異世界転移初日に五万人が死んだので、俺たちは圏外を開拓して生き残ります 〜十日分の資金と契約武器だけで、孤立した街々を繋ぎ直す〜

第11話 本番、そして退却

　奥へ進むほど靄は濃くなっていった。

　茂みと木立を縫って歩くうち、足元の感触がふと変わる。柔らかな草地ではない。土に半ば埋もれた、平たい石の連なりだった。

「これ……道、か？」

　シキは屈んで、石畳の表面を指でなぞった。長い年月のうちに草に呑まれ、ひび割れ、けれど確かに人の手で敷かれたものだとわかる。

「街道跡ね」

　サラが声を潜めた。

「お爺さんが言っていたわ。橋の先にはかつて隣街まで続く道があったって。これが、その成れの果てかしら」

　三人は木立の陰に身を寄せながら、その道に沿って慎重に進んだ。圏外の重い空気の中で、誰もが自然と口数を減らしていた。

　しばらく行くと、靄の向こうに建物の影が見えてきた。

　崩れた屋根。傾いた壁。蔓に覆われた石組み。十軒にも満たない、小さな集落の跡だった。かつてここで人が暮らしていたのだろう。今はもう、その面影だけが残っている。

　廃村。シキの脳裏に、その言葉が浮かんだ。

　だが――そこは無人ではなかった。

「……待て。動くな」

　シキの声が、意識せずに低くなった。

　廃村の広場だったとおぼしき空き地に、ヒノシシがいた。一体や二体ではない。

「……まじかよ」

　ざっと見える範囲だけで、まだら模様のヒノシシが五体。そして、通常のヒノシシが二十体は下らない。崩れた家の陰や、倒れた壁の上に、捻じれた牙の巨体がうろついている。あの赤と黒の禍々しい模様が、あちこちで蠢いていた。

「おいおい。これはいくらなんでも……」

「無理ゲーすぎる」

　ヒスイがごくりと喉を鳴らした。

　さっきは四体倒すのに三人がかりで、シキは火傷まで負った。それが、まだら模様だけで五体。普通のものを合わせれば二十数体。数の暴力という言葉がこれほど似合う光景もない。まさしく、ここから先が本番だとでもいうように。

「戻りましょう。ここに留まるのも危険だわ」

　サラの判断は早かった。シキも、今度ばかりは異論はなかった。見るだけと言ったのは自分だ。そして、見るべきものは十分に見た。

　三人は足音を殺し、ゆっくりと後退する。一頭でもこちらに気づけば、二十数体の群れがなだれ込んでくる。背中を、冷たい汗が伝った。

　幸い、群れがこちらを向く気配はなかった。

　木立の陰まで十分に距離を取ってから、三人はようやく詰めていた息を吐いた。

「この街道に沿って戻りましょう。さっき来た道は、視界が悪すぎるわ」

「あー、もしかして俺たち、かなりショートカットしてたのかもな」

　来たときは茂みと木立を強引に突っ切った。だが石畳の道があるなら、それを辿るほうが見通しもいいし、迷う心配もない。

　三人は街道跡を引き返し始めた。

　　　◇

　少し行くと、街道は十字路に差しかかった。

　四方へ石畳が延びる、かつての辻。そこに、通常個体のヒノシシが二体、たむろしていた。鼻先で地面を掘り返しながら、こちらにはまだ気づいていない。

「私がやるわ」

　サラがすっと前へ出た。

「ヒスイは下がって。シキ、あなたが援護して」

「え？　俺？」

　てっきり自分が前に出るものと思っていたシキは、思わず聞き返した。

「あなたが無謀ばかりの人じゃないって教えてもらえる？」

　サラの口元に、薄い笑みが浮かぶ。先刻からの暴れっぷりをしっかり根に持っているらしい。

「はは、そりゃいいぜ。警戒は任せな」

　ヒスイが楽しげに一歩下がる。

「……わかったよ。援護に回る」

　シキは苦笑して頷いた。とはいえ、近接の武器が二人で、どう連携すればいいのか。剣と薙刀、間合いも被る。少し思案する。

「一体、後ろに流すわ」

　サラが薙刀を構えながら短く言った。

「抑えとくだけでいいか？」

「ええ。私がトドメを刺す」

　話が早い。役割が一言で決まった。

　二体のヒノシシがこちらに気づいた。鼻を鳴らし、土を蹴って、ほぼ同時に突進してくる。

　サラは動じなかった。

　先頭の一体が牙を突き出してくる、その刹那。半歩だけ横へ身を開き、紙一重で巨体をやり過ごす。すれ違いざま、石突きで相手の脇腹を軽く小突いた。たったそれだけで、ヒノシシの突進の線がわずかに逸れ、シキのほうへと流れていく。

「来た――っと」

　シキは流れてきた一体の正面に立ち、ストレイターを構えた。トドメは要らない。抑えるだけでいい。突っ込んでくる頭を、剣の腹で受け、いなして、足を止めさせる。役割が決まっていると、こうも楽なのか。

　その間にサラはもう一体と相対していた。

　二体目の突進を、これも横へ躱す。同時に、薙刀の石突きで前脚を内側から払い上げた。支えを失った巨体がつんのめるように体勢を崩す。

　そこから先が速かった。

　サラの薙刀が唸る。

　崩れたヒノシシの体へ、刃が円弧を描いて滑り込む。一閃、二閃、三閃――まるで体の周りに、いくつもの円を描くように。流れるような連撃が、巨体の急所を次々と斬り裂いていった。

「うおっ、すげぇ……！」

　ヒスイが思わず感嘆の声を漏らす。

　シキもヒノシシを抑えながら、横目でそれを見て少し驚いた。あの軽口を叩く涼しい顔の少女が、これほど苛烈に武器を振るうとは。

　最後にサラは素早く反転した。

　崩れ落ちようとするヒノシシの、その背後へ回り込む。そして鋭い一撃を、首の付け根へ突き入れた。

　ヒノシシは声を上げる間もなく崩れ落ちた。

「シキ、そっちは」

「おう、抑えてるぜ。トドメは譲るよ」

　シキが押さえつけていた一体へ、サラが素早く間合いを詰め、背後から同じように急所へ刃を沈める。二体目も静かに動かなくなった。

　危なげのない、鮮やかな手際だった。

「……お前さ」

　シキが剣を下ろしながら言った。

「絶対ただの素人じゃねえだろ。どこの達人だ」

「想像に任せるって言ったでしょう？」

　サラは涼しい顔で、薙刀の血を払った。

　　　◇

　二体のヒノシシの死体に、それぞれリングを翳す。

　成果物を回収していると――不意に、シキは視線を感じて顔を上げた。

「見事な手際だな」

　声がした。

　街道の先、崩れた石壁のあたりから二人の人影が歩み出てくる。

　一人はとにかく大きかった。身長は二メートルはあるだろう。分厚い体躯に、背中には大きめの盾、手には武骨な槍。年の頃は三十歳ほどに見える。巨漢、という言葉がそのまま当てはまる男だった。

　もう一人は、対照的に小柄な少女だった。明るい茶髪をポニーテールに束ね、目を輝かせている。シキたちと同年代だろう。

「すごーい！　かっこいい！」

　少女がぴょんと跳ねるように声を上げた。

　シキ、サラ、ヒスイの三人の視線が、二人へと集まる。

「おお。圏外で初めて人に会ったな」

　シキは警戒よりも先に、そんな感想を漏らした。

　サラのほうは、わずかに怪訝な顔を見せた。

「盗み見は……て、こんなところで言っても意味ないわね」

　趣味が悪いと言いかけたところでやめた。

（……そんなマナー、この世界に通じるはずがないわね）

　元の世界の感覚で言えば、他人の戦いを物陰から眺めるのは確かに褒められたことではない。けれど、ここは本物のモンスターと殺し合う場所だ。誰かの戦い方を見て学びたい、情報が欲しい――その欲求を咎められるはずがない。皆、生き延びるための手がかりに飢えているのだから。

「おおー、オッサンでけーな！」

　ヒスイが、無遠慮に巨漢を見上げた。

「ダンだ」

　巨漢が、低い声で名乗る。

「俺はまだ二十六だ。オッサンてのはやめてもらおうか」

「あはは、ごめんね！」

　ポニーテールの少女が、明るく笑った。

「隠れて見てたんだけど、あんまり凄かったからつい出てきちゃった！　あたしはヒカリ。よろしくね！」

　悪びれた様子は、欠片もなかった。むしろ、見られて当然でしょう、とでも言いたげな屈託のなさだ。シキは毒気を抜かれて笑ってしまった。

「シキだ。よろしくな。こっちが――」

「サラよ」

「ヒスイだ！　しっかしダン、ほんとにでけーなあ！」

「よく言われる。お前もデカイ方だと思うがな」

　ひとしきり、和やかに名乗りが交わされた。

　偽名だろうな、とシキは思う。ダン。ヒカリ。どちらも、いかにもそれらしい。そして、向こうもこちらをそう見ているはずだ。

「お前らも狩りに来てたのか？」

　シキが訊くと、ダンは頷いた。

「狩りというか、偵察のつもりだ。ヒノシシを三体ほど狩ったがな。お前たちもずいぶんやったようだが」

「こっちもヒノシシだ。それと――」

　シキは、奥の方角を親指で示した。

「この街道、ずっと先まで行ってみたんだけどよ。廃村があってさ。そこがヒノシシの溜まり場になってた」

「廃村？」

「たぶん昔は人が住んでた村だったんだと思う。で、ざっと見えただけでまだら模様のが五体。普通のが二十体は下らねえ。あんなのに突っ込んだら、即終わりだな」

　ダンの眉がわずかに動いた。

「……二十体以上の群れか。覚えておこう。貴重な情報だ」

　説明をサラが引き継いだ。

「そのまだら模様の個体――あれは、火の玉を撃ってくるわ。口から遠距離でね。普通のヒノシシは突進だけだけれど、あれだけは別物よ。気をつけて」

　ヒカリが目を丸くする。

「うわ、そんなのもいるんだ。聞いといてよかったぁ。知らずに撃たれてたらやばかったよね」

「シキなんて、もろに掠めて腕やられてんだぜ」

「名誉の負傷だろ」

　シキが憮然と言い返し、サラも頷いた。

「庇ってもらったからね。同意してあげる」

「うわまじかよ！　今度は俺が前に出るからな！」

　ひとしきり笑い声が起きた。それから、シキは思い出して付け加えた。

「そうだ。もう一つ。――ミミネコって知ってるか。耳で歩く、ちっこいやつ」

「ああ、あの愛嬌のある猫みたいなやつか」

「あれ絶対に狩るなよ。無害だし、その辺の環境を整えてくれてるらしい。あいつらがいる場所は、比較的安全っていう印でもある。逆にいなくなったら危険だ」

　ヒカリが感心したように頷く。

「あたしたち、それ知らなかった。見かけても手は出してなかったけど、教えてくれてありがと!」

　情報の交換は、自然と続いた。

　こちらが外の地理と敵の情報を渡し、向こうからは、街の仕組みについての話が返ってくる。

「お前たち、街の案内所には寄ったのか？」

　ダンの問いに、三人は顔を見合わせた。

「いや。広場を出て、まっすぐ外に来ちまったからな」

　ヒカリが手を打った。

「案内所はね、依頼を受けたり、街のことを教えてもらえる場所だよ。各所にあるの。素材の買取もそこでやってるみたい」

　ヒスイが食いついた。

「買取！　いくらで売れるんだ？」

「物によるけど……あたしたちもまだそんなに詳しくないんだ。今日のぶんを売りに帰るところ」

「すぐにここまで来たのなら、街の情報が少ないだろう」

　ダンが、声の調子を少し変えた。

「礼代わりにもう一つ教えておこう。――開拓者ギルド、というものがあるのは知っているな」

「ギルド？　ああ、サーティスが言ってたな」

　サーティスの演説に出ていた単語だ。

「街の東西南北の大路にある施設だ。そこに所属できると、いろいろと優遇される。素材の買取価格が良くなる。割のいい依頼を回してもらえる。所属している開拓者同士で情報を共有できる。――要は、開拓者にとっての本拠地のようなものだな」

「へえ。そりゃ便利そうだ。どうやったら入れるんだ？」

「そこが問題でな」

　ダンは、軽く肩をすくめた。

「誰でも入れるわけじゃない。一定数以上の依頼をこなして、それなりの数のモンスターを討伐するか。実績を示して、はじめて在籍を認められるようだ。――今はまだ所属できている開拓者はいない。というか、お前たちが現状討伐数1位じゃないか？」

　ヒカリが頷く。

「うんうん。少なくとも南の門を出て、もうモンスターと戦ってる人がいたのは驚いちゃった。行動力ありすぎ！」

　ヒスイが神妙に頷く

「この無謀野郎が無茶やったからな。何体倒したっけ」

「7体よ」

　サラが即答した。思案顔で続ける。

「開拓者ギルドか。所属できる者とできない者で――早々にはっきりとした差がつく、ということね」

「鋭いな、嬢ちゃん」

　ダンが、感心したように頷いた。

「その通りだ。買取の値段が違えば、稼ぎが変わる。依頼の質が違えば、成長の速さが変わる。情報が回ってくるかどうかで生き死にすら変わってくる。――この差は、これから日に日に開いていくだろうな」

　シキの脳裏に、ふと、あの男の顔がよぎった。

（……リーエン、だっけか）

　北で百人を集め、二万フローを徴収していた男。ギルドという正規の本拠地に入れない開拓者が大勢いるなら――その受け皿として、ああいう人間が大きくなっていくのかもしれない。

　入れる者はギルドへ。入れない者は、リーエンのような誰かのもとへ。

　まだ初日だというのに、この街では、もう線が引かれ始めている。

「……なるほどな。いい話を聞いたよ」

　シキは、素直に礼を言った。外の景色も、街の仕組みも、知れば知るほど、この世界の輪郭が見えてくる。

「なあ、せっかくだ」

　ダンが、五人を見回して言った。

「ここから先は一緒に戻らないか？　日が傾いてきた。圏外で夜を迎えるのは、避けたほうがいい。――人数は多いほうが安全だ」

　その提案に、シキはサラとヒスイを見た。

　二人とも反対する様子はなかった。むしろヒスイは「お、いいねえ」と乗り気で、サラも小さく頷いている。

「だな。一緒に行こうぜ」

　シキも、頷いた。

　五人は街道跡を辿って、街への帰路についた。傾き始めた陽が崩れた廃村と、その奥に潜む群れを橙色に染めていた。