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　ギルド『明星の狼』の長であるポポルの登場で凍り付いた空気は。

「…………いったか？」

「はい。大丈夫ですよ、ラフェール」

　蜃気楼のように虚空から姿を現したラフェールによって、一気に融解された。

「ありがとね。助かった」

「いえ。当然のことです」

　ラフェールの礼にキツバがそう返すと、チラリとある方向を見る。

「仕方ねぇ。俺が行ってきますよ」

「それじゃ、私も」

「…………」

　テグラ、サオリ、シルラの三人がそう告げると、先ほど吹き飛ばされた男の元へと向かった。

　その背中を眼で追いかけつつ、アデルナハトが口を開く。

「急ぐべきだな。あの調子だと、取り返しのつかぬことになるぞ」

「んなのは分かってんだよ」

　どこかやるせないような態度でそう答える、ラフェールは全体に向けてこう告げた。

「すまないね。これも全て、私の責任さ」

「…………隊長が謝るべきことではないかと」

「同感です。それに、謝罪をするべきなのは私のほうでしょう。父の暴走を諫められない責任は、娘である私にあります」

　ヴァ―イとカルテラの言葉に他の隊員たちが頷き肯定しかけるも、どこかバツの悪そうな顔を浮かべる。

　そもそも、本来であれば八傑であるラフェールがポポルから業務の引継ぎを受けないといけない立場にある。

　だが、ポポルはそれを一方的に拒否し、自らの娘であるカルテラを後継者に任命した。

　当然、八傑という立場の意義を喪失しかねない行為であるため、他六つのギルドはこれを大きく非難しており、ポポルと管理下にある『フェンリル』に対し一定の処罰が下されている。

　それでも体制を保てているのは、他でもないラフェールとカルテラの根回しが理由だった。

「なんにせよだ。我々の意思は一つにある。それは違いないと思うがね。うん！」

　オルグルがそれっぽく話をまとめてしまったが為に、却って言及する者はいなくなってしまった。

　それに気付いたのか、オルグルもまた普段通りの笑顔が崩れつつある。

「もう少し、待ってくれますか？」

　提案したのは、カルテラだった。

　カルテラはアデルナハトに向けて、改める形で頭を下げる。

「これは私たち『フェンリル』の問題ではなく、私個人の問題です。我が儘なのは重々承知していますが、それでもどうか」

「…………そうか。なら、口を出す道理はないな」

　深々と下げられた頭を見てアデルナハトはそう告げると、どこか砕けた様子でこう尋ねた。

「で、あの小僧は平気なのか？見た限り、直撃していたと思うが」

「それに関しては問題ないでしょう。あぁ見えて、彼は危機回避に関してはラフェールよりも上ですから」

「なんだい？言っとくけど、アタシだってやろうと思えば」

「あら？キツバの手を借りてまで姿を消していたのは、どこの誰でしたっけ？」

「…………それは」

「フフフ、それでは皆さん、地上へと帰還しましょう。並行して行った依頼を清算し、報酬を山分けして解散。それでよろしいでしょうか？」

　話がまとまると、隊員たちはどこか疲れた笑みを浮かべながら、それぞれの荷物を抱えて移動を開始する。

　それを見ていたヴァ―イは、チラリと同僚が吹き飛んだ方向を見て、そのまま地上への帰路につくのだった。

「…………ってぇなぁ！！」

　一方で。

　ポポルの一撃をもろに受けたザハは、地面を六度バウンドしてから、ようやく壁へと激突していた。

　壁面には鉄球でも落としたかのような亀裂が走っているが、肝心のザハには傷一つない。

「あのクソ七三パツパツゴリラが！こっちが殊勝にしてっからって調子に乗りやがって！今度会ったらボコボコにしてやる！！」

「あれ？思ってたより元気そう」

「だから言ったでしょ。この馬鹿は殴られても平気なんすよ」

　苛立ちながら壁を殴るザハの元にサオリらが辿り着くと、割と元気にしてる彼の姿を見てため息をついた。

「別に平気じゃねぇよ！言っとくけど、毎度毎度殴られんのマジで痛ぇんだからな！」

「そりゃお前、俺らでも分かるくらいの殺気出してたらそうなるわな。むしろわざとかと思ってたぜ」

「そりゃ、まぁ、あれだ！臆してやる必要もねぇだろ！」

「はいはい。とりあえず体を確かめるから。じっとしてて」

　いきり立つザハの額をサオリが指で弾くと、大きく上下する肩を眺めながら体を確認する。

　簡単な目視をし、その後で軽く体に触れると、サオリは納得した様子で頷いた。

「うん。やっぱり平気そう。流石はザハだね」

「…………どっちかつーと、この剣のお陰っすね」

「あーそれか。結局何なのか分かったのか？」

　S級遺物『虹の剣』

　この当時はまだその名前もなかった武器だが、少し前に偶然ザハがこれを回収し、そのまま彼が所有することになっていた。

　遺物に詳しいカルテラは「なるべき他人に触らせないように」とだけ言われたが、この四人の中ではどういう理由があるのかは知らないでいた。

「分かってたら苦労しねぇだろ」

「そりゃそうか。んじゃ、帰ろうぜ。いい加減腹減ったし」

「…………」

「シルラちゃんも警戒してくれてありがとね。この後、一緒にご飯食べようか」

　既に周囲の魔獣は駆逐されており、他に危険なものはない。

　ポポルという歩く疫病神とは会ってしまったが、いなくなればそれで終わる話だ。

「それにしても、相変わらずあのパツパツ野郎はカルテラさんに執着してますよね」

「親子なんだからそういうもんだろ？」

　両手を頭の上で組むテグラの発言に、ザハは不思議そうにそう尋ねる。

　するとサオリが、どこか寂しそうな表情を浮かべた。

「そんな感情が少しでもあればいいんだけどね…………」

「まぁ、あったらあんなことしねぇわな」

「？どういうことだ？」

　意味ありげにそう呟くテグラは、理解できていない様子のザハを鬱陶しそうに手で払う。

「分かんねぇならいいよ。つーか、マジで腹減ったしさっさと出ようぜ。しばらくはゆっくりしたい」

「シルラちゃんはどうするの？私とで良ければどこか行かない？」

「…………」

「あ、じゃあ飯奢ってくださいよ」

「ザハは隊長から奢ってもらえばいいでしょ」

「いやっすよ、あの婆さん基本的にケチだし」

「それは違いない」

「…………」

　そうして『フェンリル』は第四十層に中継基地の設営を成功させ、更なる深層への挑戦を可能にすることができた。

　そしてこれが、崩壊の始まりだったことを。

　この時は誰も想像していないのだった。