ママじゃない～攻略対象の母に転生したので、破滅エンドを潰します～

恋蜜《こいみつ》は乙女ゲームより奇なり

第２５話 黄金の穂

　翌日、レインに稲穂のある場所を案内してもらった。

「お庭のはしっこ！りょう（ロウ）と剣の練習でバシャバシャするの！」

（こ……米が雑草のように試し切りされている？！）

　おにぎり・丼もの・寿司・雑炊・炊き込みご飯・炒飯・ピラフ・リゾット……。私は、米に飢えていたらしい。頭の中は、米料理一色だった。

　屋敷の裏手。普段は誰も気にしない、手入れも最低限の場所。子供が剣を振るにはちょうどいい『空き地』。

「ここ！」

　レインが指さす。

　――その瞬間、私は足を止めた。

（なぜか……田園風景がある）

　レイン達が剣の練習をするたび、稲穂が刈り飛ばされ、黄金色の穂が不規則に散らばっている。

　細く伸びた茎。風に揺れる穂。見間違えるはずがない。――米だ。

　炊き立ての湯気。白い粒がほどける感触。口に入れた瞬間の、あの甘み。一瞬で、記憶が引きずり出される。

「姉しゃま？」

　レインが不思議そうに見上げてくる。

　私はしゃがみ込み、一本、そっと手に取る。指先に伝わる感触。重み。

「姉しゃま、それ食べれるの？」

「え？」

　思考が一瞬止まる。

　レインは、私の手の中の稲をじっと見つめている。

「姉しゃま、美味しいご飯の時の顔してる。これって、美味しいの？」

「……」

（そんな顔してた？）

　いや、確かに……米断ちして、ずいぶん経つ。転生しようと関係ない。米文化は、魂に刻まれているのだ。

「ええ、まあ……とても」

　正直に答えると、ぱあっと顔が明るくなる。

「やっぱり！じゃあ焼く？ゆでる？」

「待って、どっちも違う」

（いや、間違ってはいないけど！）

「えっとね……これは、そのままじゃ食べられないの」

「えー」

　露骨にしょんぼりするレイン。

　――だが、問題はそこではない。

　この世界に、『米がある』という事実の方が、遥かに重大だ。

　私はもう一度、手にした稲穂を見る。指先で軽く撫でると、乾いた感触が返ってくる。粒は小さいが、確かに詰まっている。これが、あの白い粒になる。

（精米……どうする？）

　前世で保育園の体験学習で、手作り精米をやったことがある。

　あの時は、牛乳パックで脱穀し、すり鉢で籾摺(もみす)りをして、すりこぎ棒でついて糠(ぬか)を落とした。

　……その前に、量が足りない。 この程度では、試すことすらできない。

「レイン」

「なあに？」

「この草、他にも生えてる？」

　レインはぱっと顔を上げて、嬉しそうに頷いた。

「いっぱいあるよ！りょう（ロウ）達とばしゃばしゃしてると、すぐ増えるの！」

（増えるのか。完全に雑草なみの繁殖力……）

　思わず、遠くを見る。

　農業としては破格だ。いや、異常だ。普通は、品種改良だの環境だの、水管理だのと、手間と時間をかけてようやく成立するものなのに。なのに、これは――完全に、雑草扱いだ。

「……全部、刈られてる？」

「うん！じゃまだもん！」

　思わず額を押さえた。

（主食が、雑草として処分されている……）

　軽く眩暈がする。価値観の差が、あまりにも大きすぎる。私はゆっくりと立ち上がった。

「レイン、この草……全部集めるの、手伝ってくれる？」

「いいよ！」

　即答だった。迷いがない。こういうところが本当に助かる。

「なにやら面白そうですね」

　背後から声がしたので振り返ると、そこにいたのはルナエクリプスのリーダー兼私の護衛のリアンだった。

（気配消すの、本当にやめて欲しい。）

「ラウル達も呼んでくる！」

　戦力は多い方がいい。どうせなら、一気に集めたい。

　レインはパタパタと駆けていく。その背中を見送りながら、私はもう一度、足元に広がる稲を見た。

　風に揺れる黄金色。踏み荒らされ、切り飛ばされ、それでもなお残っている。

　――食料は、安定してこそ意味がある。どこでも生える。勝手に増える。多少雑に扱っても残る。それはつまり――飢饉に強いということ。胸の奥で、何かが静かに噛み合う。

　これは、領地を変える。いや――国すら、変えかねない。

「穂を落とさないで！」

「姉しゃま、怖い！」

「エリカ様、レイン様が稲を振り回しています！」

　ラウルモンドが冷静に報告する。

「あああっ！駄目！それ食料！」

「雑草でしょう？」

　騎士のロウが普通に言った。

　私はゆっくり真顔で振り返る。

「米ね」

「はい……（旦那様のような圧だ）」

　騎士のロウが若干引いた顔をした。

「それで、これは本当に食えるんですか？」

　リアンの質問は単純な疑問なのか、情報収集なのか分からない。

「食べられるわ」

「草だぞ……」

「米です」

「意味が分かりかねるのですが」

「米は文化です」

　私は真顔で頷いた。

「炊き立ての白米は、人類を幸せにします」

「規模が大きいですな……」

　騎士のロウがぼそっと呟く。

　その間にも、レインは楽しそうに稲をぶんぶん振っていた。

「黄金草いっぱいー！」

「レイン、振り回さないで！！」

「きゃっ！？」

　ばさばさばさっ、と穂が飛ぶ。

　私は反射的に飛び込んだ。

「あああああっ！！」

「エリカ様ー！？」

　ラウルモンドが珍しく声を上げる。

　地面に膝をついたまま、私は震える手で穂を拾い集めた。

「一粒たりとも無駄にはできないわ……」

「そんなにですか？」

「そうよ」

　真顔で答えると、リアンが微妙な顔になった。

「……お嬢様。目が怖いです」

　ルフェラン家の面々が黙々と落穂拾いをする中、リアンが途中で、不意に動きが止まった。

「……リアン？」

「少し、立ちくらみが。でも、護衛対象が草に正気を失っているので、休む訳にもいかず……」

「米ね」

「そこは譲らないんですね……」

　ふらり、と身体が傾く。

「リアン！？」

　ロウが即座に支えた。

「お前、雑草集めで倒れるなんて、どこの深窓騎士だ？」

「ロウ、米ね」

　その横で、ラウルモンドが静かに呟いた。

「……ですが、本当に食べられるのであれば。これだけ雑に育つのは、かなり異常です」

　その一言で、少し空気が変わった。

　騎士のロウも、地面に広がる黄金色を見下ろす。

「……確かに」

　踏まれても、刈られても、また生える。

　手間もかからず、増え続ける。

「兵糧《ひょうろう》向きか」

　木陰で休んでいた『深窓騎士』ことリアンが、ぽつりと呟く。

　私は思わず、にやりと笑った。

「でしょう？」

　風に揺れる黄金色を見つめながら、私は静かに確信する。

　――この日、ルフェラン家の『雑草』は、初めて『作物』となった。