ママじゃない～攻略対象の母に転生したので、破滅エンドを潰します～

恋蜜《こいみつ》は乙女ゲームより奇なり

第２６話 ルフェランの米を炊く女

　集めた稲穂は、屋敷の裏庭の一角に運び込まれた。

　問題は、ここからだった。

「姉しゃま。これ、どうするの？」

　レインが山積みになった稲を見上げる。全員の視線が、私に集まる。私は腕を組み、真剣な顔で頷いた。

「まず『脱穀』をするわよ」

「『だっこく』？」

「穂から粒を外す作業よ」

　前世の体験学習を思い出しながらやってみる。あの時は牛乳パックを使ったけど、空き瓶でもできるって言ってた。

　私は空き瓶とすり鉢、すりこぎ棒を持ってくるよう伝える。

　持ってきたのは、エディだった。

　大量の雑草の山と、木陰に座り込む実の兄の姿を見て、言葉を失っている。

　稲穂を一本取り出した。

「こうやって――」

　瓶の口に穂を押し付け、手でしごく。

　ぱらぱら、と硬い粒が落ちた。

「おおー！」

　レインとラウルモンドが目を輝かせる。

「取れた！」

「まだ食べられないけどね」

　今の状態は、まだ『籾《もみ》』だ。硬い殻に包まれている。私は集まった籾を指先でつまむ。

「次は、『籾摺《もみす》り』よ」

「もみすり？」

「この殻を剥くの」

　問題は、道具だった。

　あの時の体験学習では、すり鉢とボールを使っていた。

「レイン、ボール持ってきて」

「うん。待ってて」

　数分後。レインが持ってきたボールはゴムを利用した軟式ボールのような物だった。いつの間に、こんな物が作られていたの？

「ラウルが弾むボール作ったんだよ」

「そう」

（やだ、このボール、商品化できそう……。今はそれどころじゃない、米よ）

　ゴリゴリゴリ。木製のすりこぎをゆっくり回す。すると、パキッと乾いた音がした。

「おぉ、割れました」

　騎士のロウが覗き込む。

　中から現れたのは、小さな白い粒。

「……おお。これで完成ですか？」

「これが『玄米』。これも美味しいけど、ゴールは白米よ」

　若干引いた顔をされた。

「白米への道は遠いの」

　途中から加わったエディが興味深そうに覗きこむ。

「そこまでして、食べたいものなんですか？」

「そうよ」

　私は即答する。

　レインがきらきらした目で聞く。

「次は？なにするの？」

「次は『精米』よ」

　玄米の表面には、まだ糠《ぬか》が残っている。それを削って、ようやく白米になる。

「草を食べるのって大変なんですね……」

　リアンが疲れた顔で確認する。

「米ね」

　私は譲らなかった。

　玄米をガラス瓶の中に入れると、すりこぎ棒で突く。少しずつ、糠《ぬか》が瓶底にたまる。薄茶色だった粒が白く変わっていく。

　あぁ……白米。

　前世では、毎日のように食べていた。こんなに長く白米を断ったのは、初めてだ。

「……できたわ」

　その場にいた全員が、無言で覗き込む。

「……」

「宝石みたい！」

　レインが歓声を上げた。

「で、これはどうやって調理するのですか？」

　エディが白米を一粒手に取り、香りを確かめる。

「厨房に行くわよ」

　私は米を持って厨房に向かう。まるで童話の行進みたいに、皆が私の後ろをついてくる。

　いよいよ、米を炊く。

　私は静かに米を研ぐ。 白く濁る水。指先に伝わる感触。 ああ、この感じ。懐かしい。

「お嬢様、料理したことあるんですか？」

　洗米しては水を捨てるを繰り返す……私の行動にエディが不安を感じたようだ。

　鍋に米と水を入れ、火にかける。問題は、ここからだ。

「よし……」

　私は真剣な顔で呟く。

「はじめちょろちょろ、なかパッパ、赤子泣いてもフタとるな」

「……」

「……何の詠唱ですか？呪術を使う料理って……」

　怪訝な顔をして口を開いたのはリアンだった。

　米文化がないこの世界では意味不明な言葉だ。

　レインが目を輝かせる。

「はじめちょろちょろ！」

「なかパッパ！」

　語呂の良さから復唱し始めた。ラウルモンドは真面目な顔でメモを取っている。

「エリカ様、『赤子泣いても』とは、どういう意味でしょうか？」

　蒸らしている時は蓋を開けてはいけないって事なのだけど……。

「えっと……精神論！そう、精神論よ！」

「精神論……」

「料理って、もっとこう……分量とか技術の話では？」

　エディが呆れたように呟いた。

　ぐつぐつ、と鍋が音を立てる。全員の視線が、一斉に鍋へ向く。厨房に、静かな緊張が走る。

　――異世界、初炊飯。誰もまだ、『炊き立ての白米』の恐ろしさを知らない。

　炊き上がった瞬間、厨房の空気が変わった。

　ふわり、と湯気が立ち上る。 米特有の、柔らかく優しい甘い香り。

「……」

　全員が無言になる。

　私は静かに蓋を開けた。

　白い粒が、つやつやと光っている。

（炊けた……！）

　思わず感動で声が詰まりそうになる。異

　世界に来てから初めて見る、炊き立ての白米。

　レインが鍋を覗き込んだ。

「ツヤツヤ白いね」

「これが白米よ」

　私は皿によそい、小さく一口食べる。

　――その瞬間。

（あぁぁぁぁ……）

　涙が出そうになった。ほどける柔らかさと噛むたびに広がる、この甘み。

（私、こんなに米に飢えていたんだ……）

　前世では『普通』に食べていた味が、今は感動レベルで美味しい。

「姉しゃま？」

　レインが不安そうに覗き込む。

「……大丈夫。ちょっと今、帰国した気分になっていただけ」

「帰国？」

「気にしないで」

　私は真顔で誤魔化した。

「ほら、皆も食べて。塩を少量ふるだけで絶品よ」

　恐る恐る、それぞれが白米を口に運ぶ。

　最初に固まったのは騎士のロウだった。

「これは……うまい」

　続いてラウルモンドが目を見開いた。

「えっ……何ですかこれ」

「美味しい！もちもち！」

　レインがぱっと顔を輝かせる。　

「味が濃い訳ではないのに……妙に止まらないですね」

　エディは静かに白米を見つめている。

　リアンは一口食べて――――手が止まった。

「なんだこの草。兵糧《ひょうろう》革命だ！」

「米ね」

「もうどっちでもいい」

　ついにリアンが折れた。

　厨房の空気は、一気に変わっていた。 さっきまで『雑草』扱いだったものを、全員が無言で食べ続けている。

　不意に、リアンがじっとこちらを見た。

「……お嬢様。なぜ、十四歳の令嬢が、これを知っているんです？」

　ぎくり、とした。

　リアンの目は真剣だった。護衛としての観察眼なのか、ルナエクリプスの諜報員としての洞察力なのか。

「『精米方法』や『炊き方』、なぜ、ご存じなのですか？」

「…………」

　前世の知識です、なんて言えない。言ったところで信じてもらえるかは分からない。せっかく順調にこの世界《ものがたり》を変えてきたのに……。

　私が沈黙した、その時だった。

「かーっ。これだから、新米は」

　得意げな声が割り込んだのは、騎士のロウだった。

「エリカ様のお母上は、隣国リップル王国のご出身」

「……へ？」

　私が固まる。

　騎士のロウはなぜか得意気な表情を浮かべ胸を張っていた。

「レイン様と一緒に、リップル王国の言葉も学んでおられますし、ゴムの木の件もそうだ」

　見事なドヤ顔だった。

「あの木の自生地もリップル王国。つまり、エリカ様は隣国知識にお詳しいのだ」

「なるほど……。隣国の知識か」

（それで納得しちゃうルナエクリプス、大丈夫？）

　肩をすくめて、やれやれと手を広げる騎士のロウ。小憎らしい表情にリアンも言い返せなかった。

「これから新米護衛には気合いをこ(・)め(・)ないとな、米(・)だけに！わははは」

「「…………」」

　静寂の中で、レインだけは幸せそうに白米を頬張っていた。

「おかわり！」

　――どうやら、この世界では。 白米も、ダジャレも、妙な中毒性があるらしい。