異世界転移初日に五万人が死んだので、俺たちは圏外を開拓して生き残ります 〜十日分の資金と契約武器だけで、孤立した街々を繋ぎ直す〜

第8話 橋の向こう側

　シキは油断なく橋の手前まで歩を進めた。

　対岸のイノシシ型のモンスターはこちらを見ている。

　濁った両の眼が、じっと、三人を捉えている。だが――近づいてくる気配はなかった。川辺に四つ足を踏ん張ったまま、ふご、ふご、と鼻を鳴らしているだけだ。

　橋を挟み、さらに草地を挟んだ距離での睨み合い。

　一分。二分。

　張り詰めた時間がどれだけ続いただろうか。やがてイノシシは、ふいと鼻先を巡らせると――興味を失ったのか、のそのそと奥の草地へと戻っていった。剛毛の背中が丈の高い茂みの向こうに消える。

「……ふぅ。ひとまず大丈夫そうだ」

　シキはいつでも武器を呼び出せるよう緊張させていた右手を、ようやく下ろした。

「そうね」

　サラが消えた方角を見据えたまま言う。

「橋を渡って、さらに少し先が圏外という話だったから――ちょうどあのイノシシが引き返したあたりが境界のようね。こちら側には入ってこられない。あるいは、入りたくないか」

「加護ってやつ、ほんとに効いてんだな……」

　ヒスイがほっと息を吐いた。それから、にっと笑ってシキを見る。

「で、どうするよシキ。橋、渡るか？　なんならこっから俺の銃で撃ってみるのもアリだぜ」

　言いながらヒスイが右手を開く。

「待って」

　サラが、鋭く制した。

「今のはこちらが攻撃の意思を見せなかったから、向こうが引いただけかもしれないわ。撃てば――反撃される可能性はある」

「げ。……確かにそうだな。手負いで暴れられて、あっちの農園まで連れてっちまったら、シャレにならねえ」

　ヒスイがばつが悪そうに手を下ろした。背後に広がる畑と、あの爺さんの顔が三人の頭をよぎる。

「もしやるなら――この橋を渡ってからか」

　シキがぽつりと言った。

　橋を渡る。

　その言葉が出た瞬間、三人の間に、ぴんと張った緊張が走った。

　加護の外へ出る。あの濁った眼の領域に、自分から踏み込む。

　だが、シキの逡巡は短かった。

「――考えても仕方ない。行ってくる」

「おい!？　一人で行く気かよ！」

「行くなら三人で行くべきね。フォローし合えた方がいいわ」

　即座に飛んできた二つの声に、シキは少し驚いて、二人を見た。

「……怖気付いたと思ってたわ」

　その言い様に、二人が同時にカチンときた。

「言ってくれるじゃない。慎重になってただけよ」

「俺もビビってねぇし。やってやんよ」

「はは、悪い悪い」

　シキは笑い、それから真顔に戻った。三人が頷き合う。

「ひとまず、ここから見えた敵性のモンスターはさっきのイノシシ一体だけだ。他は分からない、と」

「……ねえ。気のせいじゃないと思うのだけど――向こうの方、少し霞んで見えないかしら」

　サラが対岸の奥を指した。

　言われてシキも目を凝らす。確かに橋の向こうの景色は距離が離れるほど、薄い靄がかかったようにぼやけていた。空は晴れているのに、だ。

「俺もそれ思ったぜ。目の錯覚かと思ったけどよ」

「……圏外だと遠方の視界が悪くなるってことか？　おいおい、それ結構きついぞ」

　遠くの敵を早めに発見できない。索敵の難度が跳ね上がる。

　と、ヒスイが「あ」と声を上げた。

「言い損ねてた。あのイノシシだけどよ――あれ、俺がこっちに来る前の草原で戦ったモンスターだぜ」

「私は大きいトカゲみたいなやつだったわ……」

　サラが思い出したくもない、という顔で言う。

「俺は狼だ。……三人とも違うモンスターと戦ってたのか」

　召喚直後の「洗礼」は相手までばらばらだったらしい。だが――今のヒスイの話で言うなら。

「あのイノシシは、一度は倒せてる相手ってことになるな。――ヒスイ、そも銃で何発で倒せたんだ？」

「……最初に戦った時は、八発全部撃ったんだ。まともに当たったのは三、四発だな。真っ直ぐ突っ込んできたのに対して、夢中で乱射したんだよ。牙に当たって弾かれたのもあったと思う」

「なるほどな」

　シキは顎に手を当てた。

　突進は速いが軌道は直線。一発で仕留めきれなくても当たれば怯む。牙は正面の盾にもなる。なら――。

「横に素早く動ける感じじゃないなら、突っ込ませて、躱して、側面とか後ろから攻撃するのがセオリーってことになんのかな」

　頭の中に、動きのイメージを組み上げていく。突進の線。躱す方向。剣を入れる角度。

　よし、と。シキは力強く頷いた。

「まずは俺がやる。サラは周辺の警戒を。ヒスイは援護頼むぜ」

「射撃角度に注意なさい。フレンドリーファイアはシャレじゃ済まないわよ」

「……マジでシャレになってねぇよ。なぁ、先にどっかで試射しちゃダメか？　一回も撃たずに本番はさすがに怖えぞ」

「向こうに行って、周辺に敵影がなければやろう」

「マジかよ。……了解。イノシシとシキを、俺で三角に捉える、だな」

「オーケー。――行こうか」

　シキは右手を前に翳し、武器の名を呼んだ。

「ストレイター」

　右手に光の粒子が集まり、瞬きの間に、実体のある剣へと変わる。反りのない、片刃の長剣。二度目の召喚でも、その重さは妙に手に馴染んだ。

「ルーラー」

　サラの手に、すらりとした長物が現れた。装飾を削ぎ落とした、シンプルな拵えの薙刀。サラは両手で軽く構え直し、石突きで、とん、と地を突く。様になっていた。

「エイトカウント」

　ヒスイの右手に現れたのは、大型の拳銃だった。黒い無骨なフォルムに、太い銃身。

「銃か。……頼もしいよ」

「オートマチックタイプかしら。ずいぶん現代風ね」

「だろ。――両手じゃないと反動がけっこうあんだよな」

　ヒスイが、左手を添えて構えてみせる。

　三人の武器が揃った。

　防具は支給された革鎧のみ。道具は契約武器のみ。回復薬も、予備の武器も、何もない。

　完全な初期装備でモンスター一体を相手に、どこまでやれるか。

　その検証が――始まる。

「無理はしないこと。最悪、橋まで走って逃げるわよ」

「「了解」」

　シキは剣を構えながら前へと進んだ。

　　　◇

　慎重に橋を渡りきる。

　石橋は古いが頑丈だった。欄干に刻まれた装飾はすっかり風化して、もう何の意匠だったのかも分からない。橋の中ほどで見下ろした川面は澄んでいて、見たことのない魚影がちらりと走った。

　そして橋を渡りきり、数歩歩いたところで明らかに一段空気が重くなった。

　気のせいではない。

　肌にまとわりつく空気が、明確に、一段重くなった。湿度とも温度とも違う、もっと原始的な部分に訴えかけてくる「圧」。たぶんこれが、加護の外ということなのだろう。

「……ぱっと見は、モンスターはいないな」

「さっきのやつも奥に行ったっぽいな」

　ヒスイが囁き声で応じる。声量を絞るくらいの分別はちゃんとあるらしい。

　改めて見回した対岸は橋のこちら側とは別世界だった。

　膝丈の草地の先に点在する木々。家ほどもある大岩。そして遠く、靄の向こうに屋根の崩れ落ちた建物の影がいくつか見える。かつての街道のなれの果てだろうか。

　――死角が多い。

「試射は後回しだ。銃声がどこまで響くか分からない。撃つのは敵を見つけてからにしよう」

「うっ……ぶっつけ本番かよ……。了解だ」

「縦列でいこう。サラは一番後ろに。ヒスイは真ん中だ」

　援護にいつでも動けるヒスイを中央に置き、踏み込むと決めた自分が先頭に立つ。

「行くぞ」

　三人は慎重に前へと進んだ。

　　　◇

　ゆっくりと歩き始めて数分。

　ついにイノシシ型のモンスターを発見した。

　少し開けた草地に一体。鼻先で地面を掘り返しながら、のそのそと歩いている。

　三人は手近な大岩の影に身を寄せた。

（……ここなら、他のイノシシがいても不意は突かれないな）

　開けた場所ということは向こうからの奇襲もないということだ。岩の縁から、シキはじっとイノシシの様子を観察する。

　大型犬よりひと回り大きい。盛り上がった肩、異様な発達をした捻じれた牙。

　あれを倒す。

　そう思った瞬間、知らず、肩に力が入った。剣の柄を握る手がじっとりと汗ばむ。

　ふと横を見ると――ヒスイも同じだった。銃を握りしめ、喉仏を上下させている。

　だからというわけでもないが。シキの口から、するりと言葉が出た。

「なぁ。ヒスイが食った肉串ってあれだったりすんのかな」

　空気が固まった。

「……は？　俺が食った……？」

　ヒスイが、ぎぎ、と音がしそうな動きで改めてイノシシを見る。

　脳裏に蘇るのはあの香ばしい煙と、滴る脂と、最高に美味かった肉の味。

「いや、いやいやいや。俺が食ったのは鶏肉だったぜ？　イノシシじゃねぇよ」

「わからないわよ」

　サラが真顔で言った。

「こっちで提供される食材の味が私たちの知っているものと一致するかは――まだ何も、検証していないわ」

　ヒスイがもう一度イノシシを見る。

「……まじ？」

「今夜食べるのが楽しみだ」

「ポジティブねー」

　くす、とサラが笑い、ヒスイが「お前ら鬼かよ……」と呻く。

　シキは、二人の様子を確かめた。

　肩の力は抜けた。残っているのは、程よい緊張感だけだ。

「ヒスイ。俺は基本イノシシの右側に位置取る努力をする。お前は左側から狙ってくれ」

「よっしゃ。任せろ」

「サラは、周囲の警戒を頼むよ。……警戒って、めっちゃ大事だな。ここに来て分かったわ」

「ふふ、今さら？」

　サラは苦笑しながら頷いた。冗談めかしてはいるが、その目は真剣だった。見落として奇襲を受ければ、即全滅もありえる。責任重大といえた。

　シキは最後にもう一度、二人の顔を見て――頷いた。

　息をひとつ。

　深く吸って、ゆっくり吐く。バスケの試合前、フリースローの前にいつもやっていた自分だけの儀式。心臓の音が少しだけ遠のく。

　草原で狼と相対した時は何もかもが無我夢中だった。

　今は違う。作戦があり、役割があり、背中を預けられる二人がいる。

　あの時よりずっといい。

「行くぞ」

　言ったのと同時に、岩陰から踏み出した。

　開けた草地で、シキとイノシシ型のモンスターが正面から相対する。

　濁った眼がシキを捉えた。

　鼻先が持ち上がり、ふご、と空気が鳴る。前脚が土を掻く。盛り上がった肩の筋肉がぐっと沈み込んだ。

　一拍。

「ギュオオォッ！」

　獣とも鳥ともつかない、奇妙な音で吠えながら――イノシシが突っ込んできた。

　地響き。土塊が跳ね、捻じれた牙がまっすぐシキへ迫る。

　速い。だが――。

（直線なら見える！）

　シキも前へと踏み込んだ。

　下がらない。距離を詰めることで、相手の最高速に乗る前に合わせる。

　激突の瞬間。

　シキは半身を切り、長剣を横薙ぎに振り抜いた。剣の腹がイノシシの横っ面を、がんっ、と叩く。同時に自分は右側へと回り込む。

　突進の軌道が、わずかに流れた。

　イノシシがシキを追って方向転換しようと、四肢を踏ん張って減速した――その瞬間。

　パン、パン、パンッ！

　乾いた銃声が、三度、響き渡った。

　うち一発が、イノシシの胴体に、めり込んだ。

「ギィッ!？」

　怯んだ。

　その隙をシキは見逃さなかった。

　躊躇なく、首筋へ向けて長剣を振り下ろす。

　恐ろしいほどの速さで振り抜かれたソレが、イノシシの首に、深く、深く食い込んだ。

　硬い手応えがあった。骨に当たる感触。剣が抜けない。

　シキはさらに躊躇なく――革靴の底でイノシシの頭部を思い切り蹴り飛ばし、長剣を引き抜いた。

　黒ずんだ血が弧を描いて草地に散る。

　イノシシ型のモンスターは、二、三歩よろめき――どう、と横倒しに崩れ落ちた。

　四肢が数度、痙攣する。

　そして。

　あの白く濁った眼から、ふっと光が消えた。

　あの草原の狼と同じ消え方だった。動かなくなったそれをシキは剣を構えたまましばし見下ろす。

「……サラ！　周りは!？」

「クリアよ！　動く影はないわ！」

「……っしゃあ！」

　ヒスイの抑えた歓声が背後で上がった。

　シキは、大きく、長く、息を吐き出した。

　握り続けた剣の柄が、汗でぬるりと滑る。心臓はまだ、全力疾走の後のように暴れていた。

　だが――勝った。

　三人での初戦闘。初勝利だった。