ハルシオンロード ～異世界転移初日に五万人が死んだので、俺たちは圏外を開拓して生き残る～

第一章 道なき世界

第17話 お披露目と実戦

　圏外に踏み込んだ六人は、まず街道跡をたどって進んだ。

　草に埋もれた石畳が、点々と先へ続いている。両脇には背の高い雑草が茂り、その向こうは靄に霞んで見えない。

「他の開拓者は来てねぇみたいだな」

　シキが周囲を見回した。来た道にも行く先にも、人の姿はない。

「まあ、街中にも少なかったからな。二日目の朝一から動き出した俺たちが少数派だろう。要件を満たそうにも、まずここまで出てこられる連中が、そう多くはない」

　ダンが落ち着いた声で応じた。シキは頷く。昨日のうちにギルドの要件を知り、夜のうちに方針を固め、朝一番で動いた。その速さが、今この静けさを生んでいる。

　しばらく進み、人影も敵の影も無いことを確かめてから、シキは足を止めた。

「ここらでいいだろ」

　振り返り、五人を見渡す。

「事前に言ってた通り――まずは手の内を確かめておきたい。リアの魔法と……」

　言いながら、シキはヒカリへ視線を向けた。

「ヒカリの双銃を見せてくれ」

「ふっふーん。待ってました！」

　ヒカリが待ちかねたように両手を前へ突き出した。指を軽く曲げ、何かのグリップを握る形に構える。

「ご覧にいれましょう！　――ツインズ！」

　その名を呼んだ瞬間、ヒカリの両手に、二挺の短銃が現れた。リボルバー式の、小ぶりな双銃。光の粒子がグリップを形作り、細い指にぴたりと収まる。

「どう？　かっこいい？」

　ヒカリが左右の銃をくるりと回し、ビシッとポーズを決めた。

　ダン以外の四人から、思わず感嘆が漏れる。話には聞いていたが、実物を見るのは初めてだった。

「おー。かっこいいな」

　シキが素直に唸る。

「契約武器で銃はレア枠だと思っていたのだけど。身内に二人もいるのは心強いわね」

　サラが双銃を見つめて目を細めた。

「でっしょー？」

　ヒカリが得意げに胸を張り、それから銃口をひょいと上に向けた。

「でもね、見た目ほど万能じゃないんだ。ツインズは一挺六発ずつ。手数は多いけど、その分、一発の威力は控えめなの。ヒノシシみたいな硬いのが相手だと、けっこう近づかないと効かなかったんだ。しっかりダメージを入れたいなら、三メートルから五メートルってとこ。脅かすだけなら、もう少し遠くてもいいんだけどね」

「近接寄りってことか」

「そういうこと。ヒスイのとは、役どころが違うんだよね」

　ヒスイがにやりと口の端を上げ、自分の得物を呼び出した。エイトカウント。黒く無骨な、ひと回り大きい拳銃だ。

「俺のは一挺で八発。代わりに反動が強くてな、両手で構えねえとまともに狙えねえ。けど十メートル離れてても十分ぶち込める。それより遠いと、今の俺の腕じゃ当たらねえけどな。練習が必要だぜ」

「手数のヒカリと、中距離のヒスイ。住み分けができてるわね」

　サラが二挺と一挺を見比べ、要点をまとめた。

「前に出て手数で押すヒカリ、少し下がって一発を当てるヒスイ。悪くない組み合わせだわ」

「弾の補充はどうなってんだ？」

　シキが尋ねると、ヒカリが片方の銃を軽く掲げた。

「装填してるのは一弾倉だけ。予備はストレージに入ってて、『リロード』って唱えると、ぱっと入れ替わるの。で、ここが大事。ストレージの弾倉は一秒に一発ずつ勝手に補充されるんだけど、銃に入ってる方は補充されないんだ。弾倉っていうか、シリンダーごとだけどね」

　サラが後を引き取った。

「撃ち尽くしたら、補充待ちの時間ができるわね。撃てば撃つほど無限に、とはいかない。手持ちの弾と、補充の時間管理を頭に入れて戦う必要がある。……ところで、撃つなら音のことを考えておきたいわ。銃声がどこまで響いて、敵を引き寄せるか。前に外へ出た時は、それが分からなくて試し撃ちを後回しにしたのよ」

　その言葉に、シキも思い出す。初めて圏外に出た昨日、騒音で敵を呼ぶのを避けて試射を見送った。

「でも、性能を把握しておかないといざって時に連携をしにくいわ。……短く一度だけ。撃ったらすぐ周りを警戒する。それでいきましょう」

「了解。じゃ、軽くね」

　ヒカリが、街道の脇に転がる頭ほどの石へ銃口を向けた。

　乾いた銃声が、立て続けに二度、靄の中へ響いた。

　石の表面が小さく弾け、白い傷が刻まれる。なるほど、一発の威力は控えめだ。だが二挺で間断なく撃ち込めば、手数で押し切れるのも頷ける。身軽なヒカリらしい武器だった。

「次は、リアの番だな」

　シキが促すと、リアがこくりと頷いた。緊張した面持ちで一歩前へ出る。

「あの……あまり上手くできるか、分からないですけど」

「いいって。見せてくれるだけで」

　リアが右手をかざした。

「――スプライト」

　召喚されたのは、1メートル以上はあろうかという大ぶりな杖だった。先端に透明な珠を抱いた、それがリアの契約武器。両手で構えると、ただでさえ細い体が、いっそう頼りなく見える。

　だが、その目だけは真剣だった。

　リアがゆっくりと呼吸を整える。杖を握る手に力がこもると、珠の先に淡い光が滲み始めた。光はリアの集中に応えるように密度を増し、小さな一点へと束ねられていく。空気が、ぴりっと張り詰めた。

「我が手に集い、束ねて一条――」

　光が、はっきりとした輪郭を持つ一塊の弾になる。

「撃ち放て！　ロア！」

　光の一条が、杖の先から走った。

　それはヒカリの撃った石へ――数メートル先の同じ石へまっすぐ飛び、鈍い音とともに着弾した。大きく弾け飛ぶ。

　銃弾よりも、明らかに威力があった。

「おお……すげえ威力だな。一発で銃の何倍だよ」

　ヒスイが目を丸くする。

「弾の速さは銃より遅いみたいだけど。距離が離れても威力がほとんど落ちないとしたら、相当な強みだわ」

　サラが、弾き飛ばされた石を見つめて言った。

　リアは少しだけはにかんだ。褒められ慣れていない様子だ。

「これは、まだ一番初歩の魔法なんです。ただ魔法力を束ねて、向きをつけただけの……。属性も、何もありません」

「これで初歩かよ。じゃあ、上のはもっとすげえのか？」

　シキが苦笑する。

「……一つ、上のがあります。あまり自信は無いんですけど、やってみます」

　リアが意を決し、もう一度杖を構え直した。

　今度は、さっきより時間がかかった。光が集まり、束ねられていく。けれどその密度が、先ほどとは段違いだった。一点に凝縮された光が、ぎゅう、と圧を増し、杖を握る腕が小刻みに震え始める。リアの額に汗が滲んでいく。

「我が手に集い、束ねて一条――」

　声がわずかに上ずる。光の塊が、暴れるように脈打った。リアがそれを必死に押さえ込もうと、歯を食いしばる。

「っ……撃ち貫け！　ロア・スピア！」

　光が、鋭く研ぎ澄まされた槍となって放たれた。

　唸りを上げて飛んだそれは、太い木を抉った。当たった場所がくり抜かれたように穴を空けている。

　威力は、ロアの比ではなかった。

　だが。

「……っ、はぁ……っ」

　撃ち終えたリアが、がくりと膝を折った。荒い息が止まらない。杖を支えに、かろうじて倒れずに踏みとどまっている。顔は青白く、汗が頬を伝っていた。

「リア！？」

「だ、大丈夫……です。ちょっと、魔法力を使いすぎて。これは……まだ加減ができないみたいです。狙いをつけるのも、すごく難しくて……。撃つだけで精一杯でした……」

　切れ切れのその言葉に、シキはなんとなく察した。

　束ねて、維持して、向きを定めて、呪文を唱える。それを全部、同時にやらなきゃいけない。静かな場所で的が動かないからこそ、リアはあの一撃を撃てた。敵が向かってくる戦いの最中に同じことをやれるかと言われたら――難しいに決まっている。

「無理すんな。今のだけで十分すげえよ。いちばん初歩的な攻撃魔法だって言っても 、剣や薙刀しか無い俺たちには逆立ちしても出来ねえ芸当だ。お前は後ろで、撃てる時に撃ってくれりゃいい。しかも、今のが初めてだったんだろ？　十分すぎるぜ」

　シキが、リアの背を軽く叩いた。

「……はい」

　リアがまだ息を弾ませながら、それでも嬉しそうに頷いた。

　才能は本物だ。それは、この場の全員が感じ取っていた。ただ、それを戦いの中で振るえるようになるには、まだ少し道のりがありそうだった。

　と――。

　ダンが、ふと顔を上げた。槍を握る手に力がこもる。

「……来るぞ」

　その低い声に、場の空気が一瞬で切り替わった。

　靄の奥で、草がざわりと揺れた。重い足音が、地を踏み鳴らして近づいてくる。一つではない。

「銃の音か、魔法の音か……どっちにしろ、呼んじまったみたいだな」

　シキが右手をかざし、ストレイターを呼び出した。手に馴染んだ真っ直ぐな刃が、光とともに手の内に収まる。

　まだ息の整わないリアを背に庇い、五人がめいめいの得物を構えた。

　背の高い草を割って、その輪郭が、ぬっと姿を現す。

　焦げ茶の剛毛、捻じれた牙。見覚えのある獣が、一体、二体と、こちらへ向かって駆けてくる。ヒノシシだ。

　整えたばかりの装備と、増えた仲間。その全部を試す相手としては――悪くない。

（さあ。お披露目の続きといこうか）

　シキの口の端が、つり上がった。

　二体のヒノシシがまっすぐにこちらへ突っ込んでくる。

「散らばるぞ。一体ずつだ」

　ダンが短く言って、前へ出た。大盾を構え、左の一体を引きつける。

　ヒノシシが、ダンの盾めがけて頭から突っ込んだ。鈍い衝突音。ダンは半歩も退かず、巨体で正面から受け止める。剛毛の獣が、盾に弾かれて体勢を泳がせた。

「ヒスイ！」

「おう！」

　横合いから、ヒスイのエイトカウントが火を噴いた。両手で構えた銃口から、立て続けに数発。盾に気を取られた獣の脇腹へ、至近の弾が突き刺さる。ヒノシシが、ぐらりと傾いだ。

　その隣で。

　シキは、ストレイターを右手に提げたまま、もう一体へ駆け出していた。

　ヒノシシが、シキを見据えて加速しようとする。だが――まだ、乗り切っていない。完全に速度に乗る、その寸前だった。

　シキは地を蹴って踏み込んだ。

　剣ではなく足で。獣の顔面へ、真正面から渾身の前蹴りを叩き込む。

　ゴッ、と重い手応え。

　底の硬い、新調したばかりの靴。その最も頑丈な靴底が、ヒノシシの鼻面にめり込んだ。獣の突進が真正面から止められ、頭が大きく跳ね上がる。

（効いてる！――痛みもねぇな）

　蹴り足に走った衝撃を、シキははっきり感じた。だが、痛みはない。骨に響くはずの一撃が、ただ手応えとしてだけ返ってくる。靴の頑丈さと、自分の身体。その両方が噛み合っていた。

　考えるより先に体が動く。

　怯んだヒノシシの首へ、シキは間髪入れず二の蹴りを放った。腰を捻り、水平に薙ぐ蹴りだ。今度は靴の爪先が、獣の太い首を強く打つ。

　ヒノシシの巨体が横へ傾いた。

「――っと」

　たまらず転倒した獣の、晒された喉元へ。シキは、右手のストレイターを、そのまま深々と突き入れた。

　ヒノシシが一度大きく痙攣して、動かなくなった。

　ほぼ同時だった。ダンが受け、ヒスイが削ったもう一体も、最後にダンの槍がひと突きで仕留めていた。

　二体。終わってみればあっという間だった。

　その間――リアは、一度も魔法を撃てなかった。

　戦いが始まると同時に、スプライトを構えはした。光を集めようと、何度も試みた。だが、敵は速い。シキとヒノシシが交錯し、ダンとヒスイが動き回る。的が目まぐるしく入れ替わり、どこへ狙いを定めればいいのか、まるで掴めない。おまけに、さっきのロア・スピアで使い果たした魔法力が、まだ戻りきっていなかった。集めようとする光は、何度も指の間から散ってしまう。

　迷っているうちに、戦いは終わっていた。

　静寂が戻る。

　シキは二体目の死体から刃を引き抜きながら、周囲へ目を走らせた。

「……他には、来てねえか」

「ええ。今のところは」

　後方で警戒に当たっていたサラが、薙刀を握ったまま答えた。その隣では、ヒカリも双銃を下ろさず、靄の奥へ目を凝らしている。

「銃声と魔法で寄ってきたのがこの二体だけ。境界に近いここなら、こんなものかしらね。数も少ないし、火を吐く成体にはそう簡単に出くわさない。数を狩るなら、もっと奥に踏み込む必要があるわね」

　サラが倒れた二体を見やった。どちらも、まだら模様のない焦げ茶一色のヒノシシ――幼体だ。

「ま、それは追々だな」

　シキは肩を軽く回しながら、倒したヒノシシにリングストレージを触れさせた。半透明の表示が立ち上がり、成果物が回収されていく。やがて死体は、光の粒子になって消えた。

「とりあえず二体。討伐数の足しにはなる」

「あと十八体ね」

　サラが淡々と数えた。

　その傍らで――リアは、まだ杖を構えたまま、立ち尽くしていた。握ったスプライトの先に、もう光は無い。

「……すみません。私、何も……」

　リアが俯いて、唇を噛む。

「気にすんな」

　シキが、あっさりと言った。

「最初なんて、そんなもんだ。止まった石を撃つのと、動く敵に当てるのは、まるで別の難しさだろ。お前の魔法そのものが本物なのは、さっきのを見れば一目瞭然だ。あとは慣れと、撃つ余裕を作れるかどうか――その余裕は、俺たちが前で稼いでやる。お前は撃てる時に撃ってくれればいいさ。練習あるのみ！」

「……はい」

　リアが、ゆっくりと顔を上げた。悔しさはまだ残っているようだったが、その目には、さっきまでとは違う色があった。

　木を抉ったあの一撃を、いつか、向かってくる敵に。この時に芽生えた気持ちこそが、リアにとって初めて自分から「届かせたい」と思った瞬間だった。

「よし。先に進むか」

　シキが皆を見渡した。

「依頼の本命は成体だ。ヒノシシも、ヒグアナも、コカリスも――ぜんぶ、この奥にいる。今ので装備も連携も悪くないって分かった。なら、行けるとこまで行ってみようぜ」

　六人は再び街道跡の奥へと足を踏み出した。

　靄の向こうで、まだ見ぬ成体たちが待っている。その手応えを確かめに、彼らは一歩ずつ、街の加護からさらに遠い場所へと進んでいった。