第２８話 白米と王家の取引
アイゼン王太子は、工房内をゆっくり見回した。
作りかけの千歯扱き。積み上がる木材。疲れ切った職人達。孤児院の子供達まで総出で動いている現状。
そして最後に、私を見た。
「人手不足か」
「……否定はできません」
正直、かなり限界だった。米の繁殖力が想定外で加工する速度より、増える速度の方が早かった。
「ルフェラン家直営の工房を立てよう」
「……え？」
一瞬、理解が追いつかなかった。
「若い職人見習いも回す。量産体制を取るんだ」
さらりと言われた内容に、今度こそ固まる。
「ほ、本当ですか！？」
思わず一歩前に出る。
王家経由で設立される工房。見習い職人まで手配してもらえるなんて……。今の私達に一番足りなかったものだ。
アイゼン王太子は、喜ぶ私を見て口角を上げた。
「その代わり」
（ですよね～！！）
知ってた。この人がタダで助ける訳がない。
「例の米を試食したい」
「……はい？」
「報告だけで支援するほど、私は愚かな王子ではないよ」
◇
急遽、ルフェラン家で“第二回米の試食会”が開催された。
ルフェラン家では、使用人も当たり前に白米を食べるようになっていたので、炊き立ての白米はすぐに用意出来た。
問題はトッピングだ。焼き肉丼はリアンから伝わっているだろう。
アイゼン王太子を驚かせ、且つ米の無限の可能性を提示出来る料理……。
（そうだ、TKGだ！シンプルだからこそ、米の味が一番分かる）
私は孤児院に使いを出し、採れたて新鮮の卵を分けてもらう。
ホカホカご飯の中央にくぼみをつけて、その中に卵を割る。あぁ、たまごかけご飯……。
「醤油があれば完璧なのに……」
私が溜め息混じりに呟くとエディが反応した。
「ショーユーのことですか？ありますよ」
北の隣国ブリーズ王国。高い山脈に囲まれた寒帯地方。真冬は氷点下になることもある国で雪に覆われる期間が長い。永久凍土の地域もあるようで植生は少ないが、一部の地域では、芋や大豆、りんごなどが栽培されている。
（大豆を作っているからショーユーもあるのか……）
お父様が外務大臣の仕事をしていると、海外の品物を贈られることも多いらしい。
ブリーズ王国から贈られたのがショーユー。エディは、お父様から受け取ったものの、使い方が分からないまま保管していたらしい。
（もったいない！）
湯気と共に広がる香りに、アイゼン王太子が静かに目を細めた。
「これが、例の主食か」
「はい。こちらのショーユーをかけてお召し上がりください」
私は緊張しながら頷いた。
なんとシュールな風景だ。この国の王太子が、たまごかけご飯を食べている。
王太子は一口、米を味わうように食べた。
――そして。
「……なるほど。これは危険だ」
「危険？」
「美味すぎる」
アイゼン王太子は、そのままもう一口食べた。 その動きに迷いがなかった。
「小麦とは別系統の強さがある。たまごと混ざった部分はスルスルと入っていく。食欲がない時でも食べられそうだ」
「でしょう？忙しい朝にぴったりなメニューなんです！」
思わず食いつくと、王太子はちらりとこちらを見た。
「だからこそ、王家が管理する」
「……はい？」
嫌な予感しかしない。
「備蓄米として、生産量の一割を王家へ納めよ」
「一割！？」
私は思わず声をあげてしまった。
「飢饉対策だ。この繁殖力なら備蓄向きでもある」
淡々としていたが、目は完全に計算していた。
「当面の栽培は、ロベッタ男爵領のみ許可する」
「……制限、ですか？」
お父様が低い声で確認すると、その場の空気が張る。
「この国の農地が、米ばかりになったら困る」
これは、――建前だ。
お父様もアイゼン王太子の意図を理解しているようだった。もし失敗しても、被害はロベッタ男爵領だけで済む。 逆に成功すれば、小麦に並ぶ主食になり、王家は備蓄を確保できる。
（うわぁ……この人、やっぱり食えない）
助けてくれたと思っていたのに、きっちり利益を回収していく。 腹黒さが隠しきれていない。
（設定の中の私は、なんでアイゼン王太子と結婚したの？）
全く理解できない。 こんな損得勘定の塊みたいな男と恋愛する未来が見えなかった。
（攻略対象の双子、永遠に生まれないんじゃない？）
私の中のアイゼン王太子への好感度は、今日も元気に底辺だった。――もっとも、底辺ということは、あとは上がるしかないのだと。 この時の私は思いもしなかった。
アイゼン王太子を見送った後、珍しくお父様が敵意をあらわにした表情をしていた。
「あのクソガキ……」
誰にも聞こえないような小声が漏れていた。
（お父様？！この国の王太子ですよ！）
「ルフェラン家、ロベッタ家の存続に関わる事態だ！何が何でも成功するぞ」
（お父様……このまま夕陽に向かって走り出しそうな勢いだわ）
使用人達も頷き、それぞれの目に炎が宿っていた。
「ロベッタ男爵家に早馬を！」
「工房の確認！近隣の土地を確保！」
「領内で職人を探せ！」
「運搬車の依頼を！」
まさか、米でこんな風になるとは思わなかった。
――こうして、一粒の米は、ルフェラン家だけでなく王家までも巻き込む一大事業へと発展していくのだった。
