閑話～新素材発見したらカオスが起きていた件～
ゴムパッチン。
前世、バラエティ番組の罰ゲームで見た記憶があるそれを、まさか乙女ゲームの世界で目にすることになるとは思わなかった。
「ほう・・・これが新素材か」
お父様は試作品のゴムを手に取り、興味深そうに眺めていた。指で引き延ばし、弾力を確かめ、さらには鼻先に近づけて匂いまで確認する。未知のものに対する探究心は、ルフェラン領主として頼もしい。
「樹液の状態も見てみたいな。」
その一言で、私は席を立った。余っている樹液を取りに行くだけ、ほんの数分のことだった。
――そのわずかな時間に、事件は起きた。
“男はいつまでも少年の心を持つ”その言葉を、私は後に嫌というほど実感することになる。
「これは、どのくらい延びるのでしょう？」
そう口にしたのは、騎士のロウだった。完成を今か今かと待っていた彼は、未知の素材に純粋な興味を抱いてしまったらしい。
「よし、確かめてみよう」
お父様が楽しげに応じる。お父様とロウは、ゴムの両端をそれぞれ掴み、ゆっくりと距離を取っていく。２倍、まだ伸びる。３倍、まだいける。その様子を見守っていた執事のクロードは、途中から明らかに顔色を変えていた。
「あそこで止めておくべきでした・・・」
―後に、ロウはそう語る。
引き延ばされたゴムは、次第に色を変えていった。透明感のあるそれは、やがて乳白色に濁り、細く、細く、糸のように変わっていく。ピン、と張り詰めたそれは、まるで楽器の弦のような音を立てていた。
「これは以上はなりません！」
クロードの鋭い声が響く。
「あの時の声は、今でも山びこのように耳に残っている」
―後に、お父様はそう語る。
だが、その声に最も驚いたのは、他ならぬ騎士のロウだった。ビクリと肩を震わせた拍子に手がゴムから離れた。次の瞬間。
「バチンッ！！」
乾いた音が響き渡る。解放されたゴムは、勢いそのままにお父様の顔面へと直撃した。
「ぐっ・・・！」
衝撃に耐えきれず、お父様は後方へと倒れ込む。
「「旦那様ー！！」」
使用人たちが一斉に駆け寄る。
その混乱の中で、私はちょうど戻ってきた。目に入ったのは、地面に座り込むお父様。その周囲を囲む使用人達。そして、その前で剣を抜き、自らの首に当てている騎士ロウ。
・・・どうしてこうなった。
「た、大変、申し訳ありません！！ 死んでお詫びします！」
いや待って。展開が早すぎる。
「ちょっと、何やってるの！」
思わず叫んだ一言で、場の空気が凍りついた。男たちは我に返ったように動きを止める。事情を尋ねても、誰も口を開こうとしない。気まずそうに視線を逸らすばかりだ。
しばしの沈黙の後―。
「今回のことは、軽い事故のようなものだ。ロウも気にするな」
お父様が立ち上がり、何事もなかったかのように言った。
その頬は、見事に赤く腫れ上がっている。軽い事故、ではない気がする。だが、誰もそれ以上は触れなかった。
地位的に、お父様に手を上げられる者など存在しない。
―ゆえに。後にその痕を見たお母様が、まさかの方向に誤解することになる。
「・・・あなた、その顔は何ですの？」
静かな声。しかし、背筋が凍るほどの圧。
その後、屋敷に一波乱が巻き起こったのは、言うまでもない。原因が“ゴムパッチン”だと説明されるまでに、かなりの時間を要したのだった。
