異世界転移初日に五万人が死んだので、俺たちは圏外を開拓して生き残ります 〜十日分の資金と契約武器だけで、孤立した街々を繋ぎ直す〜

第7話 街の外の景色

　城壁を背に、三人は農業地帯を南へ歩いていた。

　畦道は固く踏みしめられ、左右には背の低い作物が整然と列をなしている。葉の形は見たことがないが、植え方や柵の組み方はどこか元の世界の畑と似ていた。世界が違っても、土を耕す人間のやることはあまり変わらないらしい。

　とはいえ――三人の足取りは自然と慎重になっていた。

　会話は少なめ。視線はこまめに左右へ。シキは時折、背後の城壁との距離を確かめた。何かあれば走って戻れる距離か。まだ、戻れる。

「――おう、若いの」

　不意に、しわがれた声がかかった。

　畑の中で腰を屈めていた老人が、こちらを見上げていた。日に焼けた顔に深い皺。土だらけの手に見慣れない形の農具を握っている。

「お前ら、開拓者ってやつかい？」

「こんにちわ。まず、街の外の様子を見に来たんだ」

　シキが答えると、爺さんは嬉しそうに頷いた。

「そうかいそうかい。このままここを真っ直ぐ歩けば遠からず圏外だ。気をつけなよ」

　けんがい。

　聞き慣れない響きに、三人の足が止まった。

　サラがすかさず尋ねる。

「おじいさん、『圏外』というのは？　教えてもらえないかしら」

　爺さんは一瞬、何を訊かれたのか分からない、という顔をした。

　それから、ああ、と合点がいったように手を打つ。

「あ、ああ、そうか。お前さんらのいたところじゃ、街の加護は無かったんだな？」

「街の加護？」

　今度はヒスイが首を傾げた。

「なんか、結界みたいなもんがあんのか？」

「ははは、結界か。少し違うが、似たようなもんだと思っていい」

　爺さんは農具を杖代わりに、よっこらせと立ち上がった。

「街の近くであればあるほど、強力なモンスターは近づいてこれんのだ。街にべったり近いこの辺りなら、出るのはせいぜい雑魚の中の雑魚。離れるほど、加護は薄れる。そんで、加護がすっかり届かなくなった先を――圏外と呼んどる」

「へえ……。何でそうなってるんだ？」

　シキの問いに、爺さんはからからと笑った。

「知らん。昔からそうじゃ。わしらにとっちゃ、日が東から昇るのと同じよ」

　住民にとっては理屈ではなく常識。なるほど、と思う一方で、シキは胸の内に小さく留めた。仕組みを知っている誰かがどこかにいるのかもしれない。例えば街の代表を名乗ったサーティスなど。

　爺さんがぐいと指をさした。

「ほれ、あそこに川が見えるだろ。あれもこの街の大切な水源の一つだ。あの川を越えて少しいくと、圏外になる」

　指の先――畑の連なりが途切れたずっと向こうに、陽光を撥ね返してきらめく流れが見えた。川幅は広く、石造りらしき橋が一本、架かっている。

「立派な橋ね。……あの先にも道が続いているの？」

　サラの問いに、爺さんは少しだけ、遠い目をした。

「ああ。あの橋の先の道はな、わしの祖父さんの、そのまた祖父さんの頃には南の隣街まで、ずっと続いとったそうじゃ。隊商が行き交って、それは賑やかだったと聞く」

「今は？」

「圏外に呑まれて久しい。道があった場所も、今じゃ獣どもの縄張りよ。隣街が今もあるのかどうかすら、誰も知らん」

　シキは橋の向こうへ目を凝らした。

　言われてみれば、橋から先にも草に半ば埋もれた道の痕跡らしきものが、うっすらと南へ延びている。

（……あれが、俺たちが「切り拓け」って言われてる道ってわけか）

　演説で聞いた使命が初めて具体的な風景として目の前にあった。

　そして。

「……ん？」

　川のこちら側、草地のあたりで――何かのシルエットが、動いた。

「な、なんだあれ？」

　シキは目を凝らした。遠目で分かりにくいが、小型の動物のようだった。ぴょこ、ぴょこ、と妙なリズムで跳ねている。

「ネコ……ウサギ？」

「どちらかと言われると……どちらでもなさそうね」

　サラも目を細めて、そのシルエットを追っている。

　爺さんがこともなげに答えた。

「ああ、ありゃミミネコだな。手足もあるんだが、あの大きな耳で歩く生き物だ」

「「「耳で歩く？」」」

　三人の声が、綺麗に揃った。

「モンスターの一種だがな、危険はないぞ。――そうだ、お前さんら、他の開拓者にも伝えてくれんか。あのミミネコは周辺の環境を整えてくれる役割もあるんじゃ。狩ることがないようにしてくれ」

「環境を整えるって？」

「畑の虫を食ってくれるし、あの耳でぺたぺた歩くだけで、土の按配が良くなる。荒れた草地もミミネコが住み着きゃ、じきに青々としてくる。わしら農家にとっちゃ、福の神みたいなもんよ」

　ヒスイが日差しを手で遮りながら、遠くのミミネコを眺めた。

「……なんか、拍子抜けなくらい平和な感じだな」

「油断大敵よ」

　サラがピシャリと言い放つ。

　爺さんも深く頷いた。

「そうとも。いいか、よく覚えとけ。あのミミネコは無害故に力も弱い。他のモンスターに襲われたらひとたまりも無いんじゃ。つまりあやつらは――この街の加護と、圏外との境界あたりでしか生きられん」

　爺さんは節くれだった指を一本、立てた。

「ミミネコの姿が見えなくなったら危険。そう考えるといい」

　なるほど、とシキは頷いた。

　ミミネコがいる場所は、強いモンスターが入ってこない安全圏。いない場所にはその保証がない。生きた境界線、というわけだ。

「ありがとう、爺さん。貴重な情報だった」

「なぁに、この街で生活するうえでの常識程度じゃ。お前さんたちの冒険話も、いずれ聞かせてくれ」

「わかった。じゃあまた」

「おう。――ご武運を」

　また、その言葉だった。

　この街の人間は、別れ際にそう言うのが習わしらしい。軽く手を振って、三人は再び南へ歩き出した。

　　　◇

「――しっかし、いい話を聞いたな」

　畦道を進みながら、ヒスイが上機嫌に言った。

「街の近くは雑魚しか出ねえんだろ？　なら、銃の試し撃ちには最高じゃねえか。的が弱けりゃ、安全に性能を確かめられる」

「それだけじゃないわよ」

　サラが横から付け加える。

「演説、覚えてるでしょう。倒したモンスターの素材は街で売れば金になる。雑魚でも値がつくなら――」

「試し撃ちがそのまま稼ぎになる、と」

　シキが、ぱちんと指を鳴らした。

　手持ちは五万フローきっかり。二食付きの宿で、ちょうど十日分。あの数字の不気味さは、サラの指摘で骨身に染みている。稼ぐ手段の確保は早ければ早いほどいい。

「弱いやつを安全に狩って、武器の性能を確かめて、ついでに金になるか検証する。……お、なんか俺たち、ちゃんと冒険者っぽくねえか？」

「開拓者、でしょ」

「どっちでもいいじゃねえか！　よーし、俄然やる気が出てきたぜ！」

「ただし」

　サラが、人差し指を立てた。

「深追いは無し。雑魚かどうかの見分けもつかないうちは一体ずつ。逃げ道の確認を先にすること。――いいわね？」

「「はい」」

　男二人の声が、素直に揃った。

　　　◇

　畑の連なりを抜けると、景色は次第に手付かずの草地へと変わっていった。

　膝丈の草が風にうねる。

　その光景に、シキは一瞬あの「始まりの草原」を思い出して足の裏がうずいた。

「――お、いたぞ。ミミネコ！」

　ヒスイが声を弾ませて前方を指した。

　草地のあちこちに、いた。

　近くで見るそれは、ふつうの猫ほどの大きさだった。丸い胴体に、短い手足。そして頭の左右から、体と同じくらい大きな耳が二枚、ばさりと垂れている。

　そして本当に――耳で歩いていた。

　二枚の耳を交互に地面へつき、ぺたん、ぺたんと体を運んでいる。短い手足は、胴体の脇で器用にバランスを取っているだけだ。

「うわ、ほんとに耳で歩いてやがる……」

「……何のためにそうなったのかしらね、進化的に」

　サラの声に、珍しく素の驚きが混じっていた。

　一番近くにいた一匹が、ぴたりと動きを止め、こちらを向いた。

　つぶらな黒い瞳がじっと三人を見る。

　濁りのない、澄んだ目だった。

「……なあ、気づいたか」

　シキは、声を落として言った。

「目だよ。あの草原の狼……俺が戦ったやつは、目が白く濁ってた。骨格も歪んでてさ。見た瞬間、生き物として『間違ってる』って感じた。――でも、こいつらの目は澄んでるよな」

「私が会ったのも、濁った目をしていたわ」

　サラが頷く。

「俺が戦ったやつもだな。イノシシって見た目だったけどよ、目ぇ濁ってたな」

　ヒスイも顎を撫でた。

「同じモンスターでも、ミミネコにはそれがない。……目の濁りが、危険なモンスターの目印――そういう仮説は立てられるかもしれないわね。検証は必要だけれど」

「覚えとこう。使える法則かもしれない」

　そんな会話をしている間に――当のミミネコは警戒を解いたのか、ぺたぺたとこちらへ寄ってきた。そして、シキのつま先のあたりを、ふんふんと嗅ぎ始める。

「お、おお……？　なんだお前、人懐っこいな」

「動かないで。脅かさないの」

　言いつつ、サラがそっとしゃがみ込む。涼しい顔を保とうとしているが、口元が緩みかけているのを、シキは見逃さなかった。

「サラさんよ、口元口元」

「……何のことかしら」

「よっしゃ、俺も――」

　ヒスイが、そーっと巨体を屈めて手を伸ばした瞬間、ミミネコはぺたん！　と耳を翻し、するりと腕の下をすり抜けた。

「あっ！？　おい待て、なんで俺だけ！」

「日頃の行いじゃない？」

「会ってすぐだぞ！　俺の何を知ってるってんだ！？」

　ミミネコは一通り嗅ぎ終わると、興味を失ったように離れていき、近くの枯れ草をもしゃもしゃと食べ始めた。食べた先から、ぺたん、ぺたんと耳で土を踏み固めていく。

　なるほど、あれが「環境を整える」か。

「触りたかったなあ、俺……」

「仕事の邪魔しちゃダメよ」

　名残惜しげなヒスイを引きずるようにして、三人はさらに南へ進んだ。

　草地のあちこちでミミネコたちがぺたぺたと働いている。爺さんの言葉が本当なら、この光景こそが「安全」の証だ。

　川が近づいてくる。

　水量の豊かな、澄んだ流れだった。幅は二十メートルほどもあるだろうか。頑丈な石橋が、対岸へと渡っている。橋のたもとは草が踏み分けられ、かつては往来があったことを窺わせた。

「この川の向こうを少し行くと、圏外……だったわよね」

「おう。つまりあの橋が、実質的な境界線ってわけだ」

　ヒスイが、うずうずした顔で対岸を見やる。

「なあ、ちょっとだけ渡ってみねえか？　銃も試してえしよ。圏外にちょっと入って、すぐ戻る。それなら――」

　その時だった。

「……待て」

　シキの声が低くなった。

　視線の先。橋の向こう、対岸の草地。

　――ミミネコがいない。

　こちら側にはあれだけぺたぺたと歩き回っているのに、川向こうの草地には、あの丸い影がひとつも見当たらなかった。

　爺さんの言葉が、耳の奥で蘇る。

『ミミネコの姿が見えなくなったら、危険。そう考えるといい』

「……サラ、ヒスイ。向こう岸、ミミネコが一匹もいないぞ」

「っ……本当ね」

「マジかよ。教科書通りすぎだろ……」

　三人が橋の手前で足を止めた、まさにその時。

　対岸の、丈の高い茂みが――がさり、と揺れた。

　現れたのは、四つ足の獣だった。

　大きさは、大型犬――いや、子牛に近い。盛り上がった肩の筋肉に、剛毛に覆われた焦げ茶の体躯。何より目を引くのは、口元から湾曲してせり出した二対の牙だった。下顎の牙は長く発達しすぎて、左右の長さが不揃いに捻じれている。

　イノシシ。そう呼ぶのが一番近い。

　だが、ただのイノシシではない。

　遠目にも分かる。その両の眼は――白く、濁っていた。

　あの狼と同じ眼だ。

「……目、濁ってるわね」

「ああ。――仮説、さっそく検証できそうだぜ」

　軽口めいた言葉とは裏腹に、シキの声は強張っていた。

　イノシシ型のモンスターは、川辺で足を止めると、鼻先を持ち上げ、ふご、と大きく空気を嗅いだ。

　濁った眼が、ゆっくりとこちらを向く。

　川幅は、二十メートル。間にあるのは一本の石橋だけ。

「……なあ、あれって泳げると思うか？」

「知らないわよ……溺れるような間抜けなら助かるけれど」

「おい、二人とも」

　ヒスイの声が、すっと低くなった。さっきまでの陽気さが、嘘のように消えている。

「あいつ――こっち、見てるぜ」

　シキの右手が、無意識に、軽く開いた。

　掌の内側に、あの剣の重さを思い出しながら。