閑話 ～間に合わなかったもの、間に合ったもの～
※閑話です。
ブラッドが“医師”になるまでの父親視点です。
子供の成長は早い――。
その言葉の通り、私の息子ブラッド・スタールは大人びていた。
いや、違う。私の記憶の中に、“子供だったブラッド”がいないのだ。
ブラッドが生まれた日。
私は医師として急患の元へ駆けつけていた。
その後もあの子の顔を見るのは寝顔ばかり。
いつ歩けるようになったのかも知らない。
気づけば歩いていて、見慣れない私の姿を見てこう言った。
「……お父様？」
その一言に何も返せなかった。
妻から聞く話では素直で優しい子らしい。
仕事が落ち着いたら、いつか時間をとって向き合おう。
そう思いながら、私は“そのいつか”を先延ばしにして、月日ばかりが流れていった。
王妃殿下毒殺事件。
担当医に命じられた私は、命を狙われる立場となった。
家に戻れば、家族も巻き込む。だから、私は王城に留まった。
――長い月日の間、家に戻ることはなかった。
王城での時間。
唯一、家族を思い出せる時間は、護衛の騎士と酒を酌み交わす時だけだった。
彼は平民の娘と恋に落ち、家族に反対されながらも結婚し、娘がいるという。
真っすぐで愚直で良い男だった。
いつからか私達は冗談を言い合うようになる。
子供同士を許婚にしようという話もしていた。
互いの家族が顔を合わせる日を笑いながら想像した。
――そんな未来がいつか来ると、本気で思っていた。
あの日までは。
王妃殿下の容態が寛解に向かい始めた頃――。
私は奇襲を受けた。彼は私を庇いながら戦った。援軍が来た時には、彼は致命傷を負っていた。
「死ぬな！今、助けてやるから！」
私は叫び、必死に傷口を止血する。
「……妻と……娘を……頼む……」
それが最後の言葉だった。
彼の亡骸は彼の実家に引き取られた。
葬儀は私も参列した。
彼の家は、彼の心残りすべてを拒絶した。
私は、彼が遺したものを探すことにした。
……それが、私にできる唯一の償いだと思ったからだ。
仕事の合間や休日を使って、友人の遺族を探すことだけに心を奪われていた。
家庭を顧みず、家の中が冷え切っていた事にも気がつかなかった。
ある日、やっと掴めた情報で友人の妻の行方が分かった。
彼の妻は、すでに亡くなっていて、娘は施設に出された後だった。すでに、どこにいるのかも分からない。
遅すぎた……。
「父上」
その時、声をかけてきたのはブラッドだった。
いつの間にか、背は伸び、私の呼び方も“お父様”から変わっていた。
「あなたのやっている事は立派です。でも、失ってから気づいても、取り返しのつかないことがあるんですよ」
その言葉で、私は初めて知った。
私が遺族探しに夢中になっている間に、妻が病に伏せていた事に……気づけなかったのだ。
家にいながら、いなかったのと同じだった。
私は心を入れ替えた。
友人の娘を探すことは変わらない。
ただ、家族を見失わないと決めた。
妻と再び話すようになり、妻を治療したのが息子であるブラッドだと知った。
ブラッドは独学で医学を習得しただけではなく、我が家の貯蔵庫だった地下室を研究室に変え、「手洗い、うがい、換気」という新しい習慣を根付かせていた。
私が知らない間に、あの子は、すでに“医師”になっていた。
ブラッドが王立学園に通い始めてからは、私はブラッドを現場に連れて行くようになった。
息子としてではなく、医療従事者として扱った。
ブラッドは父親として立ててくれるが、実際は同僚のような関係だった。
新しい知識や既存に囚われない発想は、医師としても学びがあった。
私が親として、あの子にできることは、もうなかった。
ブラッドがルフェラン侯爵家と協力し、民間にも医療を広げたいと言い出した時――
私は、思った。まだ、父親として出来ることが残っているのではないかと。
息子の夢を実現させるために、私は動いた。
かつて共に学び、共に命を救ってきた医師達へ連絡を取る。事情を話し、協力を要請する。
彼らは一様に驚き、そして、笑いながら言った。
「お前がそこまで言うならな」
誇りを持った医師達だった。
だからこそ、“救える命が増える”という話を断る者はいなかった。
気づけば、私は走り回っていた。
かつて、仕事を理由に家族から逃げていた私が、今は“家族のために”動いている。
少しは。ほんの少しは――
父親として、役に立てただろうか？
ある日、友人の忘れ形見である娘がようやく、見つかった。
灯台下暗し、とはこのことだろう。
マグノリア教会の孤児院にいた。
ブラッドは以前から、その娘トリーを見つけても結婚はしないと頑なに拒否していた。
だから、私も妻も見つけたなら、養子として迎える事にして、ブラッドに無理強いはすまいと決めていた。
だが、マグノリア教会へ向かうその日、ブラッドが言った。
「……私も行きます」
少し、意外だった。
義妹ができることを喜んでいるのかと、その時は思った。
対面した瞬間、その認識は、音を立てて崩れた。
ただ、引き寄せられるように抱き合う二人。
まるで――今生の別れを越えて、ようやく再会した恋人のようだった。
その光景を見て、私は理解した。
養子ではなく、この二人は……夫婦になる。
教会関係者が慌ただしく書類を用意する中。
私は静かに、内ポケットへ手を入れた。
取り出したのは、ひとつのロケットペンダント。亡き友から預かったものだ。
「……どうやら、約束が叶いそうだ」
誰に届くわけでもない言葉を、空へ向ける。
当然、返事はない。
視線の先に立つ女神像が、どこか穏やかに微笑んでいるように見えた。
【あとがき】
ブラッドの父親は、「医師として正しいこと」と「父親として正しいこと」の間で長く迷っていた人物です。
最後のロケットペンダントは、彼なりの“約束”でした。
読んで頂きありがとうございました。
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