したことは。」

「大したことだ。」

　即答だった。少しだけ、前世の私が報われた気持ちになった。

　アイゼン王太子は、紅茶を置く。まさかの三段目のおにぎりに手を伸ばす。

「民を動かすのは、力でも金でもない。“居心地の良さ”だ。」

　その瞬間だけ、【恋密《こいみつ》】のイベントスチルみたいな空気になった。

（……いや、手に持ってるのおにぎりだからね？）

「実は、リップル王国から使節団が来るんだ。」

　私は一瞬、安心した。 なんだ、ちゃんとした公務の話か。――そう思いながら紅茶に口をつける。

「君には私のパートナーとして参加して欲しい。」

「んぐっ。」

（紅茶を吹き出すかと思った。）

　アイゼン王太子は平然とした様子で、おにぎりを食べる。

「リップル王国関連なら、君の方が詳しいだろう。」

「いや、なんで私が……。」

「ゴム、米、言語、文化……随分詳しいじゃないか。」

（護衛のロウのドヤ顔説明が、こんなところで生きてる！！）

　アイゼン王太子はおにぎりを食べ終わり、二段目のスコーンに手を伸ばす。

「おにぎりの後に、スコーンは違うと思いますよ。」

　脊髄反射的に言ってしまった。

　アイゼン王太子が大きく目を開き、手を止める。

「じゃあ、二段目の正解は？」

「……。」

（なんだろう。焼き菓子っていうこともあるし、おにぎりに合う食べ物だと卵焼き？）

「……。」

「待ってください。今さらっと流しましたけど、“パートナー”ってなんですか？」

　私が身を乗り出すと、アイゼン王太子は不思議そうに首を傾げた。

「そのままの意味だが？」

「絶対そのままじゃないですよね！？」

　王太子は紅茶を一口飲む。

「リップル王国は、近年こちらの動きをかなり警戒している。」

「…外交って大変なんですね。」

「そこへ突然、“米”という未知の作物が現れた。しかも王家が支援している。」

　嫌な予感がした。

「視察という名目で、探りを入れに来るのだろう。」

（あぁ、外交だ…。）

　急に頭が痛くなってきた。

「だから、米事業の中心人物である君に同席してもらおうと思ってね。」

「それ、お父様でよくないですか？」

「ルフェラン侯爵は、政治色が強すぎるよ。」

　即答だった。

「だが、君は違う。」

「……。」

「少女が、孤児院の支援。衛生改革。地域交流。民間主導の食文化改革。リップル王国もさぞかし興味が湧くだろう。」

　さらさら並べられていく。

（え？もしかして、私、呼び水扱い？）

　人を褒めているようで、全部“使える駒”として分析している。

　アイゼン王太子は、ようやくスコーンを口にした。

「……確かに、おにぎりの後だと微妙だな。」

「今そこですか！？」

　思わず突っ込むと、王太子が少しだけ笑う。

　その顔が、妙に自然な笑顔で、一瞬だけ、不覚にもときめいてしまった。

（……いやいやいや。騙されないからね！？）

　この男は、笑顔の裏で損得勘定しているタイプだ。私は、米一割徴収の件はまだ根に持っている。

　すると、アイゼン王太子がふと視線を細めた。

「それに……。リップル王国は友好関係を結ぶ為に、王女を私の婚約者にあてがおうとしている。八歳の子供と何を話せと言うんだ。」

「ぶふっ。」

　思わず吹き出した。アイゼン王太子は確かに子供らしくない。しかし、十四歳も八歳も、括りとしては子供だ。思春期真っ盛りなんだなーと思うと、急に可愛らしく見えてきた。

「まあまあ、成人すれば六歳差なんて誤差の範囲ですよ。」

　私がそう言って紅茶を飲み始めると、アイゼン王太子は妙な間を空けた。

「……君は、随分平然としているな。」

「はい？ええ、まあ。」

（他人事ですし、私が巻き込まれないなら何でもいいというのが本音だ。）

「普通、もう少し動揺しないか？」

「え、なんでですか？」

　本気で分からず聞き返すと、王太子が少し悔しそうな表情をして小さく息を吐いた。

「リップル王国への牽制も兼ねて、君を“婚約者候補”として隣に置くつもりだ。」

「ごふっ。」

　今度こそ紅茶が気管に入った。

「げほっ、ごほっ……！！」

「大丈夫かい？」

「だ、誰のせいだと……！」

　一瞬、思考が止まる。

「いやいやいやいや。」

　私は首を横に振った。

「なんで、そうなるんですか！？」

「君は実績もあるし、民衆人気も高い。中立派のルフェラン侯爵家なら、貴族達からの反発は少ない。表向きの理由としては十分だろう？」

（えぇぇぇ……。私、外交用の客寄せパンダって事？）

　胃が痛い。外交って怖い。今の私、絶対、すごい顔している。アイゼン王太子は紅茶を飲みながら、ちらりとこちらを見る。

「…君は、私と並ぶのは嫌かい？」

　寂しそうな表情で少しだけ上目遣いをする。その言い方がズルかった。

　私は言葉に詰まる。

　嫌かと聞かれると、即答しづらい。少なくとも、今は“腹黒い男”だけでは見れない。

　すると、アイゼン王太子は私の沈黙を見て、わずかに目を細めた。

　風で庭園の木々の葉が揺れる。

「少しくらい、私を意識しろ……。」

「……え？ごめんなさい、風の音で聞き取れなくて。」

「何でもない。」

　アイゼン王太子はそう呟くとそっぽを向いた。その時、耳が赤くなっていたことを私は知らなかった。