ママじゃない～攻略対象の母に転生したので、破滅エンドを潰します～

Love begets love ～愛が愛を生む～

第８８話 恋の劇薬

　宿の食堂で朝食を終え、馬の様子を見に厩舎へ向かう。

　私たちの姿を見つけた宿の主人が、にやりと笑った。

「おはようございます。ゆうべはお楽しみでしたね」

「――っ！」

　私は思わず咳き込み、顔が一気に熱くなった。

「そういうことは、大きな声で言わないでください……！」

「はははっ、失礼失礼」

　宿の主人は悪びれた様子もなく笑った。

　その隣では、アイゼンがいつもの穏やかな表情で立っていた。

「否定しないんですか？」

「事実だからな」

「アイ……アーベン！」

　さらに顔が熱くなった。

　宿の主人は楽しそうに笑いながら、厩舎の方へ視線を向けた。

「それより、お馬さんですがね。まだ疲れが残っているようで、今走らせても途中でまた休ませる必要が出てくると思いますよ。もう一日休ませてはいかがでしょう？」

　私とアイゼンは顔を見合わせた。

　確かに、馬は昨日より元気を取り戻しているものの、長距離を走らせるには少し心許ない。

「どうする？」

　アイゼンが静かに尋ねる。

「馬を優先しましょう。無理をさせるのは可哀想です」

「ああ。私も同じ考えだ」

　アイゼンは宿の主人へ向き直った。

「もう一泊お願いしたい」

「かしこまりました！」

　主人は嬉しそうに頷く。

　こうして私たちは、予定を一日延ばし、この宿で連泊することになった。

　フォレスト国へ帰るのは、もう一日だけ先。

　けれど、不思議と焦る気持ちはなかった。

　◇

　街道沿いの宿屋には、これといった見どころもない。

　気づけば、二人だけの時間が増えていった。

　一度触れれば、もう理由はいらなかった。

　昼近くになり、アイゼンは立ち上がった。

「食事を取ってくる」

「ありがとうございます」

　アイゼンが部屋を出ていく足音を聞きながら、私はシーツにくるまったまま、ベッドの上でぼんやりしていた。

　しばらくして、扉が開く音がした。

「お待たせ」

　湯気の立つ料理を盆に載せたアイゼンが、戻ってきた。

「おかえりなさい」

　私が顔だけを覗かせると、アイゼンは、ふっと頬を緩めた。

「王太子に給仕までさせてしまうなんて、不敬ですね」

「今はアーベンだ」

　そう言って料理をテーブルへ並べる。

　私はくすりと笑い、シーツを抱えたままベッドから降りた。

　テーブルに並べられた料理は湯気を立てていた。

「冷めますよ」

「あとで温め直せばいい」

　アイゼンがそう言って私を抱き寄せた。

　結局、料理が冷めてしまい、慌てて食べ直すことになった。

　何気ない昼食の時間さえ、二人にとってはかけがえのない幸せだった。

　宿を発つその日まで、私たちは部屋から出ることはほとんどなかった。

　隣には、アイゼンがいる。それだけで十分だった。

　◇

　翌朝、馬が回復したこともあり、フォレスト国に向かうことにした。

　馬の毛並みは整えられ、馬具も磨かれていた。

「ここの店主、サービスがいいですね」

「ほんの少しばかり、支払いに色をつけたからな」

（一体いくら払ったんだろう……）

　二人は馬に乗り、フォレスト国へ向かった。

　リップル王国を出た時の、どこかぎこちない距離はもうなかった。

　休憩のたびに手を繋ぎ、肩を寄せ合い、名残惜しさから自然と寄り添う二人。

　恋人になった実感を噛み締めながら、二人は国境を越えた。

　◇

　フォレスト国へ到着すると、王家の影たちが待ち構えていた。

「殿下！我々より先に出発されたのに、どこに行かれていたのですか？」

「リップル王国の民の暮らしを視察していた」

（確かに、嘘はついてないけど……）

「王太子としての自覚を持ってください！」

「未来の王太子妃を幸せにするのも役目だ」

　そういうとアイゼンは私の肩を抱き寄せる。

「殿下、まさか！？」

　リアンの顔色が変わった。

「王家の影の落ち度にしたくないので、何も聞きませんから」

　リアンはそういうと背を向けた。

「陛下がお待ちです。ご自分の口から説明してください」

　◇

　王宮へ着くと、国王陛下と王妃殿下が謁見室で待っていた。

「アイゼン」

　国王陛下の声は、静かだったが、重かった。

「無断でリップル王国を飛び出したこと、まず説明しなさい」

「申し訳ありません、父上」

　アイゼンは、深く頭を下げた。

「ただ、今日ここへ来たのは、謝罪だけが目的ではありません」

「……聞こう」

　アイゼンは、私の隣に立ったまま、まっすぐに国王陛下を見た。

「エリカ・ルフェランを、王太子妃として迎えたいと思っています」

　謁見室に、静かな沈黙が落ちた。

　王妃殿下が、驚いたように目を見開いた。

「ルフェラン侯爵令嬢を……」

「はい」

「アイゼン、あなた……ずっとそのつもりでいたの？」

「はい、母上」

　王妃殿下は、しばらく私を見つめていたが、やがて、静かに微笑んだ。

「……顔を上げなさい、ルフェラン侯爵令嬢」

「はい」

「リップル王国でのあなたの活躍は、聞いていますよ。コーヒー事業のこと、孤児院のこと、米の普及のこと……あなたは、行く先々で何かを残してきたのですね」

「勿体ないお言葉です」

「アイゼンが選んだのなら、私に異論はありません」

　王妃殿下は、国王陛下へ視線を向けた。

「あなたはそれでいいの？」

　国王陛下は、しばらく、私とアイゼンを交互に見ていた。

「……フォレスト国を出た経緯については、宰相のハーデン公爵、ルフェラン侯爵より事情を聞いている」

「父上」

「黙りなさい」

　国王陛下の声は、静かだが、有無を言わせない響きがあった。

「エリカ・ルフェラン。一つだけ聞きたい」

「はい」

「アイゼンと共に、この国に戻ってきたのは、あなた自身の意思か？」

「……はい」

　私は、はっきりと答えた。

「誰かに強いられたのではなく、私が選びました」

　国王陛下は、少し間を置いてから、静かに頷いた。

「……ならば、よろしい。王族の婚姻についての法を立てたアンソニー・フォレストの名の元、二人の婚約を認めよう」

　その一言に、アイゼンの肩が、わずかに下がった。

　◇

　ルフェラン侯爵――お父様への報告は、翌日に行われた。

「……それは、本当のことか？」

　お父様の声は、珍しく、平静を保っていた。

　けれど、その目が、すべてを語っていた。

「はい、お父様」

「アイゼン王太子と……婚約を」

「はい」

　お父様は、しばらく、私を見つめていた。

（分かっている。あの場にいたお父様は納得していないのだ）

（フォレスト国を出た時も、居場所を教えなかった。それでも、守ってくれていた）

「……陛下は、ご承認されたのか？」

「はい」

　お父様は、長い沈黙の後、小さく息を吐いた。

「臣下として、陛下のご判断に異を唱えることは……できない」

　その言葉は、絞り出すようだった。

「お父様」

「なんだ？」

「ありがとうございます」

　お父様は何も言わずに、少しだけ目を逸らした。

　婚約証書への記入は、その日のうちに行われた。

　王族初の、婚約式なしの婚約だった。

「前例がないからな。王城は混乱していたぞ」

　アイゼンが、証書を見ながら言った。

「婚約式を省いたのですから当然です」

「その代わり、婚約式と結婚式を合わせて盛大に執り行うことで話がまとまった」

「あなたが急いだせいです」

「反省はしているが後悔はしていない」

「反省もしていないでしょう」

「……まあな」

　私は、思わず笑ってしまった。

　◇

　数日後のことだった。

　イクシード辺境伯家から荷物が届いた。

　中には、お祖父様からの手紙と、お菓子と――。

　もう一つ、私宛に届いていたという小さな包みが入っていた。

　差出人は、トモエだった。

　包みを開けると、一冊の本が出てきた。

　表紙に、丁寧な文字で書かれたタイトル。

『恋の劇薬』

　手紙が、一枚添えられていた。

『エリカへ。

　前世の記憶は、少しずつ薄れていくと言ったね。

　でも、あなたが大切にしてきたものは、消えてほしくなかった。

　だから、私が知っているあなたの原動力を、書き留めてみたわ。

　少しでも、前世の記憶を留めておけるように。

　トモエより』

　私は、本を手の中で持ったまま、しばらく動けなかった。

（これは……）

　表紙をそっと開く。

　最初のページに、見覚えのある世界が広がっていた。

（恋蜜(こいみつ)……）

　前世で、私が知っていた物語。

　ゲームの世界。

　攻略対象の名前。

　ヒロインの名前。

　そして――その親たち。

（アイゼン王太子は、攻略対象の双子の父親だった）

　その事実が、静かに、しかし確実に、胸の奥に戻ってきた。

（私は、物語(せかい)を……）

　思わず、本を閉じた。

　部屋の中が、静かだった。

　窓の外に、フォレスト国の空が広がっている。

　リップル王国の、深い橙色とは違う、澄んだ青い空。

（どうしよう……なんてことをしてしまったんだろう）

　宿屋での夜が、鮮明に蘇る。

　顔が、じわりと熱くなった。

（落ち着いて、エリカ。落ち着け……って、無理よ！）

　胸の奥で、幸せな気持ちと、取り返しのつかない何かが、ぐるぐると混ざり合っていた。

　恋人として幸せな気持ちは、本物だった。

　アイゼンの「もう誰にも奪われたくない」という言葉も、チェーンの音も、全部、本物だった。

（でも――あれは絶対にまずかった）

　膝の上の『恋の劇薬』が、静かに、しかし確実に、問いかけてきた。

（あなたは、これからどうするの？）

（この物語の中で、あなたはどこへ向かうの？）

　前世で知っていた「恋蜜(こいみつ)」の結末が、霧の中に霞んでいた。

　記憶が薄れているのか、それとも、現実がすでに物語から外れているのか。

（私たちが変えてきた物語(せかい)……この本の通りには、もうならないかもしれない。でも、その確証はない……）

　扉がノックされた。

「エリカ。入っていいか？」

　アイゼンの声だった。

　私は、本を机の上に伏せて、深呼吸をした。

「どうぞ」

　扉が開いた。

　アイゼンは、私の顔を見て、一瞬、目を細めた。

「お父様との話は終わったの？」

「ああ。婚約式と結婚式を合わせ、一度に盛大に執り行うことで話がまとまった。それより、顔色が悪いが、どうかしたか？」

「……なんでもありません」

「本当に？」

「……ええ」

　アイゼンは、机の上の本に、ちらりと視線を向けた。

「何を読んでいた？」

「友人から届いた本です」

「面白かったか？」

「……色々と、考えさせられました」

　アイゼンは、それ以上、聞かなかった。

　ただ、私の隣に座り、静かに窓の外を見た。

（この人も私も、恋蜜(こいみつ)の登場人物だ。でも、今、隣にいるこの人は、間違いなく、私が見てきたアイゼンだ）

　その物語と現実が、私の中で、まだ、うまく重ならなかった。

（アイゼンとは離れたくない。だったら、これからの物語は、私が作り出していくしかない）

　膝の上で、ブレスレットを握りしめた。

　窓の外に、フォレスト国の空が、静かに広がっていた。

　物語は、次の局面へと、静かに動き始めていた。

---

　あとがき

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

エリカとアイゼンは、ようやく想いを確かめ合い、婚約者となりました。 そしてラストでは、トモエから『恋の劇薬』が届き、エリカも再び「恋蜜」の物語と向き合うことになります。

作中に登場した『恋の劇薬』は、実際に短編としてヒロオカトモエの名前で公開しています。

「恋蜜」の世界や攻略対象たちの物語を描いた作品ですので、本編とあわせて楽しんでいただけたら嬉しいです。

面白かった、続きが気になると思っていただけましたら、評価やブックマーク、感想、リアクションなどで応援していただけると励みになります！