第4話 歓迎されてる？
大通りは想像していたよりずっと「普通の街」だった。
広い石畳の道は荷馬車がすれ違ってもまだまだ余裕がある。両脇には商店が軒を連ね、店先には野菜や布、それから見たこともない色の果物が並んでいた。呼び込みの声。値切り合う声。すれ違う住民たちは誰も彼も生活の染みついた服を着て、ごく当たり前の顔で歩いている。
（……どう見ても作り物じゃないんだよな）
ついさっきまでこの通りは無人だった――その事実さえなければ。
シキは隣を歩くサラと時折目配せを交わしながら、通りを進んでいた。
シキ。そう名乗った以上、頭の中でも当面はそう呼ぶことに決めた。九条蒼真の名前は、リングストレージの奥にでも仕舞っておけばいい。
「ね、あれ」
サラが顎で前方を指した。
通りの先、広場からほど近い角地にひときわ大きな建物が建っていた。
四階建て。この通りでは頭ひとつ抜けて高い。一階は大きく窓が取られ、中にテーブルが並んでいるのが見える。二階から上は等間隔に並んだ小さな窓。軒先には、湯気の立つ皿の絵が描かれた看板が吊られていた。
「一階が飯屋で、上が宿屋ってとこか。……広場のすぐ近くでこの構えって、一等地のホテルみたいなもんだよな」
「綺麗にしているわね。繁盛してるのかしら」
建物は古いが手入れが行き届いていた。窓枠は磨かれ、軒先は掃き清められている。小綺麗という言葉がしっくりくる。
その軒先でエプロン姿の若い女性が、通りを行く人々に声を張り上げていた。
「本日シチューがおすすめですよー！ お席ありますよー！」
シキはほとんど躊躇なくそちらへ歩み寄った。
背後でサラが「ちょっと、いきなり？」と小さく言ったが、止まらない。インタビューをすると決めたのだ。なら、最初の一人は呼び込みの店員ほど都合のいい相手はいない。向こうは客と話すのが仕事なのだから。
「こんにちは。ここってレストランですか？」
声をかけられた女性が、ぱっとこちらを向いた。
そしてシキの革鎧を上から下まで見るなり――顔いっぱいに、花が咲くような笑みを浮かべた。
「いらっしゃいませ！ 開拓者様ですか？ ようこそお越しくださいました！ お二人様ですね、お食事ですか？」
「……あ、ええと」
想像以上の愛想の良さで歓待され、シキはかえって腰が引けた。
警戒されるか、よそ者扱いされるか。最悪、化け物でも見るような目を向けられるか。いくつか覚悟していた反応のどれでもない。
「うちは一階がレストランで、二階から上は宿屋なんです。お食事でしたら本日はシチューがおすすめですよ！」
「お、まじ？ おいくら？」
「シチューのランチセットで、800フローです！」
800フロー。
（1フロー1円なら……ランチに800円。ちょい高めのファミレスってとこか？）
もっとも、1フローが1円相当だという保証はどこにもない。基準が分からない以上、この街の物価を片っ端から覚えていくしかなさそうだった。
すると、半歩後ろから様子を窺っていたサラがすっと前に出て質問を重ねた。
「宿泊もできるのね。一泊いくら？」
「素泊まりですと、お一人様4,000フローです！」
「食事は付かないの？」
「朝晩お付けすると、一泊5,000フローになります！」
「そう。ありがとう」
一泊5,000フロー。
手持ちは、50,000フロー。
（何もしなくても、十日は寝床と飯に困らない……のか？ いや、朝晩だけか。昼は別……）
シキが頭の中で計算を転がしていると、サラはもう踵を返していた。
「また来るわ。行きましょう」
離れようとしたサラの肩を、シキが掴む。
「きゃ！？ ちょっと！ 肩を掴まないでよ！」
「さっき俺、掴まれたんだけど……」
「あれは必要があったからよ」
「まぁ、悪かったよ。怒んなって」
軽く謝ってから、シキは親指で店の入口を指した。
「なあ、ここで一度食べていこうぜ。インタビューには食レポがつきものだろ？」
「はぁ？ ここでいきなりお金を使う気？ まだ物価も分かってないのに」
「あのさ、さっきの広場に五万人いたんだぞ。あいつらが落ち着いて動き出したら、この辺の飯屋なんてあっという間に埋まる。食える時に食っとくべきだって」
サラの動きが止まった。
勝ち気な目がすっと細められる。広場の方角を一度見て、それから店の窓越しにまだ空席の目立つ店内を見た。
「……一理あるわね」
「だろ？ ――というわけでお姉さん、テーブル案内してもらえますか？」
言われた店員の女性は嬉しそうな笑顔を浮かべて、ぱんと手を打った。
「はーい！ ありがとうございます！ 二名様ご案内でーす！」
◇
案内された店内は、外観どおり清潔だった。
よく拭き込まれた木のテーブル。等間隔に並ぶ椅子。壁のランプ。床に埃ひとつ落ちていない。昼時を少し外れているのか、客の入りは三割といったところで、住民らしき先客が数組のんびりと食事をしているだけだった。
窓際の席に向かい合って座り、シチューのランチセットを二つ頼む。
待つことしばし。運ばれてきたのは、湯気の立つ深皿とこんがり焼けたパン、それに瑞々しい葉物のサラダだった。
茶色いシチューの中には、ごろりとした肉の塊と、芋らしき野菜、にんじんに似た何か。
「いただきます、っと」
スプーンで肉をすくい、口に運ぶ。
噛んだ瞬間、ほろりと繊維がほどけた。よく煮込まれていて柔らかい。ソースは香味野菜の甘みと、肉の出汁。塩気もちょうどいい。
「……普通にうまい」
拍子抜けするほど、普通にうまかった。
高級レストランの味ではない。だが、町の定食屋として何の文句もない。元の世界のファミレスに出てきても、誰も疑わないだろう。
パンをちぎってシチューに浸す。これもいける。サラダの葉は見たことのない形をしていたが、味はレタスに近かった。
「はい、食レポ終わり。星みっつ半」
「基準が分からないわよ……」
サラも一口食べて、わずかに目を見開いた。それから何事もなかったかのように、上品な手つきで食事を進めていく。口には出さないがスプーンの進みが速い。
しばらく、互いに無言で食べた。
考えてみれば、あの草原に放り出されてから、初めての食事だった。温かいものが腹に入ると、強張っていた何かが少しだけ緩む。
先に口を開いたのはサラだった。
「……ねえ。歓迎され過ぎだと思わない？」
声のトーンが一段低い。
シキはスプーンを止めずに応じた。
「店員さんのこと？」
「それだけじゃないわ。ここに来るまでの通りでも、住民は誰も私たちを警戒しなかった。革鎧の余所者が二人、きょろきょろしながら歩いてたのに」
「言われてみれば……むしろ、何人かに会釈されたな」
「『開拓者様』ですって」
サラは皿に目を落としたまま続けた。
「街の外の道を切り拓いてほしいんだから、歓迎するのは分かるわ。期待の新戦力だものね。――今は」
「今は、ね」
シキにも、サラの言いたいことは分かった。
むしろ、さっきから同じことを考えていた。
「五万人だもんな。こんな街、あっという間にパンクするぞ」
「いえ。――いきなりキャパオーバーにはならないと思うわ」
「……え？」
てっきり同意が返ってくると思っていたシキは、パンをちぎったまま固まった。
「普通に考えたら即パンクだろ。五万人だぞ？」
「もちろん、その可能性もあるわよ。ただ――気にならなかった？ あの広場の大きさ」
「広場の大きさ？」
言われて、思い出す。
確かに、異様に広かった。五万人がひしめいていながら、それでも歩き回れるだけの隙間があった。
「サーティスとかいう人の演説、覚えてるでしょう。呼んだのは十万人。つまりあの広場は、最初から十万人を収容する前提で使われてるのよ」
「……あー。半分死んだから五万人で済んだだけで、本来は倍が来るはずだった、と」
「ええ。そして、街の中心にそれだけの広場があるということは――」
サラは窓の外へ視線を流した。
「この街そのものが、それだけの人間を抱えられる規模で造られている、ってことにならないかしら。この大通りの幅も、建物の大きさも、ね」
シキもつられて窓の外を見た。
荷馬車が二台すれ違ってなお余る道幅。三階建て、四階建てが当たり前のように並ぶ街並み。歩いている時は「立派な街だな」としか思わなかったが、言われてみれば器がでかい。
「そういや、百年前まで戦争してたって言ってたな。……戦争で人口は減ったけど、街の器だけは昔のまま残ってるってことか？」
「断言はできないけれど、辻褄は合うわ。空き家も空き部屋も、本来の住人より余ってる。だから十万人呼んでも受け入れられる――少なくとも、街側はそう計算してるはずよ。でなきゃ、最初から呼ばないでしょう」
「なるほどな……」
唸ってから、シキはふと嫌なことに気がついた。
「待てよ。じゃあ街側は十万人が丸ごと来ても平気な計算だったわけだろ。……実際に来たのは半分。なのに誰も慌ててる様子がない」
「そうね。半分死んでも計画が揺らがない――その程度の損耗は、織り込み済みだったのかもしれないわね」
サラは、こともなげにそう言った。
言われた内容とその口調の落差に、シキの背筋がうっすら冷えた。
「……怖いこと言うなよ」
「あなたが先に気づいたのよ」
サラはスプーンを置き、話を戻した。
「とはいえ器が足りていることと、今夜の準備ができていることは別の話。この宿だって客室はせいぜい数十でしょう。掃除されて、すぐ泊まれる部屋が街にいくつあるか。食料の在庫だって同じよ」
「……今夜、寝る場所のない奴が大量に出るかもな」
「ええ。それに食事も。五万人が一斉に『食える時に食おう』なんて考えてみなさい。さすがに対応に窮するでしょうね」
「……俺の入れ知恵、最悪のタイミングで的中するやつじゃん」
「あなたの判断は正しかったわ。だから癪なの」
サラはパンを千切りながら、淡々と続けた。
「歓迎ムードなんて、回ってるうちの話よ。宿から溢れた開拓者が路上にたむろして、店の棚が空になって、それでも『開拓者様』って笑ってもらえるかしら」
「……飢えた余所者五万人は、この街にとっちゃ化け物の群れより怖いかもな」
自分で言って、シキは少し嫌な気分になった。
その「余所者」には自分たちも含まれているのだから。
「もうひとつ、気持ち悪いことがあるの」
サラが、自分の左腕の銀の腕輪を、指先でこつんと叩いた。
「当面の資金、50,000フロー。一泊二食付きが5,000フロー。――きっかり十日分よ。昼を抜いて、だけれど」
「…………」
「数字が綺麗すぎるわ。『十日以内に稼ぐ手段を見つけろ。さもなくば野垂れ死ね』って最初から設計されてるみたいじゃない。――それでね、シキ。私たちたった今その昼を食べたの。残金はもう、十日を割ってるわ」
「……飯がうまかった分、地味に効くなそれ」
シキはスプーンを置いた。
生かさず殺さず。
十万人を収容できる器。半数の死を織り込んだ計画。昼飯は含まないがきっかり十日分の「支援」。
歓迎の笑顔と、温かいシチューと、清潔なベッド。それら全部に、最初から値札と期限が付いている。広場のあの演説は『手厚い支援を約束しよう』と言っていたが――その支援とやらの底が早くも見えた気がした。
「……水は無料かな」
「あら、おかわりなんて無謀は言わなかったわね」
店員を呼び水を頼む。「お水はサービスです！」と、店員はやはり、花のような笑顔だった。
その笑顔がいつまで続くのか。考えるのは腹を満たしてからでいい。
◇
水をもらって一息ついたころ。
からん、と店の扉が鳴った。
入ってきたのは、くすんだ革鎧の男が三人。続いてまた扉が鳴り、今度は若い女の二人連れ。さらに四人組。誰も彼も、見覚えのある「初期装備」だった。
あっという間に店内の席が埋まっていく。
注文の声が飛び交い、店員が忙しなく駆け回り始める。窓の外に目をやれば、大通りには革鎧姿が少しずつ流れ込み、あちこちの店先に人だかりが出来つつあった。
広場の五万人が動き出したのだ。
「な？」
シキは、空になった皿を指でつついた。
「食える時に食うで正解だったろ」
「……ええ。今回は素直に認めてあげる」
会計を済ませて席を立つ。扉の外には、もう数人の開拓者が列を作り始めていた。
すれ違いざま、店員の女性が二人に深々と頭を下げる。
「ありがとうございました！ 開拓者様のご武運をお祈りしています！」
その言葉に、シキは曖昧に笑って手を振り返した。
――武運を祈る。
広場で聞いたのと、同じ言葉。
歓迎されている。少なくとも、今は。
ならばこの歓迎が冷める前に、稼ぐ手段と、この世界の仕組みを一つでも多く掴んでおくべきだ。
残金、49,200フロー。
タイムリミットは、十日――いや。
うまい昼飯の分だけ、すでに割り始めている。
膨れた腹をさすりながら、シキとサラは、人通り増え始めた大通りへと歩き出した。
