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ⅩⅠ.町田勲

　町田勲(いさむ)は、足元に擦り寄ったノワールを抱え上げる。そして、無惨な骸に細い目を向けた。

　中村姉弟は、不運というより他にない——いや、自業自得か。

　逃げる契機は幾度もあったにも関わらず、愚かな探求心が彼らを破滅に導いた。

　町田にしても、死者を増やすのは本意でない。だから、打ち合わせ通りの脚本を演じて、離脱する機会を与えていたのだ。

　その契機を自ら潰した上、知って(・・・)しまったのだから、逃がすわけにはいかない。

　ノワールの滑らかな毛並みを撫でつつ、彼は渚沙に視線を移す。

「これでおまえは、真っ当な人生には戻れないだろう。それで良かったのか？」

　彼女は小さく鼻を鳴らす。

「殺すか殺されるか……それなら、殺す側に回った方がいいに決まってる」

　それから彼女は、「七年前に死んでたはずなんだから」と、小さくうつむいた。

　町田は彼女を赤ん坊の頃から知っている。

　——『祭り』に使うために作られた子供。

　そう認識している。

　町田はかつて、『呼声井』集落の者だった。この場にいる、猪崎、安住、そして権藤渚沙も同じく。

　そして全員が、七年前の事件の目撃者でもある。

　——あの日、彼らはこのペンションで、渚沙を『祭り』の贄にすべく準備をしていた。

　そこに不埒な者たちが女子大生を連れ込み、いかがわしい行為に及んだ。

　そして彼らは、女子大生を放置して帰ったのだ。

　茫然自失で倒れたままの被害者を二階から見下ろし、その提案をしたのは町田であった。

「渚沙の代わりに、あの女を贄にしてはどうか」

　猪崎、安住、そして他の三人もうなずいた。

「呼声井の『カミサマ』は、生きた贄であれば、渚沙である必要はない」

　そして彼女は、見知らぬ七人の男女に取り囲まれ——逃げられないように右足を切断された。

　そして、生きたまま、『呼声井』に落とされたのだ。

　——それは、この地の地主が、彼ら(サンカの末裔)に土地の権利を引き渡す際に示した条件だった。

「血の味を知った『カミサマ』は、いつか必ず里に降りてくる。その責任は、おまえたちにあるのだ」

　そのため、彼らは祭り(・・)を継続しなければならなかった——七年に一度、水を得るために行ってきた祭りを。

　そこで彼らはペンションを建て、町田がオーナーとなり、運悪くその時期(・・・・)に訪れた一人客を井戸に落とした。

　それを自殺目的の失踪と処理するため、安住は警察官となった。

　ところが、度重なる失踪が噂となり、経営不振に陥ったペンションを畳まざるを得なくなった。

　困窮した彼らは、人として許されない手段を取る——祭り(・・)に捧げるための子供を作ったのだ。

　その当時にはすでに、呼声井の集落の住人も散り散りとなり、連絡が取れるのは町田、安住の他、猪崎と他三名ほど。

　そのうち、妊娠できる状況にあったのは、猪崎だけだった。

　当時高校生だった猪崎を、彼らは騙し討ちのようにして凌辱した。

　そして生まれた渚沙を町田が引き取り、「そういうもの」として育てた。

　一方、猪崎は自分を失った。

　空っぽになった精神で廃人のように生きる彼女は、暗示をかけることで操り人形のように動く。

　「猪崎梓」という名も、彼女に仮の人格を与える記号にすぎない。

　元々、司法試験を目指すほどの才女であった。それなりの役割を与えれば、本来ならばそうであっただろう人格が憑依したように行動する。

　中村尊の死体を見下ろす彼女の目に光はない。

　与えられた役割を全うした彼女は、電池の切れたロボットと同じ表情をしていた。

　渚沙はそんな母(・)に蔑むような目を向けてから、無惨な死体を見下ろした。

「どうすんの、これ」

　町田は安住を見た。

「姉の死体もある。事件にせず処理できないか？」

「無理難題を言ってくれるな。こいつらがここに来てることは、配信を見た数万人が知っている。騒ぎは避けられない」

　苛立ちを隠しもせず、安住はタバコを取り出した——七年前の事件で、第三者の存在を匂わせる証拠となったものと、同じ銘柄の。

　町田は顔をしかめた。

「おまえがタバコを棄てさえしなければ、あの事件は不埒な若者が犯人ということで解決していたはずだ」

　チッと舌打ちして、安住は携帯灰皿にタバコを押し込む。そして恨めしそうに町田を睨んだ。

「あんたが来るのがもう少し遅ければ、死体がふたつ、増えずに済んだのによお」

「終わったことをグダグダ言ったって仕方ねえだろ」

　渚沙が吐き捨てるように、町田と安住を黙らせる。

　シン——と静まり返ると、廊下を歩く複数の足音が聞こえた。それは間もなく、町田たちのいる物置部屋の前で止まり、扉が開かれた。

「随分と手間をかけさせやがった」

　三人の男——町田たちと同じく、『祭り』のために集まった者たちだ——の一人が、しかめつらしい顔でそう言った。弾がかすったのか、腕にタオルを巻いている。

　町田はうなずいた。

「ご苦労だった」

　五味のような男を死なない程度に弱らせ、井戸へ投げ込むのは至難の業だったろう。慣れた(・・・)この者たちでなければ、死者が出ていてもおなしくない。

　それでもさすがに懲りたようで、

「次は、もう少し扱いやすい者で頼む」

　と渚沙に言うと、彼女はチッと舌打ちをした。

「誰でもいいっつったから、消えても誰も困らないクズを選んだんだろうが。殺されそうになったり襲われそうになったり、こっちの身にもなってみろよ」

　——その時、メールの音が鳴った。

　各自がスマホを確認し、顔を見合わせる。

「誰のが鳴った？」

　全員、首を横に振る。

　彼らの目はゆっくりと、床に横たわる死体に向けられる。

　町田は悟り、血の気が引いた。

　安住が中村尊の死体の傍らに膝をつく。そしてポケットから、録音中になっているスマホを取り出した——先ほど落として壊れたものとは別のものだ。

　全員が息を呑む。張り詰めた沈黙の中で、安住はスマホを床に叩きつけ、画面を踏んだ。

「待て」

　渚沙が叫ぶ。

「——配信、してたんじゃないよな？」

　中村尊のスマホからは、もう確認のしようがない。渚沙が自分のスマホを取り出し、『マニアック新世界』の動画を確認する。

　すると、音声だけのものがヒットした。町田が「呼声井」の説明を始めたところから中継は始まっている。録音機能で拾った音声が、ずっと配信されていたのだ。

　自らが殺害された瞬間も含め。

　コメント欄は絶え間なく更新されていく。相当な視聴者がいる——に違いない。

　動画の名前は、このペンションの名前……間もなく、野次馬が集まってくるだろう。

　彼にその意図があったのか、操作ミスでそうなったのかは、もはや知る由もない。だが、全てが『終わった』のだけは、全員が理解した。

　全員、ピクリとも動けない。血の気の失せた顔で、渚沙の手の中で流れる雑音の酷い動画を聞くことしかできない。

　やがて中継は、「ガシャン」という激しい音で終わった。

　それと同時に、何人かが床に崩れ落ち、何人かが呻き声を上げて頭を抱えた。

　そんな中、一番冷静なのは渚沙だった。

　スマホをポケットに納めると、扉に向かおうとするから、町田は彼女を呼び止めた。

「どこに行く？」

「便所」

　渚沙はそう言って、部屋を出ていった。