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８、次の依頼

人質の引き渡しです。

そう言い切ったあと、応接間には短い沈黙が落ちた。

セオドアは驚かなかった。

驚かないということは、少なくともその可能性を見越していたのだろう。だが彼は先にその言葉を口にしなかった。リディア自身に資料を読ませ、自分の判断として言わせた。

その慎重さは、いかにも彼らしいと思えた。

「……やはり、そうご覧になりますか」

低く、落ち着いた声が返る。

リディアは手元の紙へもう一度目を落とした。

どの条項も、一つずつなら言い逃れはできるだろう。王家の干渉を減らしたい。相手家の独立性を尊重したい。婚姻後の生活を円滑にしたい。どれも耳障りだけは悪くない。

だが並べて見れば、意味は変わる。

居住地の選定権は実質的に相手家が握る。

帰還条件は曖昧。

私的書簡の扱いは広く制限できる。

随行できる侍女や医師の人数は少なすぎる。

そして、婚姻後に重大な不利益が生じた場合の解除条件が、ほとんど存在しない。

形だけ見れば婚姻契約。

だが中身は、逃げ道の少ない拘束だ。

「ご覧になりますか、ではありません」

リディアは紙を卓上へ置いた。

「誰が見ても、守るべき条件が足りません。これでは王女殿下ご自身の安全も、婚姻後の交渉権も、ほぼ相手家任せです」

「相手方は、王家の不干渉を強く求めています」

「求めるでしょうね」

即答だった。

「北方大公家ほどの家格なら、婚姻後に王家から細かく干渉されることを嫌うのは自然です。ですが、不干渉と無保護は違います」

セオドアがごく浅く頷く。

頷くだけで、口を挟まない。

その沈黙が、妙に話しやすい。

「この条項を最初にまとめたのは、王家側ですか。それとも先方ですか」

「原案は先方です。王家側で一部手を入れた形ですが、深く踏み込めていない」

「踏み込めていないのではなく、踏み込まなかったのでしょう」

リディアは淡々と言う。

「王女殿下の婚姻を“国家間の安定”として扱うことに意識が寄りすぎています。婚姻後、王女殿下がどういう立場で、何を失い、何を守れるのかという視点が薄い」

言葉にしてから、少しだけ息をつく。

これはよくない兆候だ。

頭がもう、仕事の熱を取り戻し始めている。

つい先ほどまで、自分は婚約を失った女としてここに座っていたはずなのに、条項の穴を見た途端、思考の中心がそちらへ動いてしまう。そういうところだ、と昨夜言われたばかりなのに。

「失礼ですが」

セオドアが言った。

「すでに何点か見えておいでのようですね」

「見えるところが多すぎるだけです」

リディアは紙の一角を指先で押さえる。

「まず、帰還条件を明文化する必要があります。病気、服喪、王家主催の式典。いずれも先方の許可制にすべきではありません。それから侍女と侍医の帯同人数。最低限でも現状の倍は必要です」

「倍、ですか」

「王女殿下は平民の娘が嫁ぐのとは違います。王家の外へ出る以上、身の回りを固める人間の数は、そのまま発言力になります」

セオドアは否定も同意もせず、続きを促すように視線を向ける。

その視線が、妙に落ち着く。

急かさない。だが、ちゃんと聞いている。

「それに私的書簡の検閲」

リディアは続けた。

「この文言は広すぎます。家の安寧を損なうおそれのある内容では、いくらでも恣意的に止められる。対象と判断権限を限定しなければ、王女殿下は王都との繋がりを絶たれます」

「解除条件については」

「不足しています」

そこは迷いようがなかった。

「不義、暴力、重大な背信、長期の別居、継承問題の発生時。少なくともそこまでは想定しなければいけません。婚姻は始まる前より、始まってからのほうが人を傷つけます。解除条件が曖昧な契約は、弱い側を沈めるだけです」

言い終えてから、自分の声が少し冷えすぎていることに気づく。

冷たいのではない。

ただ、見えてしまった以上、曖昧にできないだけだ。

セオドアはしばらく無言だった。

何かを考えているというより、こちらの言葉をきちんと並べ替えているような沈黙だった。

「なるほど」

ようやく、それだけ言う。

「法務局内でも懸念は上がっていました。ただ、そこまで体系立てては出ていない」

「懸念は責任を引き受けません」

思わず出た言葉に、セオドアの口元がごくわずかに動いた。笑ったのか、息を整えただけなのか、それくらいの変化だった。

「耳が痛い話です」

「でしたら、痛いうちに直すべきです」

言ってから、少し言葉が強すぎたかと思う。

だがセオドアは気を悪くした様子もなく、むしろ静かに受け止めた。

「おっしゃる通りです」

その返答に、リディアのほうが逆に間を失った。

たいていの男は、ここで少しは自尊心を挟む。

法務局の人間ならなおさらだ。

だが彼は違うらしい。

「それで」

リディアは封筒へ紙を戻しながら言った。

「私にどこまで求めておいでですか」

「まずは判断です」

セオドアは端的に答える。

「この案件が、あなたの目から見てどの程度危ういか」

「かなり危ういです」

「では次に、どこを最低限守るべきか。そこまでご助言いただければ」

そこまで言って、彼は一拍置いた。

「もちろん、今すぐとは申しません」

リディアは彼を見る。

「ですが、急ぎではあるのですね」

「はい」

その一文字に、無駄がなかった。

「先方との再調整が入る前に、王家側で論点を整えたい。でなければ、現状のなんとなく不安だが決めきれないまま押し流されます」

なんとなく不安だが決めきれない。

いかにもありそうな停滞だった。

そして、そういう停滞の末に人はたいていまあ大丈夫だろうのほうへ転ぶ。後で取り返しのつかないことになるのは、そのあとだ。

「正式な依頼ではない、とおっしゃいましたね」

「ええ」

「では、誰がこの資料を私へ渡すことを決めたのですか」

セオドアは少しだけ目を細めた。

答えるかどうかではなく、どこまで答えるべきかを測っている顔だった。

「王家側にも、条件の薄さを懸念する方はいます」

「その“方”は、昨夜の私をご覧になっていた？」

問いかけると、彼は即答しなかった。

その沈黙で十分だった。

ヘレナ王女。

昨夜、王族席からこちらを見ていた静かな眼差し。

哀れみでも面白がりでもない、切実な何かを含んだ視線。

「……そうですか」

リディアはそれ以上追わなかった。

誰の意向かを明かさせることに意味はない。重要なのは、昨夜の婚約破棄がただの醜聞では終わらず、自分のやり方を必要なものとして見た人間がいたということだ。

それは、少しだけ不思議な感覚だった。

「ただ」

セオドアが静かに言う。

「無理に引き受けていただく必要はありません」

「先ほどもそうおっしゃいましたね」

「ええ」

彼は頷く。

「あなたは昨夜、ご自身の婚約を失ったばかりだ。その翌日に、他人の婚姻を守るための助言を求めるのは、普通に考えれば無遠慮です」

普通に考えれば。

たしかにその通りだ。

けれど、リディアはその言葉で不快にはならなかった。

むしろ、ちゃんと“普通”として数えられたことに、奇妙な安堵を覚える。

便利な相談役ではなく、まず昨夜傷ついた女としても見られている。

そのうえで、それでも判断を借りたいと言われている。

「……少し、考えます」

リディアは慎重に答えた。

「今この場で、全面的に関わるとは申し上げられません。ただ、この条件の危うさについて意見を書くことはできます」

「それで十分です」

セオドアは即座に言った。

「むしろ、それがほしかった」

その言い方に、ようやく少しだけ力が抜ける。

全部を背負えと求められているわけではない。

まずは、自分にしか見えない穴を言語化すること。

それならできる。

「今夜までに、要点を三つか四つに絞ってお渡しします」

「助かります」

またもや短い言葉だった。

だが、その短さがこの男の礼なのだろう。

リディアは封筒の上へ手を置く。

薄い紙なのに、不思議と重い。

婚約を失った翌日に、自分は何をしているのだろうと一瞬思った。

けれど答えは簡単だった。見えてしまった穴を、見なかったことにできないだけだ。

そういう性分で、そういう生き方をしてきた。

今さらそこだけ都合よく変われるわけがない。

「一つだけ」

セオドアが立ち上がる前に言った。

「昨夜のあなたの確認は、正しかった」

リディアは顔を上げる。

彼はいつものように静かな表情のままだ。

慰めとして言っているのではない。おそらく、自分の中で確認が済んだから口にしただけだ。

「誰が何を言おうと、です」

その一言は、驚くほどまっすぐだった。

可愛げがない。

冷たい。

息が詰まる。

昨夜浴びた言葉が、一瞬だけ遠のく。

完全に消えたわけではない。そんな都合のいいことはない。

けれど少なくとも、それらとは別の見え方が、この世に一つはあるのだと知るには十分だった。

「……ありがとうございます」

リディアは小さく言った。

セオドアはそれに頷くだけで、余計なことは言わない。

それが、妙にちょうどよかった。

彼が去ったあと、応接間には静けさだけが残る。

卓上には問い合わせの書状の束。

その横に、王家筋の婚姻条件の抜粋。

そして胸の奥には、まだ消えきらない昨夜の痛みと、それとは別の種類の緊張。

リディアは封筒をもう一度開き、紙を広げた。

これは婚姻ではない。

人質の引き渡しだ。

ならば、どこを変えれば婚姻になるのか。

何を足せば、誰か一人が一方的に沈まない契約になるのか。

思考が、もうその作業へ向かっていた。

窓の外では日が少し傾きかけている。

婚約を失った女の一日としては、あまりにも慌ただしい。

それでもリディアは、新しい紙を引き寄せた。

見えてしまった以上、整えずにはいられない。

そういう女なのだと、もう誰かの言葉ではなく、自分自身が一番よく知っていた。

筆先を紙へ落とす。

最初に書いたのは、迷いのない一文だった。

王女殿下の婚姻条件について――最低限守るべき条項案