ハルシオンロード ～異世界転移初日に五万人が死んだので、俺たちは圏外を開拓して生き残る～

第一章 道なき世界

第1話 始まりの草原

　風の音がした。

　車のエンジン音でも、踏切の警報でも、コンビニの自動ドアの電子音でもない。ただ、草を撫でる風の音だけがした。

「――は？」

　九条蒼真(くじょうそうま)は足を止め、立ち尽くした。

　ついさっきまで、見慣れた通学路を歩いていたはずだった。部活帰りの夕暮れ。自販機でスポーツドリンクを買おうか迷っていた、その次の一歩で、世界がすり替わっていた。

　見渡す限り、草原が地平の果てまで広がっている。

「…………え？」

　遮るものは何ひとつない。電柱も、家も、人もいない。膝の高さまである草が波のようにうねりながら、地平線まで続いている。空はやけに青く、雲の輪郭は絵の具で描いたように濃かった。

「……どこだよ、ここ」

　声に出してみても、答える者はいない。

　自分の身体を見下ろして、蒼真はもう一度固まった。

　制服じゃなくなっていた。着ていたはずのブレザーは消え、代わりに身を包んでいるのは、くすんだ色の革鎧とざらついた布の服。腰には真新しい革ベルトが巻かれている。

　まるで、ファンタジーゲームを始めた直後の初期装備だった。

「夢……にしては、風が冷たすぎるな。服もなんだこれ……」

　頬を撫でる風には、草と土の匂いが混じっている。五感のすべてが、これは現実だと訴えていた。

　蒼真は深呼吸を一つして歩き出した。

　立ち止まっていても何も分からない。まずは手がかりを探す。道でも、建物でも、人でもいい。

　だが、歩くほどに分かるのは、ここには何もないという事実だけだった。丘も林も、道の跡さえ見当たらない。振り返れば、自分が踏み分けてきた草の筋が頼りなく残っているだけだ。

　それでも足は止めなかった。考えがまとまるのを待つより身体を動かす。昔からそういう質だった。

　数分も歩かないうちに、蒼真の足がぴたりと止まった。

　――いる。

　草の波の向こう。十数メートル先に、大型犬ほどの影がうずくまっている。

　狼に見えた。だが、まともな生き物には見えなかった。

　灰色の毛並みは脂じみて束になり、両眼は白く濁っている。何より、骨格がおかしい。背骨が不自然に隆起し、前脚の関節はあらぬ方向へ膨らんでいた。

　その立ち姿を見ているだけで、本能が警告を発する。

　あれは、近づいてはいけないものだ。

　濁った眼がまっすぐ蒼真を捉えていた。その奥で

は、不穏な光が揺れている。

「……っ」

　背筋が粟立ち、足が半歩、勝手に下がった。

　頭の奥で、何かが逃げろと叫ぶ。

　だが、そのとき蒼真の脳裏をよぎったのは、さっき自分で確かめたばかりの光景だった。遮るものなど何ひとつない草原。

（逃げ込む場所がないぞ……。あの脚と追いかけっこして、勝てるか？）

　さすがに、勝てる気はしなかった。

　四つ足の獣へ背中を向けて走れば、自分から獲物になりにいくようなものだ。

　蒼真は下がりかけた足を止めて、異形の狼を正面から見据えた。

　狼が、ぐっと姿勢を低くした。喉の奥から地鳴りのような唸りが漏れ始める。

　距離はまだある。だが、あの体勢は――

（来る！）

　そう直感した瞬間、頭の中で取るべき行動を瞬時に組み立てる。

「体格はこっちが上だ。噛みつかれる前に蹴り飛ばせれば……」

　声に出して思考を固めながら、蒼真は半身に構えた。右足を引き、重心を落とす。バスケで相手の突破を止めるときの構えに近かった。

　次の瞬間、異形の狼が弾かれたように飛び出した。

　草を蹴散らし、一直線に迫ってくる。

「っ、ちょっとは考えさせろよ！」

　蒼真は奥歯を噛みしめた。

　――迎え撃つ！

　そう決めた刹那、右手に光が宿った。

　まばゆい粒子が一瞬で収束し、掌の中に確かな重みが生まれる。

　反りのない、真っ直ぐな片刃の長剣。

　鈍く光る刀身が、草原へ降り注ぐ陽光を弾いた。

「ぶっ飛ばしてやるよ、この剣で――剣！？」

　驚いている暇もなかった。狼はすでに、あと数歩で間合いへ入る。

　蒼真は咄嗟に両手で柄を握り込み、刀身を右肩の後ろへ大きく引いた。

（まずは、この突進を逸らす！）

　半身の構えから腰を回し、剣を走らせる。野球のバッティングに近い動きだった。フルスイングされた長剣が横薙ぎに唸る。

　最後の一歩で跳びかかってきた狼。その前脚の付け根へ、長剣の腹が勢いよく叩き込まれた。

「ギャウッ！？」

　短い悲鳴が上がる。

　狼の身体は突進の軌道を外れ、蒼真の脇を転がり抜けていった。

「立たせるかよ！」

　蒼真は転がった狼へ、自分から踏み込んだ。

　狼が体勢を立て直そうと前脚を地面へ突っ張る。その瞬間、蒼真は下から掬い上げるように剣を振り抜いた。

　肉を裂く感触が両手へ伝わった。

　黒ずんだ血が草の上に飛び散る。

　狼は絶叫を上げ、再び地面へ崩れ落ちた。

　蒼真は高く振り上げた長剣を、一瞬の躊躇もなく振り下ろした。

　視線は逸らさない。恐怖で足を止めてしまう前に、狼の頭部へ全体重を乗せて叩きつける。

　鈍く、重い音がした。

　その衝撃に狼の身体が大きく跳ね、四肢が数度痙攣する。

　やがて動きが止まり、白く濁っていた両眼から光が抜け落ちた。その奥は、底の見えない黒へ変わっている。

「……っ、はあ……」

　蒼真はそれを見届けてから数歩後ずさり、止めていた息を一気に吐き出した。

　剣を握る手が、今になって震え始める。

（……殺した、のか）

　胸の奥がざわつき、胃のあたりが引きつった。

　だが、仕方がなかった。あれは確かに、自分を殺しに来たのだから。

「やらなきゃ、やられてた。……俺と出会っちまったことを恨んでくれ」

　死骸へそう告げたところで、蒼真は弾かれたように周囲を見回した。

　二匹目がいたら洒落にならない。

　だが、見渡す限りの草原に動く影はなかった。風に揺れる草の波だけが、何事もなかったかのように続いている。

「……マジで、ここどこだよ」

　緊張を解ききれないまま、蒼真はもう一度、狼の死骸へ目を向けた。

「は！？　どこ行った！？」

　死骸が消えていた。

　確かに転がっていたはずの場所には、押し潰された草だけが残っている。

「まさか生きてた！？　……どこだ、どこにいる！？」

　蒼真は剣を構え直し、周囲へ視線を巡らせた。心臓が嫌な速さで鼓動を打つ。

　その時、ゴオッと蒼真を中心に突風が渦を巻いた。

「っ！？　今度はなんだ！？」

　吹き荒れる風に髪を激しく煽られ、片腕で顔を庇う。それでも目を凝らした蒼真は、信じがたい光景を目にした。

　渦巻く風の外側で、地平線まで続いていたはずの草原が、端から光の粒子となってほどけ始めている。

　世界そのものが、まばゆい光へ還っていく。

「……夢か、異世界か、それとも――ゲームか」

　ラノベで読んだような異世界召喚なら、それはそれで面白い。

　そんな考えが頭に浮かぶ一方で、蒼真の身体には先ほどの死闘の感触が生々しく残っていた。

　剣の重さ。肉を断つ衝撃。両手へ伝わった、鈍く重い手応え。それらすべてが、嘘みたいに鮮明だった。

　恐怖は消えていない。その奥から、別の感情がせり上がってくる。

　見たことのない世界。突然現れた剣。そして、生まれて初めての死闘。

　自分でも、どうかしていると思う。

　それでも、崩れていく世界の真ん中で、蒼真の胸は高鳴っていた。