第10話 なんでも出来る世界
茂みと木々が視界を幾重にも阻んでいた。枝を払い、丈の高い草を掻き分けて進む。圏外の空気はやはり重く、肌にまとわりつくようだった。
その先に、さっきのミミネコの背中が見えた。二枚の耳を必死に動かして駆けているのに、人間の足のほうがあっさり追いついてしまう。後ろから迫る三人の足音にすら構う余裕がないらしく、ミミネコは振り返りもせずに一心に走り続けていた。
そのまま追って進むと、視界を塞いでいた木々が途切れ、開けた場所へ出た。
前方に大きめの岩がひとつあり、その上でひと回り小柄なミミネコが甲高い声で鳴いている。降りられない理由は見ればわかった。岩の周りを三体のヒノシシが囲み、捻じれた牙を持つ巨体が今にも前脚をかけようとしていた。
「まじか！」
ヒスイが声を上げる。
「三体はまずいわ！ 一度様子を……！？」
サラが制止を促した時には、もうシキは走り出していた。
勝算を計算したわけではない。三体という数の不利もわかっている。けれど、岩の上で鳴く小さな姿と、その下へ必死に駆け寄っていくミミネコを見た瞬間、体が先に動いていた。
「助ける！ 二人とも援護してくれ！！」
背後でサラが息を呑み、舌打ちまじりに薙刀を構え直す気配がした。ヒスイの「しょうがねぇな！」という声も続く。
岩の上と下で、大小のミミネコが鳴き交わしている。親が自分の危険も顧みず、孤立した子供を助けに来たのだとわかった。それを理解した途端、この世界への疑問も恐怖もいっぺんに吹き飛んだ。
三体のヒノシシへ向かって疾走する。地面を蹴るたび、思った以上に体が前へ出る。
（体、めっちゃ動くぞ！）
草原で狼を倒した時から薄々感じていた。バスケの試合で何度も味わった、やたらと体がキレる絶好調の時の感覚だ。一歩ごとに加速がそのまま体へ乗ってくる。元の世界の自分と比べても、間違いなく最高の動きができていた。
（これだけ動けるなら、いける！）
手前にいた一体がこちらに気づき、鈍い動きで鼻先を向けてくる。
「おせぇよ！！」
シキは跳び上がりざま、硬い頭部へ蹴りを叩き込んだ。勢いを殺さず、怯んだヒノシシの背を踏み台にして一足飛びに岩の上へ駆け上がった。
「ミミっ！？」
目を丸くする子ミミネコを抱きかかえると、その勢いのまま岩の反対側へ飛び降りた。
「隠れとけよ？」
茂みへそっと下ろすや否や、反転して岩陰から飛び出す。一拍も置く気はなかった。
三体のうち一体は、すでにヒスイとサラの方へ突っ込んでいた。ヒスイが銃を構えようとするより早く、サラが一歩前へ出る。
「不用意に撃たないで！ 流すわ！」
サラは突進を正面から受け止めず、半歩だけ斜めに身を開いた。紙一重で牙を避けながら、ルーラーの石突きを前脚の内側へ滑り込ませる。巨体の重心が大きく崩れ、突進の軌道が逸れた。
「今！」
「おう！」
横へ流れた胴へ、ヒスイの銃声が二発続けざまに響く。怯んだ隙を逃さず、サラは薙刀の柄を返して刃を鋭く突き立てた。力任せに振り回すのではなく、最小限の動きで急所を穿つ鮮やかな手際だった。
（やっぱ、様になってるじゃねぇか）
視界の端でそれを見届け、シキは目の前の二体に向き直った。踏み台にされた一体はまだ頭を振ってふらついている。残る一体がシキを見据え、唸りを上げて低く身構えた。
後ろ脚に力が溜まる。だが、飛び出してくるのを待つ必要はない。
「だから――おせぇよ！」
突進が始まるより先にシキが踏み込んだ。低い位置にある頭を狙い、下からすくい上げるようにストレイターを振り抜く。刃は浅かったが、顎をかち上げられたヒノシシがたまらず仰向けに倒れ込んだ。
そのまま間合いを詰め、晒された腹部へ長剣を深々と突き立てる。確かな手応えが柄に伝わった。
ほぼ同時、横で体勢を立て直したもう一体が飛びかかってくるのが見えた。腹に刺さった剣を引き抜いて構え直す時間はない。
シキは刺さったままのストレイターから手を離し、小さくリターンと唱えた。粒子となって消える剣を見届ける間もなく、空になった右手をすぐさま翳す。
「ストレイター！」
掌に刃が形を結ぶ勢いのまま、振りかぶって真下へ叩きつけた。
硬いもの同士がぶつかる鈍い音が響く。呼び出したばかりの刀身が、飛びかかってきたヒノシシの牙を真正面から受け止めていた。だが、助走の乗った巨体の重みが、そのまま両腕へのしかかる。
腕が軋み、靴底がじりじりと土にめり込んだ。押し返す力はない。耐えるだけで精一杯だった。
「くそ、重ぇ……！」
「そのまま抑えてろ！」
一体目を片付けたヒスイが、すでに真横へ回り込んでいた。両手で構えた銃口をヒノシシの脇腹へ突きつけ、引き金を引く。
乾いた銃声が立て続けに走った。予備のカートリッジまで使い切る勢いの連射が脇腹へ撃ち込まれ、一発ごとに巨体が大きく揺れる。剣にかかっていた圧力がふっと緩んだ。
シキは刃を押し返しざま、ヒノシシの首筋を真横から思い切り蹴り飛ばした。たたらを踏んで崩れ落ちた首へ、すかさず真上から長剣を突き刺す。
四肢が痙攣し、濁った眼から光が抜けた。
「……ふぅ」
荒い息を吐き出したところで、ヒスイが険しい顔で詰め寄ってきた。
「シキ！ お前何考えてんだ！？」
「待って、大声を出さないで。安全な場所に戻ってからにしましょう。私も言いたいことが山ほどあるわ」
後ろからサラが手で制する。シキは頭を掻きながら、足元の死体へ左腕のリングを近づけた。
「……悪かったよ。咄嗟だったんだ」
叱られるだろうと思った。それでも、あの親子を見捨てて様子を見る選択肢もなかったのだ。
死体が光の粒子へ還り、画面に表示が浮かんだ。
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所有権：シキ
討伐対象：ヒノシシ
成果物：火の魔石の欠片 ×2 / ヒノシシの肉 ×3
パーティーメンバー自動振り分け：
シキ：火の魔石の欠片 ×2 / ヒノシシの肉 ×1
サラ：ヒノシシの肉 ×1
ヒスイ：ヒノシシの肉 ×1
────────
さっきの一体とは数が違う。今度は確認もなく、振り分けまで済んでいた。三人で割り切れない分は、回収した自分のところに入るらしい。
「こっちで倒したのは魔石の欠片四個と牙二個、肉一個よ。固定ではないようね」
「……こっちは魔石の欠片三個と肉三個だ」
ヒスイの声にはまだ硬さが残っていた。三体の死体がすべて消え、踏み荒らされた草地だけが残る。
すると、様子を見守っていた親ミミネコが鳴き声を上げて駆け寄ってきた。それに応えて、岩の裏の茂みから子ミミネコが転がり出てくる。二匹は丸い体をすり合わせ、互いの無事を確かめ合っていた。
「親子の再会だな」
「はぁ、まったくお前ってやつはよ」
「お人好しが過ぎるわね」
呆れたように言いながらも、二人の目元は緩んでいた。
ミミネコの親子はシキたちの足元まで来ると、鼻先をひくつかせて匂いを嗅ぎ、順番に体をすり寄せてきた。思いのほか柔らかな毛並みの感触が脛に伝わる。
「はは、どういたしまして」
「ミミー！」
「ミミッ！」
二匹はシキ、ヒスイ、サラの順に体をすり寄せると、橋のある方角へ並んで歩き去っていった。来た時とは打って変わって、のんびりとしたぺたぺた歩きの音が遠ざかっていく。
それを見送るうちに、ヒスイの肩からもすっかり力が抜けたようだった。
「私たちも戻りましょう。長居は危険だわ」
「そうだな……っ、伏せろ！」
歩き出そうとして何気なく振り返ったシキの目に、茂みの奥に立つ四体目のヒノシシが映った。その口元から、赤い火の玉が空気を焦がしてサラへ飛んでくる。
「きゃっ！？」
考えるより早く地を蹴り、サラの腕を掴んで引き倒した。もつれて倒れ込んだすぐ頭上を熱の塊が掠め、背後の草が音を立てて焦げる。
ヒスイが銃を呼び出しながら叫んだ。
「まだいんのかよ！ しかも今のって！？」
「ヒノシシの火ってわけだ！ 遠距離攻撃は厄介だな！」
シキはサラを立たせながら距離を取った。茂みの奥から四体目が姿を現す。
体格はこれまでの個体と比べると多少大きい程度。だが、全身を赤と黒の禍々しいまだら模様が覆っていた。爛れた傷のようにも見える模様が四肢から背へとうねり、両の眼は他の個体よりもさらに白く濁りきっている。
その眼が三人を捉え、口元に再び赤い光が灯った。
「……三体倒して、やっと一息ついたとこにこれかよ」
シキは剣を構え直した。額に汗が滲むが、口の端はわずかに吊り上がっている。
「カートリッジは入れ替えてるぜ。撃ち合ってやるよ」
ヒスイが両手で銃を構え直す。シキは二人の前へ出て、異形のヒノシシと正面から向き合った。
「一体なのが幸いだろ。溜めから撃つまでを見ときたいな」
「シキ！ あなた、腕が！」
背後からサラの声が飛んだ。見れば、さっきの火球が掠めたのか、左の二の腕の布が焦げて肌が赤く爛れている。
「ああ、避け切れなかったな。見た目ほど痛くないから安心しろよ」
「……っ。信じるわよ、その言葉」
「おう」
視線は一切切らずに短く答えた。異形のヒノシシの歪な牙の間で、赤い光が膨らみ始めている。
「突っ込んでこないか。じゃあ、こっちからいくぞ！」
「お前また！？ この無謀野郎が！」
ヒスイの怒声を背に受け、シキは一気に駆け出した。距離を詰める間に、牙の間の火球がみるみる膨らみ、唸り声とともに放たれる。
「わかりやすくて助かるぜ！」
放たれる瞬間ははっきり見えた。姿勢を低くし、ステップを踏んで射線を斜めに外す。熱の塊がすぐ脇を通り抜けていった。
火球を吐いた反動か、獣の動きが一瞬鈍る。対するこちらは最高速に乗っていた。
「オラァ！！」
片刃の長剣を真っ直ぐ頭部へ叩き込む。硬い頭蓋に刃が弾かれたが、異形のヒノシシは大きく体勢を崩した。
シキは弾かれたストレイターを無理に引き戻さず、小さくリターンと呟いて粒子へ還した。体の勢いを保ったままもう一歩踏み込み、下がった横っ面へ渾身の蹴りを叩き込む。
「ギッ！？」
短い悲鳴を上げて倒れ込んだ獣へ、飛びかかるように跳んだ。
「ストレイター！」
逆手に呼び出した刃を、首の付け根へ深々と突き入れる。
巨体が激しく痙攣し、やがて動かなくなった。白く濁った眼から光が消える。
「よし」
シキが頷いた直後、追いついてきたヒスイに後頭部を引っぱたかれた。
「よしじゃねーよ！ なんちゅう戦い方してんだお前！」
「それだけ動けるなら、本当に痛みは無いようね」
「だから大丈夫だって言ったろ」
半ば呆れたようなサラに、シキは左腕をぐるりと回してみせた。ヒリつくような痛みはあるが、動かすのに支障はない。そのまま腕輪を死体へ翳すと、先ほどまでとは違う成果物が表示された。
「お？ 欠片じゃなくて、火の魔石になったな」
画面には火の魔石が三個、ヒノシシの肉が二個とある。
「どういう違いがあるのかしら」
サラも自分の表示を覗き込んで首を傾げた。
「なぁ、いったん戻らねぇか？ 初戦闘の成果としちゃ十分すぎるだろ」
「同感ね。まずは街に戻って売却価格を調べましょう」
疲れの色を滲ませて踵を返す二人に、シキは声をかけた。
「待った」
二人が嫌そうな顔で足を止める。
「もう少し先も見ておくべきだ。バトルは無し。見るだけでいいからさ」
「……止めても、あなた行くわよね」
「……ヤベェ奴と組んじまったぜ」
二人が悪態をついた時には、シキはもう茂みの奥へと歩き出していた。背後にため息と、何かを探るようなサラの視線を感じる。それでも、足取りが重くなることはなかった。
警戒を保ったまま続く二人分の足音を背中に聞きながら、シキはさらに圏外の奥へと踏み込んでいった。
