第5話 参加費用2万フロー
大通りは、もう別の場所のようだった。
革鎧姿の開拓者が増え、あちこちの店先に人だかりができ始めている。さっきまでの長閑な賑わいに、浮ついた熱と焦りが混ざっていた。二人が人の流れを避けて建物の陰へ寄ると、サラが口を開いた。
「それで、シキ。これからどうするの？」
「決めてる。――外を見に行きたい」
「外って……街の外？」
「ああ、城壁の外がどうなってんのか、この目で見ておきたいんだ」
サラの表情が、わずかに揺れた。
勝ち気な目が一瞬だけ伏せられ、組んだ腕の指先が、二の腕をきゅっと掴む。
気後れしても無理はない。外には、あの異形どもがいるかもしれないのだ。だがここで別行動を取るのも心細い。
だから、深く考える前に口が動いた。
「サラも一緒に行くか？」
「……え？」
「いや、別に門の外まで突っ込もうってわけじゃねぇよ。まずは門まで行って、外がどんな感じか覗くだけだ。一人より二人の方が、見落としも減るだろ？」
サラの顔に、ほっとしたような色が浮かんだ。だが、返事をする頃にはいつもの澄ました顔に戻っていた。
「……ええ、行くわ。あなた一人で行かせたら何かやらかしそうだし」
「ひどい言われようだ」
「もし貴方が冷静に行動できるタイプなら、同行者としてとっても頼もしいのだけど？」
少し挑発気味に笑うサラに、シキは苦笑で答えた。
「善処するよ」
言い合いながら、二人は広場から離れる方へ歩き出した。演説の直後、大勢がサーティスの声のした方角へ押し寄せていた。こちら側へ来た開拓者はまだ店先を眺めている者が多く、通りの先には歩く余裕があった。
「あら。……ねえ、あれ」
通りが大きな環状の道とぶつかる辻で、サラが足を止めた。角に、人の背丈ほどの石板が立っている。表面には細かな線が刻まれていた。シキは近寄って覗き込む。
「おお、この街の地図か？」
ほぼ正方形の街を城壁が囲み、東西南北の各辺の中央に門がある。そこから四本の大路がまっすぐ内側へ伸び、街の中心部を取り巻く環状の大路へつながっていた。城壁と大路に囲まれた四隅には、碁盤目状の市街区が詰まっている。
環状路の内側には弧を描くように区画された建物群があり、その中心があの円形の広場だった。広場から伸びる四本の道は、北東・南東・南西・北西へ斜めに走り、環状路へ結ばれている。
「中心に広場。それを囲む環状路。十字の大路で、街全体を四つに割ってる。……ど真ん中にコンパスで円を描いた、でっかい正方形って感じか」
「綺麗すぎるくらい、計画的な造りね」
サラは石板の上部に刻まれた飾り文字を指先でなぞった。
「――央都ランティス。『永遠の円環に護られし都』ですって」
「円環って、この丸い道のことか？」
「でしょうね。……ほら、道に名前が振ってあるわ」
門へ続く四本の大路には、そのまま北大路、東大路、南大路、西大路と記されていた。環状路は月環通り。そして広場から斜めに伸びる四本の道は、北東から時計回りに暁の道、陽の道、黄昏の道、星の道だ。
「暁、陽、黄昏、星……。太陽が巡る順、か。月環通りと合わせて、空の一日ってわけだ。――おしゃれなネーミングだな」
「覚えやすくて助かるわ。私たちが広場から歩いてきたのは……黄昏の道ね」
サラが指したのは環状路の南西あたりだった。黄昏の道が月環通りに突き当たる辻に、小さな赤い石が埋め込まれている。そこだけが淡く光っていた。
「これ……現在地なのかしら」
「観光地の地図かよ。親切で助かるぜ」
広場を出て、南西へ歩いてきたらしい。道の名前と自分たちの位置が分かるだけでも、街の見え方が変わってくる。
「ここが現在地で、広場からこのくらい歩いて……ってことは」
シキは歩いてきた距離を、地図上の道の長さと重ねた。広場からここまででもそれなりに歩いたのに、城壁はずっと先にある。
「端から端まで歩いたら一時間……いや、もっとかかるな。デカいぞ、この街」
「十万人を入れる前提の街ですものね」
サラは城壁の線を指でなぞった。
「外周がほぼ正方形で、出入口は四つの大門だけ。……守りやすそうな街ね。戦争だったり、壁の外がモンスターだらけなら当然の造りなのかしら」
「籠城前提のデザインってわけか。……勝手なイメージだけど、籠城前提なのに中央が広場なんだな。城とか教会が定番だと思ってたぜ」
シキは地図全体をもう一度眺め、道のつながりを頭に入れた。門を目指すなら、月環通りから四本の大路のどれかへ入ればいい。構造が単純なのはありがたい。それから、石板の北側をとんとんと叩く。
「サーティスの声は、たぶんこっち側からだった。みんなが押し寄せてったのも北。――なら、俺たちは南だ。南門に行こうぜ」
「待って。その前に、案内所っていうのがあったでしょう。先にそっちで話を聞くべきじゃない？ 仕事のことも、外のことも。……いきなり外は危険よ」
もっともな意見だった。外のことを知るために、誰かに聞くのも一つの方法だ。だがシキは、まず自分の目で見ておきたかった。
「案内所は後でいいと思う。それより先に外を見てくるべきだ」
「どうして？」
「例えばさ、案内所で『外のどこそこへ行け』とか『こういう素材を採ってこい』って依頼を見つけたとするだろ。それを受けるか受けないかは、結局、外がどうなってるか次第になるんじゃないか？ 外を知らないまま依頼だけ眺めても、危ないかどうかの判断すらできねぇよ」
「…………」
サラは黙って考え込み、北の方角へ目を向けた。シキも、演説の主へ詰め寄っていった人々を思い出す。あれだけの人数がいれば情報は集まるかもしれないが、揉め事も多そうだった。今は、少し距離を置いておきたい。
「……一理あるわね。いいえ、二理くらいはあるかしら。南門へ行きましょう」
「よし、決まりだな」
◇
月環通りを南へ回り込み、南大路へ入った。道幅は広場前の通りと同じくらいあるのに、人通りは目に見えて少ない。住民がちらほらと行き交うだけで、革鎧姿はほとんど見当たらなかった。
歩きながら、シキは思い出して訊いた。
「そういえばさ。サラの契約武器はなんだった？ 俺は剣だったぜ。反りのない、片刃の長剣」
「一緒に行くなら必要な共有ね。――薙刀よ」
「おー、なんかそれっぽいな」
「それっぽいって何よ」
「いや、似合いそうだなって。……ん？ もしかして使えるのか？」
「……まぁ、覚えのある武器よ」
それまでの答えに比べて、少し歯切れが悪かった。
「へえ。護身術とか？ サラってなんか、どっかのお嬢様っぽいよな。――あ、これは詮索じゃないからな？」
「わかってるわ。答えは想像に任せる、よ」
涼しい顔で躱され、シキは肩をすくめた。偽名で呼び合う仲だ。互いの素性は胸の内に置いておけばいい。そう思って歩いていると、前方から怒声が飛んできた。
「しつけーよ！ お前らとは組まねぇって言ってんだろ！」
大路の脇、建物の壁際で数人の男が向かい合っていた。声を張り上げたのは緑の髪の男だ。身長は百九十センチ近いだろうか。革鎧の上からでも分かるほど胸板が厚く、肩幅も広い。運動神経が良さそうな男だった。
対峙しているのは中背痩身の男で、その後ろに同じ革鎧を着た男が二人控えている。痩身の男は、怒鳴られても柔らかな声を崩さなかった。
「そう言わずに。我々の仲間になって頂ければ特別待遇でお迎えしますよ」
「いらねーっつってんだろ！」
どう見ても揉め事だ。シキの足は、考えるより先にそちらへ向かっていた。
「おい、どうしたんだ？ 何揉めてんだよ」
「ちょっ……シキ！？」
サラの声を背中に聞きながら、男たちへ近づく。緑髪の男がこちらを見て、援軍が来たと言わんばかりに笑った。
「おう、いいところに来たな！ ……ってわけでだ。俺はこいつらと行動することに今決めたぜ！ お前らとは行かねぇよ！」
「は？」
痩身の男は気を悪くした様子もなく、シキとサラへ視線を移した。静かな目が二人を見比べている。
「おや。では――そちらのお二人もご一緒にいかがです？ 女性がいるなら、なおさら危ない。私たちのグループに入るべきですよ」
「グループ？ もうそんなのできてんのか」
「そういうこと……私もそっちの彼に賛同するわ」
サラが進み出て、緑髪の男の側に並んだ。
「こんな初日に、素性も分からない大人数のグループに所属すべきじゃないわね」
「俺も同感だな。――で、あんたらどういう目的なんだ？」
痩身の男は芝居がかった仕草で胸に手を当てた。
「申し遅れました。私、リーエンと名乗っています。お見知りおきを」
「シキだ。よろしく」
「シキさん。我々のグループはこの街の北側をメインに活動するつもりです。先ほど演説をしていた代表者がいるのがこの街の北側――役所のような重要施設が北側に集まっているから、というのが主な理由ですね」
「なるほどね。それで？」
「まずは数を集める必要があります。情報共有をはじめ、仕事や依頼の斡旋なども数が多いほうが融通し合えるでしょう？ お陰様で我々はすでに百人を超えました」
「百人……？ この短時間でか？」
シキたちはようやく街の地図を見つけたところなのに、この男はもう百人以上をまとめている。まだ状況も掴めていない人間が多い中で、どうやってそれだけの人数を集めたのか。話を聞いてみるつもりだったシキも、警戒を強めた。
「とか言ってよぉ」
緑髪の男が吐き捨てるように割り込んだ。
「参加費用、二万だぜ？ ふざけてるだろ」
「二万？」
サラの声が低くなった。二万といえば、さっきの宿の四泊分だ。それを、会ったばかりの相手に渡せというのか。
「相互補助の費用にしては、多すぎるわね」
リーエンは心外だとでも言うように首を振った。
「金の集約は当然のことでしょう。一人一人がバラバラに小金を握っていてもいずれ詰みます。そうなる前に、まとまった金額で状況を動かすべきなのですよ。――ああ、お支払いは簡単です。リングストレージ同士をこうやって重ねるだけ。送金も受け取りも一瞬ですよ」
リーエンが左腕の腕輪を軽く掲げた。
（……ああ、そういえば）
食堂の会計も、店員の腕輪に自分の腕輪を触れさせるだけで済んだ。タッチ決済か、と妙に感心したのだ。あれは個人同士の送金にも使えるらしい。便利ではあるが、二万フローを払う気になる理由にはならなかった。
「それと」
リーエンの目がサラへ向いた。
「そちらのお嬢さんも我々の仲間になって頂けるなら協力費は取りません。いかがです？」
サラは即座に首を振った。
「お断りするわ。お金を集めて状況を動かす――それ自体を間違いとは言わないわ。けれどそれは何にお金を投じるべきか、ある程度の最適解が見えてからやるべき話よ。そして何より――あなたたちが信用できるという大前提が必要ね」
（おお、言うねぇ）
迷いのない拒絶に、シキは素直に感心した。理屈はサラの言う通りだ。そして理屈を抜きにしても、この男にはついていきたくない。
リーエンはしばし無言でサラを見つめ、それから柔らかな笑みを浮かべた。
「――結構。実に聡明だ」
それまでの勧誘が嘘のように、あっさりと引いた。
「ご縁がなかったということで。ですが、気が変わったらいつでも北へどうぞ。我々は拒みませんよ。……それでは皆さん、ご武運を」
優雅とすら言える所作で一礼し、リーエンは二人の取り巻きを連れて歩き去った。その背中が北へ遠ざかる間、三人とも口を開かなかった。
シキはリーエンの去った方を見たまま言った。
「食い下がられるより、よっぽど不気味だな、あれ」
「ええ。引き際まで計算してる顔だったわ」
その緊張を吹き飛ばすように緑髪の男が笑い、二人の肩へ腕を回してきた。
「いやー、助かったぜお前ら！ あいつら、さっきからずーっとしつこくてよ！」
「近い近い近い」
「おっと悪い。――俺はヒスイだ！ よろしくな！」
ヒスイと名乗った男は腕を引き、白い歯を見せて笑った。間近で見ると、革鎧から出た腕もよく鍛えられている。なるほど、とシキは思った。
（こんだけガタイが良けりゃ、戦力としてしつこく勧誘もされるか）
ただ、それにしてもリーエンの勧誘は執拗だったように感じる。特別待遇まで持ち出して、この男を引き入れたかった理由は何なのだろう。
「で、だ。さっき宣言した通り――」
ヒスイは親指で自分を指した。
「俺、お前らと行動することに決めたから。よろしくな！」
「決めたから、じゃないのよ」
サラの突っ込みが南大路に響いた。
「あのね、ヒスイ。私たちはこれから南門まで行って、街の外を見てくるの。物見遊山じゃないのよ」
「外！？ いいじゃねえか、俺も外は気になってたんだよ！ なあ、デカいのが一人いると何かと便利だぜ？ 荷物持ちでも斥候でもやってやるからよ」
「このリングがあるから、この世界で荷物持ちの需要は無さそうよ」
「あ！ 確かにな！」
あっさり頷くヒスイにサラが呆れる。その横でシキは少し考えた。素性は知れないが、それはお互い様だ。少なくとも、先ほどの勧誘を特典に釣られず断っていた。今のところ嫌な感じもしない。
この先ずっと組むかどうかまで、今決める必要はないだろう。
「南門まではいいんじゃないか？ その先のことは外を見てから決める予定だったしな」
「お、話が分かるねえ！」
「……はぁ。シキ、あなた絶対に後先考えてないでしょう」
「実際考えてねぇよ。何考えればいいかもわからんし。怪しい奴についていくべきじゃないってことくらいか」
「……それもそうね」
ため息をつきながらも、サラの口元は少しだけ緩んでいた。ひとまず南門までなら、同行することを認めたらしい。
シキ、サラ、そしてヒスイ。出会ってわずかの三人が、互いの名を呼び合いながら南大路を歩いていく。名前の真偽も素性も分からないが、向かう先は同じだった。
やがて、大路のずっと先で建物の屋根の連なりが途切れ、その向こうに灰色の壁が見えてきた。空を区切るようにそびえる壁の中央には、巨大な門が口を開けている。
この街と、まだ見ぬ「外」とを隔てる、南の大門だった。
途中、街の地図イラストがありますが、あくまでイメージです。規模感はかなりデフォルメされているとお考えください
