第17話 お披露目と実戦
圏外に踏み込んだ六人は、まず街道跡を辿って進んだ。草に埋もれた石畳が点々と先へ続き、両脇に茂る背の高い雑草の向こうは靄に霞んで見えない。
シキは周囲を見回した。来た道にも行く先にも人の姿はない。
「他の開拓者は来てないみたいだな」
「まぁ、街中にも少なかったからな。二日目の朝一から動き出した俺たちが少数派だろう。ギルドの要件を満たそうにも、まずここまで出てこられる連中がそう多くはない」
ダンの落ち着いた声に、シキは頷いた。
しばらく進み、人影も敵の気配もないことを確かめてから、シキは足を止めて五人を見渡した。
「ここらでいいだろ。事前に言ってた通り、まずはお互いの手の内を確かめておきたい。リアの魔法とヒカリの双銃を見せてくれ」
視線を向けられたヒカリが、待ちかねたように両手を前へ突き出した。指を軽く曲げ、グリップを握る形に構える。
「ふっふーん、待ってました！ ご覧にいれましょう！ ――ツインズ！」
名を呼んだ瞬間、ヒカリの両手にリボルバー式の小ぶりな短銃が二挺現れた。光の粒子がグリップを形作り、細い指にぴたりと収まる。ヒカリは左右の銃をくるりと回し、ポーズを決めた。
「どう？ かっこいい？」
ダン以外の四人から感嘆が漏れた。話には聞いていたが、実物を見るのは初めてだ。シキも素直に唸る。
「おー、かっこいいな」
「契約武器で銃は珍しいと思っていたのだけど、身内に二人もいるのは心強いわね」
双銃を見つめて目を細めるサラに、ヒカリは得意げに胸を張ってから、銃口をひょいと上に向けた。
「でっしょー？ でもね、見た目ほど万能じゃないんだ。一挺六発で手数は多いけど、一発は軽めなの。ヒノシシ相手だと、三メートルから五メートルくらいまで寄らないとちゃんと効かないんだよね。脅かすだけなら、もうちょっと遠くても平気だけど」
「近接寄りってことか」
「そういうこと。ヒスイのとは役どころが違うんだよね」
ヒスイがにやりと口の端を上げ、自分の得物を呼び出した。エイトカウント。黒く無骨な、ひと回り大きい拳銃だ。
「俺のは一挺で八発。そのかわり反動がでかくてな、両手で構えねぇとまともに狙えねぇ。けど十メートルくらいなら十分ぶち込めるぜ。それより遠いと、今の俺の腕じゃまだ当たらねぇけどな」
サラが二挺と一挺を見比べ、要点をまとめた。
「なるほど、住み分けができてるわね。前に出て手数で押すヒカリ、少し下がって一発を当てるヒスイ。悪くない組み合わせだわ」
「弾の補充はどうなってんだ？」
シキが尋ねると、ヒカリが片方の銃を軽く掲げた。
「銃に入ってるのは一弾倉だけで、予備はストレージ。『リロード』って言えば、ぱっと入れ替わるよ。で、ここが大事なんだけど、ストレージの弾倉は一秒に一発ずつ勝手に補充されるの。でも、銃に入ってる方は補充されないんだ。……まぁ、あたしのは弾倉っていうかシリンダーだけどね」
サラが小さく頷いた。
「撃ちっぱなしってわけにはいかないのね。……試しに撃ってみてもらえる？ ただ、音で敵が寄ってくるかもしれないから、短めにね」
「了解。じゃ、軽くね」
ヒカリが街道の脇に転がる頭ほどの石へ銃口を向けた。乾いた銃声が立て続けに二度、靄の中へ響く。石の表面が小さく弾け、白い傷が刻まれた。なるほど、一発の威力は控えめだが、二挺で間断なく撃ち込めば手数で押し切れるのも頷ける。身軽なヒカリらしい武器だった。
シキは隣に立つ少女へ向き直った。
「次は、リアの番だな」
リアはこくりと頷き、緊張した面持ちで一歩前へ出た。
「あの……上手くできるか、分からないですけど」
「いいって。見せてくれるだけで」
リアが右手を翳した。
「――スプライト」
呼び出されたのは、一メートル以上はあろうかという大ぶりな杖だった。先端に透明な珠を抱いたその杖を両手で構えると、ただでさえ細い体がいっそう頼りなく見える。だが、その目だけは真剣だった。
リアがゆっくりと呼吸を整える。杖を握る手に力がこもると、珠の先に淡い光が滲み始めた。光は集中に応えるように密度を増し、小さな一点へと束ねられていく。あたりの空気がぴりっと張り詰めた。
「我が手に集い、束ねて一条――撃ち放て！ ロア！」
はっきりとした輪郭を持った光の塊が、杖の先から走った。それはヒカリが撃ったのと同じ石へまっすぐ飛び、鈍い音とともに着弾する。石が大きく弾け飛んだ。
ヒスイが目を丸くする。
「おお……すげぇ威力だな。一発で銃の何倍だよ」
「弾の速さは銃より遅いみたいだけど、距離が離れても威力がほとんど落ちないとしたら相当な強みだわ」
サラが弾き飛ばされた石を見つめて言うと、リアは褒められ慣れていないのか、少しだけはにかんだ。
「これは、まだ一番初歩の魔法なんです。ただ魔法力を束ねて、向きをつけただけの……。属性も、何もありません」
「これで初歩かよ。じゃあ、上のはもっとすげぇのか？」
シキが苦笑混じりに訊くと、リアは少し迷ってから頷いた。
「……一つ、上のがあります。あまり自信は無いんですけど、やってみます」
リアが意を決し、もう一度杖を構え直した。今度はさっきより時間がかかった。光が集まり、束ねられていく。だが、その密度が先ほどとは段違いだった。一点に凝縮された光が圧を増し、杖を握る腕が小刻みに震え始める。リアの額に汗が滲んだ。
「我が手に集い、束ねて一条――」
声がわずかに上ずる。光の塊が暴れるように脈打ち、リアはそれを必死に押さえ込もうと歯を食いしばった。
「っ……撃ち貫け！ ロア・スピア！」
鋭く研ぎ澄まされた光の槍が、唸りを上げて放たれた。飛んだ光は街道脇の太い木に突き刺さり、幹をくり抜くように抉り取る。ロアとは比べものにならなかった。
だが、撃ち終えたリアががくりと膝を折った。杖を支えにかろうじて踏みとどまっているが、顔は青白く、荒い息が止まらない。
「リア！？」
「だ、大丈夫……です。ちょっと、魔法力を使いすぎて。これは……まだ加減ができないみたいです。狙いをつけるのもすごく難しくて……撃つだけで精一杯でした……」
切れ切れの言葉に、シキは察した。魔法力を束ねて維持し、向きを定めて呪文を唱える。それを同時にこなさなければならないのだ。静かな場所で止まった的を狙うからこそ撃てた一撃であり、敵が向かってくる戦いの最中に同じことをするのは容易ではないだろう。
シキはリアの背を軽く叩いた。
「無理すんな。今のだけで十分すげぇよ。さっきの初歩のやつだって、剣や薙刀しかない俺たちには逆立ちしてもできない芸当だ。しかも、今のが初めてだったんだろ？ 十分すぎるぜ」
「……はい」
リアがまだ息を弾ませながら、それでも嬉しそうに頷いた。才能は本物だと感じる。ただ、それを実戦の中で振るえるようになるには、まだ少し段階を踏む必要がありそうだった。
その時、ダンがふと顔を上げ、槍を握る手に力を込めた。
「……来るぞ」
低い声に、場の空気が一瞬で切り替わった。靄の奥で草がざわりと揺れ、地面を踏み鳴らす重い足音が近づいてくる。一つではない。
「銃の音か、魔法の音か……どっちにしろ、呼んじまったみたいだな」
シキは右手を翳し、ストレイターを呼び出した。まだ息の整わないリアを背に庇い、五人がめいめいの得物を構える。
背の高い草を割って、焦げ茶の剛毛と捻じれた牙が姿を現した。ヒノシシが二体、こちらへ向かって駆けてくる。整えたばかりの装備と増えた仲間の連携を試すには、悪くない相手だった。
（さあ。お披露目の続きといこうか）
シキの口の端がつり上がった。二体のヒノシシがまっすぐに突っ込んでくる。
「散らばるぞ。一体ずつだ」
ダンが短く言って前へ出た。大盾を構え、左の一体を引きつける。ヒノシシが盾めがけて頭から突っ込み、鈍い衝突音が響いた。ダンは半歩も退かず、巨体で正面から受け止める。剛毛の獣が盾に弾かれて体勢を泳がせた。
「ヒスイ！」
「おう！」
横合いからヒスイのエイトカウントが火を噴いた。両手で構えた銃口から立て続けに数発。盾に気を取られた獣の脇腹へ至近距離から弾が突き刺さり、ヒノシシがぐらりと傾いだ。
その隣で、シキはストレイターを右手に提げたまま、もう一体へ駆け出していた。ヒノシシがシキを見据えて加速しようとする。だが、まだ最高速には乗っていない。
シキは地を蹴って踏み込み、剣ではなく足で、獣の顔面へ真正面から渾身の前蹴りを叩き込んだ。
新調した靴の頑丈な底が、ヒノシシの鼻面にめり込む。獣の突進が真正面から止められ、頭が大きく跳ね上がった。
（効いてる！ ――痛みもないな）
蹴り足に確かな手応えが返ってくるが、骨に響くような痛みはない。靴の頑丈さと自分の身体がしっかり噛み合っていた。
怯んだヒノシシの首へ、シキは間髪入れず二の蹴りを放った。腰を捻り、水平に薙ぐ蹴りだ。靴の爪先が太い首を強く打ち、巨体が横へ傾く。
「――っと」
たまらず転倒した獣の晒された喉元へ、右手のストレイターを深々と突き入れた。ヒノシシが一度大きく痙攣して動かなくなる。ほぼ同時に、ヒスイの銃撃で弱ったもう一体にも、ダンが槍でとどめを刺していた。
二体。終わってみればあっという間だった。
シキは死体から刃を引き抜きながら、周囲へ目を走らせた。
「……他には、来てないか」
「ええ、今のところは」
後方で警戒に当たっていたサラが薙刀を握ったまま答え、その隣でヒカリも双銃を下ろさずに靄の奥へ目を凝らしている。サラが倒れた二体を見やった。どちらもまだら模様のない幼体だ。
「銃声と魔法で寄ってきたのがこの二体だけ。境界に近いここなら、こんなものかしらね。成体はそう簡単には見つからなさそうだわ」
「ま、それは追々だな。とりあえず二体、討伐数の足しにはなる」
シキは肩を軽く回しながら、倒したヒノシシにリングストレージを触れさせた。成果物が回収され、死体が光の粒子になって消えていく。
「あと十八体ね」
淡々と数えるサラの傍らで、リアがまだ杖を構えたまま立ち尽くしていた。握ったスプライトの珠から、集めかけていた微かな光がふっと散っていく。一度も撃てないまま戦いが終わってしまったらしい。
リアが俯いて唇を噛んだ。
「……すみません。わたし、何も……。皆さんも敵も動きが速くて、狙いが追いつかなくて……さっきの魔法力も、まだ戻りきっていなかったみたいです」
「気にすんな。最初なんてそんなもんだ」
シキはあっさりと言った。
「止まった石を撃つのと、動く敵に当てるのはまるで別の難しさだろ。お前の魔法そのものが本物なのは一目瞭然だ。あとは慣れと、撃つ余裕を作れるかどうか――その余裕は、俺たちが前で稼いでやる。お前は撃てる時に撃ってくれればいいさ。練習あるのみだな？」
「……はい」
リアがゆっくりと顔を上げた。悔しさはまだ残っているようだったが、杖を握り直したその目には、さっきまでとは違う強い光が宿っていた。自分の魔法を実戦で届かせたいという意思が、はっきりと見て取れる。
シキは満足げに頷き、皆を見渡した。
「よし、先に進むか。依頼の本命は成体だ。ヒノシシも、ヒグアナも、コカリスも――ぜんぶこの奥にいる。今ので装備も連携も悪くないって分かった。なら、行けるとこまで行ってみようぜ」
六人は再び街道跡の奥へと歩き出した。靄の向こうには、まだ見ぬモンスターたちが待っている。その手応えを確かめるように、一行は一歩ずつ、街の加護からさらに遠い場所へと進んでいった。
