第19話 キャンプまでの道のり
焼けた肉串を手に、シキはなんとも複雑な顔をしていた。
「……なんで朝買い物してる時に思いつかなかったんだ」
塩だ。たったそれだけのものが、頭からすっぽり抜け落ちていた。ヒスイが肩をすくめる。
「思い込みじゃね？ 例えばゲームでも、いきなり塩を要求されるとかねぇしな。狩った肉を焼けば一丁あがり。そういうもんだってどっかで決めつけてたんだろ。俺もそんな感じだったし」
シキは苦笑した。
「あー、確かに。でもまぁ街に戻ったら塩を買うか。売ってるといいけど」
サラが難しい顔で串を見つめる。
「リングストレージや契約武器みたいな便利なものが多い反面、こういうところはいやに現実的ね」
「でもその方が面白いよ！ あたしも食べてみたい！」
ヒカリが屈託なく笑い、ダンも「俺も食べていいか？」と串肉へ手を伸ばした。シキは気前よく串を勧める。
「おう、食え食え。せっかくの機会だからな。味は保証しねぇけど、とりあえず腹は膨れるぜ」
サラが新たにヒノシシの肉を取り出してナイフを入れ始めた。危なげのない、手慣れた包丁さばきだ。
「これも勉強ね。全員分焼きましょうか」
その様子を横目に、シキは焚き火の前で屈み込んでいるリアへ声をかけた。
「どうだ？ 調節できそうか？」
リアは魔石の欠片へ手を翳し、なんとか火を抑え込もうと眉根を寄せて集中していたが、しばらくしてぱたりと両手を下ろした。
「むぐぐ……ダメですね。魔法力の発露は感じるんですけど、一度燃え上がった火は、もうコントロールできません」
ふと、リアはすぐ脇を流れる川へ目をやった。
「……水をかけた方が早そうです」
シキは思わず吹き出した。
「……だな！ 全員分の肉が焼けたら、そうやって消すか」
「はい。……あの、お肉、残念でしたね」
「そうでもねぇよ。食えなくもないしな」
「わたしも食べたいですっ」
ぐっと身を乗り出したリアに、シキは目を丸くしてから笑った。
「いいねぇ。そのチャレンジ精神好きだぜ」
「ふふ」
顔を見合わせ、二人で笑い合う。ほどなく、新しく三本の串をこしらえたサラが、それを火に翳しながらリアへ声をかけた。
「リアの分もあるわ。しっかり焼くから、少し待っていてね」
「あ、ありがとうございます！」
先に串を受け取って食べていたヒカリが、何かを思いついてぽんと手を打った。
「あ！ ねぇねぇ、もしかしてさ。リアちゃんが魔法の教本を買ったみたいに、この世界の料理本なんかもあるんじゃない？」
シキがぱっと顔を上げた。
「それだ！ あれだけデカイ街なんだ。無いわけないよな！」
ヒスイも思いついたように続けた。
「こういう屋外で料理するための道具も絶対いろいろあるよな。確か、雷の魔石は道具を動かすのにも使うって言ってただろ。そういうの、こういう時に使うんじゃね？」
ダンが静かに頷いた。
「あるだろうな。あとは香草や香辛料が採れる場所さえわかれば、自給自足も不可能じゃない。あるいは、屋台の店主にレシピを聞いてもいいだろう。意外とそういうところからも依頼を受けられるのかもしれんぞ」
「報酬がレシピになるわけですね。わぁ、ほんとうに冒険みたいです！」
リアが目を輝かせて声を弾ませる。シキもにやりと笑った。
「いいねぇ。この後は成体を探すのがメインの予定だったが、そういう使えそうな素材も気にしておこうぜ。いろいろ情報が集まれば、実は宝の山でした、なんてことも多そうだ」
やがて、サラが自分の串を手に取った。
「そろそろ焼けたわね。頂くわ」
「あ、わたしも」
「いただきまーす！」
リアとヒスイもそれに続く。三人が揃って肉に齧りつき――そして、一様になんとも言えない微妙な顔になった。
もうほとんど平らげていたシキとダン、ヒカリは、三人のそんな顔を見てたまらず声を上げて笑った。つられて、サラたちまで笑い出す。
圏外という危険地帯のただ中で、六人の笑い声が重なった。
◇
ひとしきり味気ない肉を平らげると、六人は火の始末に取りかかった。
川の水を汲んできて焚き火へざぶりとかけると、盛大な湯気とともに炎が音を立てて沈んでいく。あらかた消えたのを確かめてから、リアが土の魔石の欠片を一つ、まだくすぶる灰の上へそっと置いた。
「これは置いておくだけでいいみたいです。こうすることで、より早く自然に還るそうですよ」
「へー。まじで魔石って重要なんだな。生活に使うのは欠片だけみたいだけどさ」
シキが感心したように言うと、リアはこくりと頷いた。
「そうですね。この世界は、魔石を活用することが暮らしに根付いているみたいです。土の魔石だけじゃなくて、ほかの魔石も使って、魔法力を土地に還元することが――」
言いかけた、その時だった。遠くでかすかに草を踏む音がした。
いち早く反応したのは、シキとサラ、それにダンの三人だった。リアの言葉が途切れるのとほぼ同時に三人の姿勢が低くなり、サラが薙刀を呼び出し、ダンも携えていた盾と槍を構える。一拍遅れて、ヒスイとヒカリ、そしてリアも気配を察して身構えた。
「……何人か来るな」
シキはいつでもストレイターを呼べるよう、右手の指を軽く開いた。
やがて、靄の向こうからゆっくりと近づいてくる人影の塊が見えてきた。十人いる。それぞれが剣や槍、弓を手にしており、全員がその顔に隠しきれない緊張を滲ませていた。じりじりと間合いを測りながら、一団は木々が途切れてこの開けた場所に出る手前で足を止めた。
「あんたらは……」
先頭からリーダー格らしき男が一歩前へ出た。サラが薙刀の柄に手を添えたまま、男の顔をまっすぐ見て言った。
「見た顔ね。昨日、私たちが売った情報は役に立ったかしら？」
その一言に、男は張り詰めていた緊張が解けたように深く息を吐いた。
「はぁー……なんだよ。煙が見えたから、恐る恐る様子を見に来たんだが。まさかバーベキューとはな」
男が手にした剣を下ろすと、後ろの仲間たちもほっとしたように得物を下げていく。それを確かめて、シキたちも構えを解いた。シキは軽く手を上げて名乗る。
「俺はシキだ、よろしく。俺たちはもう行くとこだけど、あんたたち、ここで休憩していくか？ 火は消しちまったけどな」
男は人懐っこく口の端を上げた。
「ナイクだ、よろしくな。そいつはありがたい。……ただ、その前に情報交換をしたい。いいか？」
その申し出に、サラがふっと小さく笑って目を細めた。
「良い情報を持っていればね。ヒノシシの成体の情報が欲しいわ。あるいは、四枚羽の鳥型のモンスターをどこかで見かけなかったかしら？」
ナイクは少し決まり悪そうに頭を掻いてから、方角を指さした。
「鳥型ってのは見てないな。だが、ヒノシシの成体にはさっき出くわした。何人か怪我しちまって、逃げ出すしかなかったがな。幸い大怪我じゃないから、少し休めば大丈夫だとは思う。場所はあっちの方角だ。……いや待て。口で言うより、地図を見せた方が早いか」
ナイクは左腕のリングストレージを操作し、半透明の地図を浮かび上がらせた。
そこに描かれていたのは、シキたちの地図とは少し違う範囲だった。川から南へ延びる街道跡の途中から東寄りに逸れた草地と、倒木の多い一角。シキたちが通っていない白紙の場所が、ナイクたちの地図では粗く塗られている。ナイクが指で一点を示した。
「ここだ。歩いて十分ってとこだな。幼体二体と戦ってる最中に、このあたりの茂みからまだら模様の成体が出てきた。火球を撃ってきたのは確認した。俺たちはそこで退いたんだ」
「なるほど。そこは私たちも未踏ね」
サラも自分たちの共有マップを開いた。今度はナイクたちが目を見開く番だった。
シキたちの地図には、街道跡をさらに奥へ進んだ先の十字路や、この大岩の休憩地点、そしてヒノシシの群れが巣食う廃村までが書き込まれている。危険地点には、ヒカリが描いた小さな牙の印まで付いていた。
「……おいおい。あんたら、もうそんな所まで行ったのか」
「見るだけ見て、逃げ帰ったけれどね。――提案よ。こちらは廃村までの街道と、この休憩地点周辺の情報を渡す。そちらは、今の成体遭遇地点と、そこまでに通った脇道の地形を渡して。互いにとっての未踏エリアを交換する形なら、釣り合いは取れるでしょう」
「異論ないぜ。むしろ助かるよ」
ナイクはすぐに頷いた。互いのリングを近づけ、地図の共有範囲を指定する。薄い光が二つの地図の間を流れ、白紙だった場所に新しい線が描き足されていった。シキたちの地図には東寄りの草地と成体遭遇地点が、ナイクたちの地図には街道奥の十字路と休憩地点、そして廃村の危険印が加わる。ほんの数秒で、互いの世界が少し広がった。
ヒスイが更新された地図を覗き込んで唸る。
「……すげぇなこれ。情報交換って、こういうことかよ」
「ええ。歩いた場所そのものに価値があるわ。これから先、地図は素材や魔石と同じくらい重要になるかもしれないわね。先行者特権よ」
サラが小さく頷いた。見れば、ナイクの仲間のうち数人がその場に座り込み、腕や脚を押さえて辛そうにしている。シキは眉をひそめて声をかけた。
「大丈夫か？ 今はまだ、怪我をしても応急手当くらいしかできないからな。無理すんなよ」
その言葉をサラが引き取った。はめている耐火の指輪をナイクへ見せるように掲げる。
「南大路に魔法屋があるのは知っているかしら。そこに耐火の指輪というものがあるの。ひとつ3,000フローよ。火の魔法攻撃への耐性を高めてくれる。――もっとも、効果のほどはまだ試せていないから、未検証情報じゃ価値は低いわね。もう一つ情報をあげるわ。屋台で売っていた肉串は知っている？」
「ああ、昨日食べたよ。それが？」
「あれがなんの肉かご存じ？」
「いや、知らないな。鶏肉っぽいと思ったが」
「ヒノシシの肉よ」
ナイクとその仲間たちの顔が一瞬引きつった。ナイクが思わず身を乗り出す。
「おい、それマジか。ヒノシシの幼体なら、もう三体倒して肉も手に入れてる。……これ、食えるのかよ」
「調理方法を教えるわ。その代わり交換条件がある。どう？」
「乗るぞ。教えてくれ」
腕を組んだサラが、講義でもするように語り始めた。
「火の魔石の欠片を使って焚き火を作るの。魔石の起動は、契約武器が杖の人がいればその人に任せるといいわ。杖持ちがいないなら、さっき言った耐火の指輪をつけて『イグニス』と唱えれば火が付く。その焚き火で焼きなさい。普通の焚き火で焼いたヒノシシの肉を食べるとお腹を壊すそうよ。――こちらは未検証だから、試したければどうぞ？ 結果は教えてね」
ナイクが呆れたように天を仰いだ。
「重要情報過ぎるだろ……。昨日の今日で、もうそこまで追加情報を持ってんのか。まさか昨日は出し渋ったんじゃ……」
「冗談でしょう。もしこの情報を昨日持っていたら、もっと値を吊り上げていたわ」
ひらりと手を振ったサラに、ナイクは「だよな……」と苦笑し、それから真顔に戻った。
「で、交換条件は？ こっちは何をすればいい。金か？」
サラは半ば焦げた串の残骸へちらりと目をやってから言った。
「ヒノシシの肉だけど、ただ焼くだけじゃ当然おいしくないわ。これは検証済みの確定情報よ。だから、道中で香草や香辛料、できれば塩に相当する素材を見つけたら教えてほしいの。おそらくこの先、非常に重要になるわ」
ナイク側の面々が色めき立った。その情報の価値がちゃんと伝わったらしい。ナイクが不思議そうに首を傾げる。
「その情報こそ独占しておけば良かったんじゃないか？ なんで俺たちに教える」
「シンプルに人手不足よ。私たちはこのあと、本格的に成体狩りに乗り出すつもり。香草探しはどうしても片手間になるわ。欲張ろうと思うなら人手が要る。そう思わない？」
あっさり答えたサラに、ナイクは納得したように頷き、少し考え込んだ。
「もし見つけたらどうすればいい？ 今のところ遠くまで連絡を取る手段は見つかってないだろ」
「そうね……。こういうのはどうかしら。南大路にある開拓者ギルドに伝言を残すの。職員に伝言を頼めるかは確認が必要だけれど、もしダメでもメモの預かりくらいはしてくれるでしょう。本当は伝言板の一つでも欲しいところだけど」
「良いアイデアだ。了解した」
二人のやりとりを後ろで聞いていたシキたちが、感心したように「おー」と声を上げた。サラがちらりと振り返る。
「……なに？」
「いや、サラってやっぱりすげーな。あっという間に交渉をまとめちまうんだもんな」
にっと笑うシキに、サラはつんと澄まして見せた。
「このくらいは普通よ。それで、リーダー？ 今の内容で問題なかったかしら」
「完璧だぜ」
ナイクが笑ってシキへ言った。
「そっちには良い参謀がいるな。あんたたちのおかげでこれからの方針が決まりそうだ。休ませてもらうつもりだったが、怪我人もいるし、俺たちはこのまま一度街に戻ることにする。香草を探しながらな」
「おう、気をつけてな。ご武運を」
「ああ、そっちこそな――ご武運を」
シキが片手を上げると、ナイクも応じて来た道を振り返った。座り込んでいた仲間に肩を貸しながら、十人の一団が靄の向こうへと去っていく。シキはその背中が見えなくなるまで見送った。
◇
「……行っちまったな。世界、動いてんなぁ」
シキがぽつりと呟くと、サラが薙刀を格納しながら頷いた。
「そうね。昨日情報を売った相手が、こうして同じ圏外を歩いているわ。私たちが蒔いたものがちゃんと芽を出しはじめている証拠ね。――それに、収穫もあった」
「成体の居場所だろ」
「ええ。歩いて十分。討伐依頼の対象がすぐそこにいるってことよ」
目をわずかに鋭くするサラの横で、ヒスイが拳を打ち鳴らした。
「いよいよか。成体ってことは、まだら模様のやつだろ。やってやろうぜ」
そこへダンが釘を刺すように言った。
「油断はするなよ。向こうは十人がかりで挑んで、それでも怪我人を出して退いている。連携が乱れれば、こちらとて同じことだ。――幸い、討伐数は順調だがな。道中の幼体で、もう十五は稼いだ。残りは五体。成体三体を仕留めれば、二十体討伐も終わったも同然だろう」
シキがにやりと笑った。
「ヒグアナとコカリスの成体狩りもあるんだ、さくっと片付けようぜ」
その傍らで、リアがおずおずと手を挙げた。
「あ、あの。さっきの方たち、怪我をされていましたよね。……やっぱり、風の魔石が早く手に入るといいですね。癒しの力があるって、教本に……」
シキはリアを見て頷いた。
「ああ、怪我をした時の保険として必須だな。コカリスの成体討伐が最初の依頼に並んでるのも、開拓者にその回復手段を手に入れさせるためだろ」
「はい！ 見つけたら、わたし、がんばって狙ってみます……！」
まだ動く的に当てられた試しはないが、その目には確かな決意が宿っていた。シキはリアの背を軽く叩く。
「無理すんなよ。でもその意気だ。飛ばれたら俺には届かないだろうからな」
それから皆をぐるりと見回し、足元に落ちていた半分焦げた串の残骸を拾い上げてしみじみと眺めた。
「よし、じゃあ行くか。まずはヒノシシの成体だ。――それと、次は絶対に塩を買う」
「賛成よ」
六人分の笑いがもう一度こぼれ、一行は出発の準備に取りかかった。
