ハルシオンロード ～異世界転移初日に五万人が死んだので、俺たちは圏外を開拓して生き残る～

第一章 道なき世界

第6話 偽名の流儀

　南大路を進むにつれて、街の雰囲気が少しずつ変わっていった。広場の周りでは五階建て、四階建てが当たり前だったのに、このあたりは三階建てがせいぜいだ。軒を連ねる武器屋や食事処も、黄昏の道で見た商店より一段古びている。壁のレンガはところどころ欠け、看板の塗料も色褪せていた。ただ、補修の跡も目につく。長い年月を経て、丁寧に使い続けられてきた佇まいだった。

（……シチューの店、あれはかなり綺麗な方だったんだな）

　歩きながらシキがそんなことを考えていると、前を行くヒスイが足を止めた。

「……おい、ちょっと待て。あれだ。あれに寄らせてくれ。腹ごしらえさせてくれ」

　視線の先には道端の屋台があった。炭火の上で串が何本も炙られている。一本に大ぶりに切った肉が四切れ。じゅうじゅうと脂を滴らせ、香ばしい煙を上げていた。立て看板には、一本150フローとある。

「あいつらに絡まれてたせいで昼を食いっぱぐれてたんだよ……。親父、三本くれ！」

　ヒスイは店主の腕輪に自分の腕輪を重ね、あっという間に三本の肉串を受け取った。サラはその値札を見て、納得したように頷く。

「……ああ、それでなのね」

「ん？　何が？」

「お昼のレストランよ。あそこは中央広場のすぐ近く――つまり、月環通りの内側だったでしょう。あの円の中が一等地というか、高級路線なのよ。で、こっちの大路沿いは大衆向け。そんな感じかしら」

　シキも周囲の店構えを見回した。古びた店先に掲げられた値札には、昼の店より安い金額が並んでいる。街全体があの値段というわけではないらしい。

「なるほどね。じゃあ、こっち側の宿ならもう少し安く済ませられるかもな」

「うっま！」

　考察を吹き飛ばす声量でヒスイが叫んだ。肉串にかぶりついた目が、らんらんと輝いている。

「これめちゃうめぇよ！　何肉かわかんねぇけどな！　焼き鳥っぽいような、もっと野生味があるっていうか！？」

「何肉か分かんないのかよ」

　言いつつ、漂ってくる匂いは確かに暴力的にうまそうだった。ランチセットは800フローで、こっちは一本150フロー。さっき腹いっぱい食べたばかりのシキも、晩飯のことを考え始める。

「……晩飯はこれにするか」

「肉だけ？　栄養バランス悪いわよ」

「こんな何の肉かもわからない料理をさして栄養バランスとか言ってもだな」

「確かにね……。あなたのその謎のポジティブさは見習うべきかしら」

　サラは呆れ半分、感心半分のため息をついた。ヒスイは二本目に取りかかり、もぐもぐと口を動かしながら訊いてくる。

「仲良いなぁ、お前ら。元々知り合いだったりする？」

　シキは首を横に振った。

「いや、ここで初めて会った。一緒に昼飯食った仲だな」

「悪い人では無さそうだから今のところ同行してるだけよ」

　サラがしれっと付け加えた。シキが横目で彼女を見る。

「今だけなのかよ」

「事実でしょう？」

　言ってから、サラは何かを思い出したようにヒスイへ向き直った。

「そういえば、名乗ってなかったわね。サラよ。短い間かもしれないけど、よろしく」

「おっと、そうだった。俺はヒスイだ。改めてよろしくな！」

　肉串を持ったまま片手を上げ、ヒスイはにっと笑った。それから二人の顔を交互に見る。

「しっかし、二人とももうこっちの流儀に慣れてる感じだな」

　シキが首を傾げた。

「……流儀って？」

「偽名だよ、偽名。シキにサラ――どうせ本名じゃないんだろ？　広場でよ『こんな訳のわからんところで本名を出すのはまずい』って話になってたじゃねぇか。知らなかったのか？」

「広場で……？」

　シキとサラは顔を見合わせた。少なくとも、二人が広場にいた間には、そんな話は耳に入ってこなかった。

「演説が終わってすぐこっちに来たからな……」

「私もよ。広場にはほとんど留まらなかったわ」

「あー、お前らさっさと広場を出てったクチか」

　ヒスイは合点がいったとばかりに頷いた。

「演説のあとによ、広場のあちこちで言われ始めたんだ。誰が言い出したのかは知らねぇ。リングストレージだの契約だの、得体の知れねえもんだらけだろ？　名前ってのも何に使われるか分かったもんじゃねぇ、迂闊に晒すな――ってな。まぁ、根拠なんてねぇよ。ただの噂だ。でも皆けっこう従ってたぜ」

　そこまで言って、ヒスイは二人をまじまじと見た。

「で、だ。お前らはその噂を聞いてもいねぇのに、二人とも『偽名にしとこう』って判断したわけだろ？　――お前ら、頭の回転はやそうだな」

　シキの口元がにんまりと緩んだ。

「お、そう思う？　実は俺も、自分のことをそうじゃないかと」

「あなたのは『勘が良い』と言うのよ」

　サラが笑い飛ばした。

「ひどいなおい」

「褒めてるわよ。半分くらいはね」

「残りの半分は？」

「無鉄砲、かしらね」

「俺はちゃんと考えてるんだけどな……」

　シキが大袈裟に肩をすくめてみせると、ヒスイは肉を頬張りながらげらげらと笑った。出会ってまだ間もない三人の間に流れる空気は、奇妙なほど軽かった。

　屋台を離れて歩くうちに、南の大門がまた少し大きく見えてきた。シキは、その向こうへ行く前に確かめておくべきことを思い出す。

「そういえばヒスイ、契約武器はなんだった？　俺は片刃の長剣。サラは薙刀だ」

　サラは、安易に手の内を晒すシキを咎めようと口を開きかけ、やめた。一緒に外へ出るなら、どうせ必要になる共有だ。さっき自分がシキに言ったことでもある。

「あー……」

　ところがヒスイは、食べ終えた串を咥えたまま目を逸らした。さっきまでの調子の良さが消えている。

「……言わなきゃダメか？」

　シキは怪訝な顔をした。

「外に出てモンスター？　バケモン？　……アレがいたら戦うことになるんだぜ。今さら隠す意味あるか？」

　サラが感心したように頷く。

「やっぱりあなた、決断早いわね」

「そうか？　ま、そうかもな。――で、だ」

　シキは改めてヒスイに向き直った。

「言いたくないならいいけど。同行はここまでだな」

　責めるつもりも、無理に聞き出すつもりもなかった。武器を明かせない相手と化け物のいる外には出られない。それだけの話だ。

　先ほどまでの笑いが途切れた。ヒスイは串を咥えたままシキの目を見て、やがて観念したように天を仰ぐ。

「……はぁ。まぁ確かに、遅かれ早かれか」

　周囲を見回し、顎で建物の陰を示した。二人を人通りから外れた壁際へ呼び寄せると、声を潜める。

「――銃だ」

「…………」

「…………」

　シキもサラも言葉を失った。

「……まじ？」

「それであのしつこい勧誘にあってたのね」

　ヒスイは力なく項垂れた。

「広場で契約武器の説明があった時によ、うっかり出しちまったんだよな。皆が一斉に武器を出してたからつい流れで。……で、それを見られてたってわけ」

　シキは深く頷いた。体格だけが目当てではなかったのだ。

「なるほどな。そりゃ言いたがらないわけだぜ。……それって本物なんだよな？　撃てるやつ――じゃないと、草原で最初のモンスターを倒せてないか」

「ま、そういうこと」

　サラも難しい顔をしていた。

「さっき広場で周りが武器を取り出した時に見た感じでは……銃は無かったわね。剣や槍がほとんどで、弓は見かけたけれど」

　シキも頷く。

「だよな。俺も周りにいなかったと思う」

　そこでシキは、別のことが気になった。

「銃ってことはさ、弾丸は？　補充が大変な気もするけど」

　ヒスイは複雑そうな顔になった。

「そう思うだろ？　契約武器の銃はカートリッジを二つ入れ替えて使うんだけどな。一つはリングストレージに格納されてる」

　一度言葉を切ってから、続けた。

「カートリッジ一つにつき、八発。リングストレージに格納されてる方のカートリッジがオートで補充されんだよ。一発につき一秒。つまり、撃ち切っても八秒でまた撃てるようになる」

「…………は？」

　シキはぽかんとした。食べ物や宿には金がかかるのに、銃の弾は待っていれば勝手に補充されるらしい。

「弾が、勝手に湧くのか？　……チートじゃねぇか」

「まさしくチートね。弾切れが実質存在しない銃か……。その特性をさっきのリーエンも知っていたのなら、勧誘に躍起になるのも当然ね。喉から手が出るほど欲しい戦力だわ」

「やめてくれよ……」

　ヒスイは深くため息をついた。

「正直、俺もまだ完全には理解できてねぇんだよ。威力がどんなもんか、連射はどこまで利くのか、そもそも本当に無限なのか。――一度街の外に出て、いろいろ試さなきゃなんねぇなってことだ」

　話がつながり、シキはにやりとした。

「だから外に行くって話した時、あんなに乗り気だったのか」

「……誤魔化そうとして悪かったよ。けど、さすがに銃だからな。軽々しく言えねぇっつうか」

　サラが表情を緩めた。

「そんなに強い武器があったのなら誇示したくなるものだけれど、無闇に吹聴しないのは偉いわね」

「誇示した結果がさっきのアレだからな……。もう懲りた」

　シキはヒスイの厚い肩を軽く叩いた。

「じゃあいろいろ試そうぜ。この世界の銃の特性なんて、俺たちも知っておいて損はないだろ」

「……だよな！　よーし、やるとなったらとことん付き合ってもらうぜ！」

　ヒスイの顔に豪快な笑みが戻った。三人は通りへ戻り、再び南門を目指す。

「しかし、あれね」

　歩きながらサラが言った。

「剣に、薙刀に、銃。契約武器って、どういう基準で決まっているのかしら。私のは……まあ、覚えのある武器だったけれど」

　シキは首をひねった。

「俺は剣なんて握ったこともねえぞ。バスケ一筋だ。スポーツはジャンル問わず得意なつもりだけど」

「それ自慢？　嫌味に聞こえるわよ」

「あ」

「バスケで剣かよ！　ぜんぜん関係ねえな！」

　ヒスイが笑い、シキが頭を掻く。契約武器を選ぶ基準は、謎のままだった。

　　　◇

　そんなやり取りをしているうちに視界が開け、南の大門に辿り着いた。

　近くで見上げると、首が痛くなるほどの高さだった。厚い城壁を刳り貫いた門洞は、荷馬車が三台並んで通れそうな幅がある。鉄の補強が入った巨大な門扉は、左右に開け放たれていた。

　門のたもとには鎧姿の衛兵が数人立ち、出入りする荷車や住民を眺めている。三人の革鎧にも目を留めたが、呼び止められはしなかった。どうやら開拓者の出入りは自由らしい。すれ違いざま、年嵩の衛兵が一言だけ寄越した。

「――開拓者か。日が暮れる前には戻んな」

　忠告とも挨拶ともつかない口調だった。シキたちはそのまま門洞へ入った。分厚い石の天井の下で足音が反響し、出口へ近づくにつれて日差しが戻ってくる。

　門を抜けた先には、拍子抜けするほど長閑な光景が広がっていた。

「……へえ」

　門の外にも建物がぽつぽつとある。低い柵に囲まれた畑では、見たことのない作物が列をなして揺れていた。少し離れた小屋からは家畜らしき鳴き声が聞こえ、農具を担いだ住民が畦道を歩いている。

　城壁のすぐ外は、農園や畜産で街の食料を支える生産地帯になっているらしい。一歩出た途端にモンスターが襲いかかってくるような気配は、どこにもなかった。

　それなのに、街の外へ一歩踏み出したところで、シキの足は一瞬すくんだ。

　護ってくれる城壁は、もう背後にしかない。この先はどこまで行っても、あの草原と地続きの世界だ。濁った眼の異形どもと同じ地面の上に、自分は立っている。あの狼と対峙した時の産毛が逆立つ感覚を、肌がまだ覚えていた。

　横を窺うと、二人も同じらしかった。サラは涼しい表情のまま深く息を吸い、ゆっくりと吐いている。ヒスイも軽口を忘れ、畑の向こうをじっと睨んでいた。

　誰も口にはしない。けれど三人とも分かっていた。この長閑な畑の風景は、ほんの薄皮一枚にすぎない。その向こうには、五万人を呑み込んだ世界が地続きで広がっているのだ。

（――上等だよ）

　シキは奥歯を噛み、その怖気を好奇心で塗り潰した。見たことのない作物に、知らない鳴き声の家畜。地平線まで続く未知の世界が、目の前にある。

　怖い。けれど、それ以上に――知りたい。

「よし。……行こうぜ」

　誰にともなく言い、シキは一歩前へ踏み出した。

「おう！」

「ええ。――あまり遠くには行かない範囲でね」

　二つの足音が、すぐ後ろに続いた。