異世界転移初日に五万人が死んだので、俺たちは圏外を開拓して生き残ります 〜十日分の資金と契約武器だけで、孤立した街々を繋ぎ直す〜

第3話 開拓者

　広場のあちこちで、五万人の手に武器が行き渡っていく。

　そのざわめきが収まるのを見計らったように、サーティスの大音声が再び響いた。

『武器を収める時は、武器が掌に還るイメージで「リターン」と唱えよ！　契約武器は貴君らのリングストレージに格納され、いつでも、何度でも呼び出せる！』

　蒼真は試しに右手のストレイターへ意識を向けた。

　刀身が光の粒子へとほどけ、掌へ吸い込まれるイメージ。

「……リターン」

　ふっ、と重みが消えた。

　長剣は一瞬で粒子に還り、右手には何も残らない。だが不思議と「いつでも呼び出せる」という感覚だけが手の内に確かに残っていた。

「……便利すぎて怖いな」

　武器の出し入れひとつで、この世界の技術だか魔法だかが、自分の常識の遥か外にあることが分かる。

　広場のあちこちで、同じように武器が光となって消えていく。逆に、面白がって何度も出し入れを繰り返す者もいた。ほんの少しだけ広場の空気が緩む。

　だが――続くサーティスの言葉がその空気を一変させた。

『さて、諸君！　ここからが本題だ！　なぜ貴君らを呼んだのか――その理由を話そう！』

　広場が再び静まり返る。

　誰もがそれを聞きたかった。なぜ自分たちが、元の世界から引き剥がされたのかを。

『この大陸の名は、オルケストラ！　かつて――今より百年前まで、この大陸全土は長い長い戦争の中にあった！』

　戦争。

　その単語に広場の温度がすっと下がった気がした。

『戦火は大陸の隅々まで及び、数えきれぬ命が失われた！　百年前、ようやく戦は終わり、生き残った街々はそれぞれに復興の道を歩み始めた！　――だが！』

　声に初めて苦いものが混じった。

『戦が終わった大地に蔓延ったのは、人ではなくモンスターであった！　貴君らも道中で相見えたであろう、あの異形どもだ！　奴らは年を追うごとに数を増し、街と街とを結ぶ道は、ことごとく奴らに呑まれた！』

　脳裏にあの狼が蘇る。

　濁った眼。歪んだ骨格。生き物として、何かが決定的に間違っていた、あの姿。

（あれが――この大陸じゃ、そこら中にいるってのかよ）

『今や、街々は互いに孤立して久しい！　隣の街が今も在るのかさえ、確かめる術が乏しい有様だ！　我々の生活圏は、街の城壁の周辺まで狭まった！』

　サーティスは一拍置き、そして声を張り上げた。

『そこで――開拓者諸君！　貴君らの出番である！』

　来た、と蒼真は思った。

　ここからが本当の「チュートリアル」だ。

『貴君らに頼みたいことは、ただ一つ！　この大陸の街と街とを再び繋ぐこと！　モンスターに呑まれた道を切り拓き、孤立した街々へ至る道を、もう一度この大陸に通してほしい！　貴君らを〈開拓者〉と呼ぶのはそのためである！』

　ザワ、と広場が揺れた。

　当然だ、と蒼真は思う。

（つまり――あの狼みたいな化け物がひしめく外を、進めってことだろ）

　草原での死闘を思い出す。たった一匹であれだけ命懸けだった。あれが群れていたら？　もっと大きい奴がいたら？

　すでに五万人が死んでいるのに。

『無論、タダ働きをさせるつもりはない！　街の中では住民たちが貴君らへの依頼も出している！　依頼を果たせば報酬が出る！　街の外で討ち倒したモンスターの素材も、採取した物資も、街で売れば金になる！』

『働き、稼ぎ、力をつけよ！　先に渡した五万フローは、あくまで当面の資金に過ぎぬ！　寝床も、食事も、装備も――この街では、すべて自らの稼ぎで贖うのだ！』

「……重すぎだろ」

　蒼真は思わず吐き捨てた。

　要するに、こうだ。

　いきなり異世界に拉致して、半数を死なせて、武器と当面の金だけ渡して――あとは自力で生活しながら、化け物だらけの荒野に道を作れ。

　無茶苦茶だ。あまりにも一方的な要求だった。

　広場のあちこちから、再び声が上がり始める。

「ふざけるな！」「帰せ！　元の世界に帰せよ！」「なんで俺たちがそんなこと――」

　怒号は次第に大きくなり、広場全体へ広がっていく。

　だが。

　サーティスは、その問いにだけは――「帰還」についてだけは最後まで一言も触れなかった。

　肯定も否定もしない。まるで、最初からそんな質問は存在しないかのように。

（……それが答えってことかよ）

　蒼真の背筋を冷たいものが伝った。帰れないのか、帰さないのか、それとも触れられない理由があるのか。どれであってもろくな話ではない。

　怒号の渦の中、大音声は構わず締めに入った。

『細かなことは、街の各所に設けた〈案内所〉や〈開拓者ギルド〉で職員に訊ねるがいい！　諸君らの新たな門出に、心からの歓迎を！　そして――』

　一拍。

『――開拓者達の、武運を祈る！！』

　それきり声は途絶えた。

　一瞬の、静寂。

　直後――広場が、爆発した。

「待てよ！　話は終わってねえだろ！」「帰し方を言え！」「説明しろ！　おい！」

　怒号と悲鳴が渦を巻き、群衆が一斉に動き出す。誰もが声のした方向へ――サーティスがいたであろう広場の奥へと、雪崩を打って押し寄せていく。泣き崩れる者、呆然と立ち尽くす者を、人の波が呑み込んでいった。

　演説前よりも、ずっと強いパニックが、広場を覆い尽くしていた。

　その渦の中で。

　蒼真だけが逆を向いていた。

（……喚いたって、あの声の主は答えない。さっきの演説でそれははっきりした）

　今やるべきことはきっと、外を見てくることだ。

　ふと視線を向けた先――先ほど見えない壁に阻まれた、あの幅の広い道路の入口から、人だかりが綺麗に消えていた。

　誰も彼もが、サーティスの方向へ動いたせいだ。

　あれほど人が詰めかけていた場所に、今は人っ子ひとりいない。

　ぽっかりと口を開けた無人の大通り。

「…………」

　蒼真はしばしそれを見つめた。

　壁はまだあるのか。それとも――演説が終わった今、もう「物語が進行した」のか。

　確かめる方法は一つしかない。

　喧噪に背を向けて、蒼真は歩き出した。

　誰も見ていない、開かれた道の入口へ向かって。

　　　◇

　人気の失せた広場の端に立ち、蒼真は改めてその道路を見渡した。

　まず、恐る恐る手を伸ばす。

　――何にも触れなかった。

　さっきは確かにここにあった、あの見えない壁。掌を押し返してきた、不思議な感触の境界。それが跡形もなく消えている。

　そして、それ以上に。

「……おいおい、マジかよ」

　道の先の光景に、蒼真は思わず声を漏らした。

　人がいる。

　さっきは人っ子ひとりいなかった、舞台のセットのようだったあの大通りに、今は大勢の人が行き交っていた。

　商店の戸は開け放たれ、店先に色とりどりの品が並んでいる。荷車を引く男。店先で呼び込みをする恰幅のいい女将。買い物かごを提げて歩く婦人。笑い声。値切る声。どこからか漂う、焼けたパンのような香ばしい匂い。

　ほんの少し前まで無人だったとはとても思えない。ごく当たり前の、街の昼下がりの賑わいがそこにあった。

　服装は、広場の「開拓者」たちとは明らかに違う。ゲームの初期装備じみた揃いの格好ではなく、一人ひとりが思い思いの、生活の染みついた服を着ている。

　あれが――この街の住民。

　ぞくり、と。

　背筋を恐怖が這い上がってきた。

　壁が消えるのも、無人の街に一瞬で人が湧くのも、何もかもが理屈の外側だ。これから踏み込む先に何が待っているのかまるで分からない。

　だが。

　蒼真は奥歯を噛み、その恐怖を腹の底へ押し込んだ。代わりに掻き集めたのは、草原で異形を打ち倒した時の、あの感覚――胸の奥で燻り続けている高揚だ。

　怖い。けれど、それと同じくらい。

（――おもしれぇ。行ってやるよ！）

　好奇心が足を前へと動かした。

　そして数歩。歩き出したその時だった。

「待って」

　後ろから肩を掴まれた。

「うわ！？」

　蒼真は飛び上がりかけながら振り返り――そして、固まった。

「……って、なんか用？」

　そこにいたのは、同じ年頃の少女だった。

　美しい少女だった。

　燃えるような長い赤の髪。センター分けされた前髪の下から、勝ち気そうな双眸がまっすぐにこちらを見据えている。広場の誰もが怯えと混乱を顔に貼りつけている中で、その目だけがはっきりとした意思の光を宿していた。

　少女は肩を掴んだ手を離さないまま言った。

「あなた、迷いなく外に行こうとしたわね。――何か知ってるの？」

　思わぬ問いだった。

「いや……悪いな。何も知らない」

「本当に？」

「本当だって」

　疑いの目がなおもじっとこちらを射抜いてくる。なるほど、この状況で一人だけ迷わず歩き出す奴がいたら、何か知っていると思うのが普通か。

　蒼真は肩をすくめ、背中越しに親指で大通りを指した。

「なぁ、疑いたくなる気持ちはわかるけどさ。どうせなら、そこらへんにいる人に話を聞いてみるってのはどうよ」

「……人？」

　少女は怪訝そうに、蒼真の指す先――大通りへと目を向けた。

　そして、勝ち気な目が大きく見開かれた。

「え？　うそ……さっきは誰も居なかったのに」

　さっきは誰も居なかった。

　その一言で蒼真は確信した。

　彼女もあの壁の前まで行って、無人の街並みを見て、自分と同じことを一度は考えた人間だ。喚き散らす群衆の中で自分の足で確かめに動いた側の人間。

　なら、話は早い。

「なぁ、あんたも良かったら一緒に行くか？　――異世界の住民に、インタビューしにさ」

「インタビューね……」

　少女は少し考えるように顎を引き、それから、その目で蒼真の目をまっすぐに射抜いた。

　値踏みするような、数秒の沈黙。

　やがて少女は、ふっと口元を緩めた。

「いいわ。行きましょう。考えるのは後だわ」

「そうこなくちゃな」

　即断即決。どうやらこの少女とは気が合いそうだ。

　歩き出しかけて、蒼真はふと足を止めた。そういえば、まだ大事なことを済ませていない。

「なぁ、あんた名前は？　――俺は、シキだ」

　九条蒼真、とは名乗らなかった。

　深く考えたわけじゃない。ただ、この訳のわからない世界に本当の名前を預けるのはまだ早い――そんな直感が口を突いて出た名前だった。

　一瞬、少女が驚いたように目を瞬かせる。

　探るような間。それから少女はどこか可笑しそうに、すっと目を細めた。

「――サラよ」

「そうか。よろしくな、サラ」

「ええ。よろしく、シキ」

　互いに偽名。

　そして、互いにそれを分かった上で何も言わない。

　――この世界では、そうすべきだ。

　言葉にしないまま、無言の合意が取れた瞬間だった。

　シキと名乗った少年と、サラと名乗った少女は、肩を並べて歩き出す。

　喧噪の広場に背を向けて――賑わいの戻った、異世界の街へと。