ママじゃない～攻略対象の母に転生したので、破滅エンドを潰します～

Love begets love ～愛が愛を生む～

第９０話 HOME

「お帰りなさいませ、お嬢様」

　ルフェラン邸の門を入ると、使用人たちが並んで出迎えてくれた。

　フォレスト国へ戻ってから、国王陛下と王妃への報告、婚約証書の署名、王立学園への編入と慌ただしく動いていたため、屋敷でゆっくり過ごす時間が取れなかった。

　久しぶりに戻った屋敷は、私が出て行った頃とほとんど変わっていない。

「ねえさまーーー！！」

　玄関を入った瞬間、廊下の奥から声が聞こえた。

「セザール！」

　セザールが、全速力で走ってきた。

「ねえさま、会いたかった！！」

「私もよ。元気？」

「私もジジイも元気！」

　セザールは、誇らしげに胸を張った。

　その後ろから、ラウルモンドが静かに歩いてきた。

「姉上、お帰りなさい」

「ラウルモンド。元気だった？」

「はい。姉上がいない間に、改良した焙煎機の第二号機が完成しました」

「ふふ。さすが、私の自慢の義弟だわ」

「はい。温度計の精度も上がりました。改良点は資料にまとめてあります」

　ラウルモンドは少し照れくさそうに言った。

「ありがとう、後で見せてもらうわ」

　ラウルモンドは、笑顔で頷いた。

　リップル王国の王宮で過ごす間、同じ国にいたのに、この子たちに会えないのが寂しかった。

（私と離れて暮らしていても、変わらない。この子たちは、どこにいても、ちゃんと前を向いているのね）

　◇

「エリカ！」

　居間に入ると、お母様が立ち上がった。

「お母様！」

　お母様が、静かに私を抱きしめた。

「体調はいかがですか、お母様」

「もう、二度とあなたと暮らせないと思って落ち込んだ時期もあったけど、今はお腹の子供ともに元気よ」

「……はい」

（私がセザールとラウルモンドに会えなかった期間があんなに寂しかったんだ。お母様はこの半年以上の間、もっと寂しかったのだろう）

　しばらく、そのままでいた。

　抱きしめられると、お母様の体が丸みを帯びていることに、私は改めて気づいた。

　私はそっとお母様のお腹に手を当てる。

「初めまして。お姉ちゃんよ」

（お父様からの手紙で聞いてはいたけれど、こうして直接会うと、また実感が違う）

　お母様は、少し照れたように微笑んだ。

「改めて……エリカとラウルモンドに弟か妹ができるの」

「お母様、おめでとうございます。スタール医師が手伝ってくれているなら、安心ですね」

「そうね。あの人はお若いのに頼りになるわ」

　お母様は、窓の外を見た。

「あなたのお父様ったら、赤ちゃんのことはとっても喜んでいたのよ。でも、お祖父様が戻られたでしょ……」

「？」

「あなたのお父様、『また義父上との同居生活が始まる……』って少し落ち込んでいたのよ」

　お母様が、苦笑した。

　◇

　その答えは、庭に出た瞬間に分かった。

　お父様とお祖父様が、花壇の前で向かい合っていた。

「義父上。その薔薇は、そこに植えないでいただきたい」

「なぜだ。ここが一番日当たりがいいだろう」

「ルアーナが大切にしているプルメリアの隣に植えたら、根が張り合うでしょう」

「強い花が育つのは良いことだろう？それに、私は薔薇のアーチに昔から憧れていたのだ」

「知りませんよ」

「婿として私の夢を叶えろ！」

「二人とも！」

　私は、思わず声をかけた。

　二人が、同時に振り返った。

「エリカ！」

　お祖父様が、顔を輝かせた。

「じいじ。お帰りなさい」

「うむ。ルフェラン領に戻ってきたぞ」

「……帰ってきて、早々、お父様と言い合いが再開しているのは、まずくないですか？」

「適度な刺激は脳に良い」

　お父様が、疲れた目をしていた。

「エリカ。婚約の件……国王陛下へのご挨拶は終わったのか？」

「はい。昨日、改めて伺いました」

「そうか」

　お父様は、短く言った。

　それ以上は、何も言わなかった。

（お父様なりの、受け入れ方ね）

「……婚約、おめでとうございます」

　お父様は、庭の方を向いたまま、そう言った。

「……ありがとうございます、お父様。まだ、嫁いだわけではないんですから敬語はやめてください」

「……そうだな。まだ婚約しただけだ」

「お父様！」

（この国の外務大臣の発言とは思えない……）

　◇

　翌日は、ずっと気になっていた孤児院を訪れた。

　孤児院は、以前にも増して活気があった。

　食堂に入ると、テオドアとガブリエルが数名の女性たちと並んでいた。

「エリカ様、良いところに来てくれました」

　ガブリエルが、にこやかに言った。

　その時、部屋の奥に見覚えのある顔を見つけて、私は思わず声をかけた。

「ナタリー！」

「エリカ様。お帰りなさいませ」

　ナタリーが、静かに一礼した。

　孤児院の出身で、商家へ嫁いだものの、子に恵まれず離縁されたナタリー。

　その所作の丁寧さは、相変わらず変わっていなかった。

「ナタリーさんに、新しい取り組みの中心を担っていただこうと思っています」

　テオドアが、資料を広げながら言った。

「新しい取り組み？」

「孤児院を出た後の子たちが、安定した働き口をさらに見つけられるように……メイドの育成を始めることにしました」

「マナーや教養をしっかり身につければ、貴族の屋敷でも働けるようになります」

　ガブリエルが続けた。

「実は、これはナタリーさんの案なんです」

「ナタリーが？」

「私は結婚に失敗しました。離縁を言い渡され、行く場所もなく……たまたま、こうやって縁がありましたが、女性の立場はまだまだ弱いです」

　その声は、穏やかだった。

　けれど、以前と比べて、どこか静かな重みが加わったような気がした。

「女性が自分の足で立つ。ここの子供たちには、強く生きる力や自分で選べる自由を教えたいんです」

（傷ついた過去があるからこそ、その言葉には重みがあった）

「ナタリーさんは、その教師役を引き受けてくださることになりました」

「私にできることがあるなら、喜んで！」

　ナタリーは、力強く頷いた。

　どんな状況でも、凛としている。

　それが、ナタリーという人だった。

　◇

　帰り道、ガブリエルが隣を歩いた。

「ナタリーさんのことは、ご存知でしたね」

「ええ」

「商家に嫁がれた後のことは……？」

「資料で少し読んでいたわ」

　ガブリエルは、少し間を置いてから、静かに言った。

「子どもに恵まれなかったことを理由に、ご主人から縁を切られたそうです」

「……」

　私は、少し黙った。

（孤児院で育ち、やっと家庭を持てたと思ったら……）

「行き場を失って、孤児院に戻ってこられたのに、院長先生によると……誰かを恨む言葉を、一度も言っていないそうです」

「……そう」

「マナーも、教養も、人柄も。だから、テオドアが気づいたんです」

「テオドアが？」

「ええ。エリカ様がいない間も、テオドアは孤児院に通い続けていました。そこで、ナタリーさんのことを知って」

　ガブリエルは、続けた。

「エリカ様が始めたことを、誰かが引き継いでいた。それが今の孤児院です」

　その言葉に、胸が熱くなった。

（私がいなくても、続いていたのね）

（私が始めたことじゃなくて、みんながそれぞれの力で、続けてきたんだ）

「ガブリエル」

「はい」

「ありがとう。テオドアと一緒に、考えてくれて」

「ビジネスとして、悪くない案だと思っただけです」

　ガブリエルは、涼しげに笑った。

「……でも、まあ。エリカ様が始めたことを形にするのは、商人として、やりがいがありますよ」

　その一言が、どこかくすぐったかった。

　◇

　夜、ルフェラン邸に戻ると、食卓に家族全員が揃っていた。

　お父様、お母様、お祖父様、セザール、ラウルモンド。

　エディが最後の料理を運び、ターニャが手際よく食卓を整えていた。

「あ、こら、セザール。食事中にお絵かきしない」

「でも、私、今、ビビビっときてる！」

「後！」

「……はい」

「義父上、肘をついて食べるのはマナー違反ですよ」

「肘をついていない」

「今つきましたよ」

「……男やもめが長かったんだ。見逃せ、婿殿」

「セザールの教育にも良くないですよ」

「……はい」

　怒られたお祖父様とセザールは同じ顔をしていた。

　賑やかな食卓だった。

　半年以上、一人でいることの多かったリップル王国での日々を思うと、この喧噪が、やけに懐かしかった。

（こういうの、忘れていたな）

「エリカ、なぜ笑っているんだ？」

　お祖父様が、不思議そうに見た。

「なんでもないです、じいじ」

「変な顔をしていたぞ」

「……泣きそうになっていました」

「なぜだ？」

「ただいまって、言いそびれていたから」

　食卓が、少し静かになった。

「……おかえり。エリカ」

　お父様が、小さく言った。

「おかえり、エリカ」

　お母様が、続けた。

「おかえりなさいませ」

　ラウルモンドが、静かに言った。

「おかえり、ねえさま！！」

　セザールが、一番大きな声で言った。

「……ただいま。みんな」

　窓の外に、フォレスト国の夜が広がっていた。