第9話 戦利品
草地に横たわったイノシシ型のモンスターを囲み、三人はしゃがみ込んだ。
近くで見ると、改めて異様な姿をしている。焦げ茶の剛毛に覆われた分厚い体躯に、不揃いに捻じれた牙。胴体には弾丸の痕が残り、首筋にはシキの長剣が断ち割った深い傷が走っていた。
「……素材って、どうやって取ればいいんだろうな。剥ぐのか？」
シキが剣の切っ先で死体を軽くつつくと、銃を収めたヒスイが牙に両手をかけた。
「牙、引っこ抜いてみようぜ」
ぐっと力を込めるが、牙はびくともしない。
「うおっ、固ってえ。歯茎にがっちりハマってやがる。……ナイフでもありゃなあ」
「道具も無しに難しいでしょう。その剣で解体してみる？」
「やだよ。そもそも、肉だの皮だのを剥いだとして、どうやって持って帰るんだよ。両手いっぱいに生肉抱えて街を歩くのか？」
「絵面が地獄ね」
シキは剣を粒子へ還し、左腕のリングストレージを見た。契約武器が収まるのなら、素材も入れられるのではないか。
「……これで触ったら自動回収、みたいなことにならないかな」
左腕を近づけ、銀の腕輪を剛毛に触れさせた。
その瞬間、死体が足先からさらさらと光の粒子へほどけ始めた。剛毛も捻じれた牙も、草地に散った血までもが淡く光り、腕輪へ吸い込まれていく。あとには踏み荒らされた草だけが残り、代わりに半透明の板が浮かび上がった。
「お！？」
草原の狼は、目を離した隙に消えていた。だが今度は、腕輪に回収されたのだとはっきり分かる。
「当たりかしら」
「きたんじゃね？ 何が手に入ったんだよ！」
身を乗り出すヒスイの横で、シキは表示へ目を走らせた。
「ええと……」
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所有権：(空白)
討伐対象：ヒノシシ
成果物：火の魔石の欠片 ×3 / ヒノシシの肉 ×3 / ヒノシシの牙 ×1
パーティーメンバーに振り分けますか？
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「……だとさ。所有者が空白なのは、プロフィール登録みたいなことをまだしてないからか？」
サラは薙刀を粒子へ還し、表示を覗き込んだ。
「ヒノシシ？ ……イノシシじゃなくて？」
「あー、ほんとだ。『ヒ』ノシシだ」
シキも読み直すと、ヒスイがぽんと手を打った。
「あ。つまりアレだ、火のイノシシってことじゃね？ 火の魔石の欠片の火だろ」
「ミミネコといい、随分と安直だな……」
シキは半ば呆れた。誰が名づけたのかは知らないが、分かりやすくて悪いことはない。サラが話を戻した。
「いろいろ試してみましょう。その振り分けに私は入っている？ 戦闘には加わっていないけれど、周辺の警戒はしていたわ。あれが『参加』と見なされるのか確認したいわね」
「OK。振り分けを見てみるぞ」
シキが「はい」を選ぶと、画面が切り替わった。
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振り分け先：(空白)
パーティーメンバー自動振り分け：該当者なし
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「なるほど。今の私たちの状態だと『パーティー』とは見なされないのね」
「振り分け先が空欄か……。どうやるんだ？」
「ちょっと待ってくれ」
ヒスイが自分のリングストレージを開き、画面を操作し始めた。
「プロフィール登録……っと。お、あった。これだ。『リングストレージの持ち主の名前を入力してください』だってよ。……カタカナで、ヒ、ス、イ、と。漢字とかじゃねぇのな」
「分かりやすくていいな」
「私も登録したわ。――どうかしら？」
二人の入力が済んだところで、シキは振り分けの画面を開き直した。
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振り分け先：ヒスイ
パーティーメンバー自動振り分け：該当者なし
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「お、ヒスイだけ振り分けられるみたいだな」
サラが画面を覗き込み、小さく息をついた。
「警戒していただけじゃ、参加にはならないのね」
「やったぜ。……っと、魔石の欠片と肉が三か、三人で割れるな。一個ずつくれ」
「了解」
シキは画面の案内に従い、火の魔石の欠片とヒノシシの肉を一つずつヒスイへ振り分けた。
「お、きたきた。いろいろ分かってきたな。……まぁ、本当はここに来る前に調べとけって話なんだろうけど」
自分の画面を確かめていたヒスイが笑った。サラも皮肉っぽく応じる。
「そんな親切な召喚なら五万人も死んでいないわよ。それも本当かどうかわからないけれどね。でも、実地で確かめられてよかったわ。――パーティーメンバー、これね。シキ、あなたも名前の登録をしてもらえる？」
「おっと、そうだな。ちょっと待って」
シキはプロフィールの欄を見つけ、シ、キ、と文字を打ち込んだ。
九条蒼真ではなく、シキ。この名前で、この世界を生きていく。
登録を終えると、間もなく画面の端に新しい表示が浮かんだ。
『サラ』からパーティーへの参加要請。〔参加 / 不参加 / 保留〕
「お、来た」
迷わず「参加」に触れると、最初の画面に項目が加わった。
――パーティー：サラ / ヒスイ
「出た出た。これでパーティー結成ってわけか」
「これで次からは自動で振り分けられるのかしらね」
「ようやく、それっぽくなってきたじゃねぇか！」
ヒスイは嬉しそうに掌を拳で打ち、それから一覧へ目を戻した。
「しっかし、火の魔石ねぇ。これ、何に使うんだろうな」
「魔石っていうくらいだもの。魔法か、何かの動力か……。あるいは、ただの素材として売れるだけかもしれないわ。火を宿す石、ね。……わからないことだらけだわ」
「でもよ、これでひとつデカいことが分かったよな。――倒したモンスターはちゃんと『金になる』モンってことだ」
「めちゃくちゃ大事だな。本当にこの世界で何日も暮らすなら最重要事項だろ」
シキも頷いた。サラが死体の消えた草地へ目をやる。
「しかも解体も運搬もいらない。触れるだけで回収できるなら、戦いの合間でも拾えるわね」
「生肉抱えて街を歩かなくて済むしな」
ヒスイが笑うと、サラも肩をすくめた。
「地獄の絵面は回避できたわね」
「こいつ一体でいくらの稼ぎになんのかね。演説でも金になるとは言ってたし、そもそもこの肉って食えるのか？」
「気が早いわよ。でも、そうね。一日で何体狩れば宿代が出るのか、早めに知りたいのは確かね」
「肉串で安く食いつないだって、稼げなきゃ減る一方だしな。狩れるなら話は別だけど」
「狩れるなら、ね」
念を押すサラに、シキは口の端を上げた。稼ぐために何をすればいいのか、ようやく見えてきた気がする。
「街で売るか、自分で焼くか。なあシキ、お前さっき『今夜食べるのが楽しみ』とか言ってたよな？」
シキはにやりと笑った。
「言ったな。焼いてみるか？ あの肉串の元になってるもんなのか試してみるべきだろ。倒した相手をありがたくいただく。冒険者っぽくていいじゃねぇか」
「開拓者、でしょ」
「だからどっちでもいいって！」
軽口を叩き合う傍ら、画面には魔石と肉と牙が並んでいる。支給された五万フローとは違う、この世界に来て初めて自分たちの手で得た戦利品だった。
シキは画面を閉じながら、気になっていたことを口にした。
「俺たちが召喚されてすぐ、草原で襲われたモンスターいただろ。あれを倒した時は何も出なかったよな。死体もすぐ消えたし」
「言われてみればそうね。素材もこんな画面も出なかったわ」
「俺も何も拾ってねぇな。あんとき必死すぎて気にしてなかったけどよ」
三人は顔を見合わせた。
「同じモンスターを倒したのに、こっちでは素材が出て、草原では出なかった。……街に来る前の、あれだけが特別だったってことか」
「そうね。そもそもあの時、腕輪があったかどうかもわからないけれど」
「俺もだ。気づいたら草原ごと消えて、広場に立ってたからな」
「まぁ、考えても答えは出ないな。分かったことだけ覚えとこう。――今この瞬間からは倒せばちゃんと実入りがある。それで十分だ」
ひとしきり確認を終え、シキは立ち上がって周囲を見渡した。
「さっき倒したヒノシシ以外は……見当たらないな」
「ずっと警戒していたけれど気配は無いわ。ここが街の加護の境目だから、そもそもモンスターが少ないのかもしれないわね」
確かに、橋を渡ってから出会ったのはあの一体だけだ。そう思った時、背後の草むらからガサガサと葉を掻き分ける音がした。
「っ！」
三人は反射的に武器を呼び出した。剣と薙刀、それに銃口が向いた先から、丸い小さな影が飛び出してくる。
「……なんだ、ミミネコか」
だが、橋の手前で見た時とは様子が違った。ぺた、ぺた、ぺたと大きな耳で地面を叩き、転がるような速さで草地を突っ切っていく。三人には目もくれず、その脇をすり抜け、橋とは反対側――圏外の奥の茂みへ飛び込んでいった。
「……なんか、慌ててた感じだな」
ヒスイが銃口を少し下げた。
「あっち、川と反対方向よね？ ミミネコは圏外には行かないはずじゃ？」
シキは、ミミネコの出てきた橋側の草むらと、駆け込んでいった茂みとを交互に見た。爺さんの話では、力の弱いミミネコは圏外で生きられないはずだった。
（向こうに何かあるのか？）
「追いかけよう」
「は！？」
「えっ？」
「あいつが向かった方に何かあるんだろ。例外は確認しておくべきだ。サラ、ヒスイ。武器はそのまま構えとけよ。――確認しにいくぞ」
「……あなたのその予感、当たりそうで嫌なのよね」
サラが薙刀の柄を握り直した。
「ま、放っとけねぇのがお前って感じだもんな」
ヒスイも銃を構え直す。シキは二人と目配せを交わし、ミミネコが駆け込んだ茂みへ踏み入った。
