第18話 探索開始
街道跡を奥へと進む六人の足取りは、昨日よりもいくらか慎重だった。靄は相変わらず視界の端を削り、いつどこから獣が現れてもおかしくない。
しばらく無言で歩いたあと、シキが口を開いた。
「なあ、俺の見立てを言っていいか？」
「無茶なことじゃないならいいぜ」
ヒスイが横目で返す。シキは苦笑して続けた。
「まぁ、聞いてくれよ。さっき改めてヒノシシを倒して思ったんだけど、正面から向き合ったら、俺たちもう負ける気しなくないか？ ……あ、ヒカリとリアは相性が悪いとは思うぜ。嫌味じゃなくて、事実確認な」
ヒカリがあっけらかんと応じた。
「うーん、そうかも。動き回れる場所ならいいけど、距離を保てないと難しいと思うよ」
「……魔法を撃つのも、まだ難しいと思います」
先ほどの手応えが生々しいのか、リアも控えめに付け足す。シキは頷いた。
「だよな。でも、ヒノシシ一体に三人も四人もいらないだろ。止めるか怯ませて、崩したところへ横から一撃。横着しなけりゃ、それで十分だ。つまり、ヒノシシ相手に安全にやるなら二対一が基本ってわけだ」
「そうね。理想を言えば、すれ違いざまに一撃で仕留めたいけれど」
サラが薙刀を担ぎ直しながら言うと、ダンが低く応じた。
「悪くない。それを基本戦術として磨いていくのがいいだろう。俺とシキが前衛、他の四人が後ろから攻撃するのが、形としては素直だな」
サラが即座に言い添える。
「私も前に出ていいわ。幼体相手なら遅れは取らない。……ただ、成体の火球だけは一度きちんと見て、タイミングを覚えておきたいところね」
「じゃあ、それを踏まえて探索中のペアを決めようぜ。戦いは様子を見ながら臨機応変でいい。――俺とリア、サラとヒスイ、ダンとヒカリ。この三組で三角に散って進む。六人で固まってるより、そっちのほうが動きやすいはずだ」
「おー、ちゃんとした提案じゃん。俺はいいぜ」
ヒスイがにっと笑う。サラも頷いた。
「一度試してみましょう。後ろのペアは後方の警戒と、地図作りね」
「これだね！」
ヒカリがリングストレージを立ち上げ、地図を表示した半透明の画面を全員に示した。昨夜、宿で画面を弄り倒していた時に見つけた「マッピング」という機能だ。
実際に歩いて目で見た場所の地形が自動で描き込まれ、パーティー内で共有もできる。ただし、靄に霞んだ先や木々に覆われた奥、大岩の裏までは描かれず、そこは自分の足で分け入るしかない。どこで獣と戦ったか、どこに目印があるかといった細かい情報は、自分たちで書き込む必要があった。
サラが感心したように画面を覗き込む。
「便利ね。地形が勝手に残るなら、同じ場所で迷わずに済むわ」
ヒカリが地図の端を指でつついた。
「他の開拓者も、みんなこれを使うよね。だから先々、この『どこを見たか』って情報そのものに値がつくようになるんじゃないかな。自分の知ってる場所と相手の知ってる場所を交換したりとかさ」
シキはまだ白い余白ばかりの地図を見て、口の端を上げた。南側の圏外でここまで足を延ばしている開拓者は、今のところ自分たちだけのはずだ。この余白は、これから自分たちの足で塗りつぶしていく。
「よし。じゃあ依頼をこなしながら、この圏外に腰を落ち着けられる場所がないかも探していくぞ」
「キャンプの前に、バーベキュー！」
ヒカリが拳を突き上げ、シキたちも「おー」と後に続いた。サラとダンの二人だけは控えめに手を挙げていた。
その時、すぐ先の草むらでガサッと葉を踏みしめる音がした。
全員が音のした方へ振り向く。背の高い草を割って、ヒノシシの幼体が二体姿を現した。
「シキとリアは下がってなさい。ヒスイ、出るわよ」
「あいよ！」
「左は俺が受け持とう」
「援護するね！」
身構える二体の獣へ、四人が素早く距離を詰めていく。それを見送りながら、シキは隣のリアに声をかけた。
「動けるか？」
リアがこくりと頷いた。
「は、はい！ なんとか……魔法力も、少し戻ってきた感じです！」
普段よりいくらか声が弾んでいる。戦いの空気に当てられているのかもしれない。
「よし。なら、俺がお前を護衛する。その間に魔法で狙う練習でもしてみるか。……撃たなくていいぜ。的を追えるかどうか、それだけ確かめてみろよ」
「わ、わかりました。やってみます……！」
リアがスプライトを両手で構え、前方のヒノシシへ杖先を向けた。息を整え、先端の珠へ淡い光を収束させていく。
まず狙いをつけようとしたのは、サラが受け持った右の一体だった。だが、リアの杖先が追いつくより早くサラが動いた。突進してくる獣と交わる刹那、半身を開いて牙をいなし、すれ違いざまに薙刀の刃を首筋へ走らせる。足を止めることすらない流れるような一閃に、獣は数歩走り抜けてから崩れ落ち、そこへヒスイが追撃してとどめを刺した。
「……まぁ、こんなものね」
涼しい顔で刃を振るサラの前で、リアの杖先は的を見失って宙をさまよった。慌てて左の一体へ狙いを移す。そちらはダンが大盾で正面から食い止めていた。
「ヒカリ！」
「はぁい！」
ヒカリが軽やかに横へ回り込み、盾に頭を押しつけて暴れる獣の側面へ二挺の短銃を撃ち込んだ。一発は軽くとも、至近距離から間断なく浴びせれば話は別だ。脇腹を撃ち抜かれた獣がぐらりと膝を折り、すかさずダンの槍が首筋を貫いた。
リアがようやくそちらへ杖先を定めた時には、もう二体目も動かなくなっていた。
「……だめ、ですね。ぜんぜん追いつけませんでした」
リアが肩を落として杖を下ろす。だが、シキが目を留めたのはその腕前ではなかった。
杖を構えていた間、リアの横顔には怯えもためらいもなかった。目の前で薙刀が振るわれ、銃声が立て続けに響いても、ただ真っ直ぐに的を追うことだけに集中していたのだ。戦うのは怖いと言っていたが、魔法を扱っている最中は、恐怖よりも未知の力を操る好奇心のほうが勝っているように見えた。
(……案外、俺と似た口かもしれないな)
虫も殺せなさそうな顔をして、いざとなればこうして真っ直ぐ前を見る。シキは少しおかしさを覚えながら声をかけた。
「こればっかりは数をこなすしかなさそうだ。魔法を使えるのはリアだけだしな。焦らずに少しずつ慣れていこうぜ。俺らだって手探りなんだしよ」
「……はい。ありがとうございます。練習、続けます」
リアはまだ悔しさを滲ませながらも、しっかりと頷いた。
◇
それから、六人は本格的に圏外の探索を始めた。
午前のうちに何度かヒノシシの幼体と鉢合わせたが、もう手慣れたものだった。決めたばかりの二対一を試し、止めて、崩して、横から仕留める。回を重ねるごとに討伐は手早くなっていく。狙う練習を続けるリアの杖先だけは相変わらず的を追うので精一杯だったが、それも織り込み済みだった。
昼が近づく頃、背の高い草が途切れて見通しのきく開けた一角に出た。片側を大岩に守られ、すぐ近くを細い川が流れている。腰を据えて夜を越すには心許ないが、ひと息入れるには申し分ない場所だった。
「お、ここいいんじゃねぇか？」
「バーベキュー！」
ヒカリが待ってましたとばかりに飛び跳ねた。
実のところ、この時のために最低限の準備はしてきていた。今朝街で買い込んだ串や木のまな板、ナイフがリングストレージに収まっている。さらに、道中でめいめいが拾い集めてきた枯木と手頃な石もあった。大きすぎなければ、落ちている自然物までストレージに格納できると分かったのは良い収穫だった。
大岩のそばの平らな地面に石を組んで簡単な焚き火台をこしらえ、上に枯木を積んでいく。あとは火さえあればいい。
すると、リアがおずおずと申し出た。
「火おこしは、わたしがやってみてもいいですか？」
「おう、頼むわ。リアの得意分野だな」
シキが頷くと、リアは積んだ枯木の下へ火の魔石の欠片を一つそっと置き、耐火の指輪をはめた左手を添えるようにして両手を翳した。
「いきます。……イグニス」
短い呪文に応え、指輪と魔石の欠片がじわりと赤い光を帯びた。漏れ出した火種は最初こそ小さかったが、枯木の先へ着実に取りつき、ゆっくりと燃え広がっていく。
「……できました！」
リアがぱっと顔を輝かせて振り返った。
「おー！ すげー！」
「たいしたもんだぜ！」
シキとヒスイの素直な歓声に、リアが照れたように肩をすくめる。戦いではまだ追いつけなかった魔法が、こうして役に立ったのがよほど嬉しかったらしい。
だが、枯木を積みすぎたのか、火の勢いは見る間に強くなっていった。音を立てて立ちのぼる炎に、全員が少し身を引く。いちばん火の近くにいたリアが、思わず後ずさった。
「わ、わわっ……！ こんなに燃えるなんて……！」
慌てて両手を炎へ翳し、もう一度魔法力を通そうとする。だが、一度燃え上がった火は言うことを聞かない。ぱちっと爆ぜた火の粉に「ひゃっ」と肩を跳ねさせながらも、リアは火の前から離れようとしなかった。
「落ち着けって、リア。燃えすぎてるだけで、周りに燃え移るもんもないだろ」
シキが苦笑交じりに声をかける横で、ダンが腕を組んで唸った。
「少し木が多かったか。火加減も、このあたりは勉強が必要だな」
「これで松明なんかも作れるのかしら。いえ、水筒があるのだからランプや調理器具みたいに、魔石と組み合わせた探索の道具もありそうよね」
顎に手をやって思案するサラに、ダンも頷いた。
「たしかにな。キャンプを目標にするなら、いずれは夜間用の備えも必要か」
リアが勢いづいた炎となおも格闘している間に、シキはストレージからヒノシシの肉を一つ取り出した。
「……けっこうでかいな、これ」
「わぁ！ すごい食べ応えありそう！」
両手で抱えるほど大きな肉の塊だった。まな板に乗せてナイフを入れていくと、大きめに切り分けても、四切れずつ刺した肉串が三本も作れた。
その量を見て、シキは昨日の屋台のことを思い出した。
「なあ。ヒノシシの肉一個が、売りに出して100フローだったよな。それが串にすれば三本取れる。つまり屋台は一本あたり33フローくらいの肉を使って、150フローで売ってるわけだ。こんな簡単にできるなら、自分らで作った方がよくないか？」
サラが串を覗き込んで目を細めた。
「昨日聞いた時は、肉一つで串一本だと思い込んでいたわね。とはいえ、焼く手間も火の魔石も要るし、場所代もかかるはず。法外というほどでもなく、商売としては真っ当な値付けだわ」
妙に納得しながら、シキは三本の串を勢いよく燃える火に翳した。脂が爆ぜ、香ばしい匂いが開けた空へ立ちのぼっていく。
やがて、いささか焦げ目の強い肉串が焼き上がった。
「よし。じゃあ、食べるぞ」
シキが一本を手に取ると、五人が固唾を呑んで見守った。自分たちで狩った獲物の、記念すべき最初の食事だ。
一口、頬張る。噛みごたえはかなり強いが、じっくり顎を動かせばちゃんと噛み切れた。シキは肉を呑み込み――一拍の沈黙ののち、低く呟いた。
「……俺たちは、大きなミスをおかしたぞ」
「えっ！？」
全員がぎょっと固まった。毒か、それとも傷んでいたのか。一瞬で張り詰めた空気の中、シキは半ば焦げた肉串を天へ掲げ、腹の底から叫んだ。
「焼いただけの肉が、美味いわけあるかー！！」
シキの絶叫が、靄の向こうまで響き渡った。
