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　スーの処遇を決めてから二週間後。

　ザハは一人、アイワス国へと赴いていた。

「急で悪いな」

　そこは『ワルキューレ』の支部の建物。

　どこか役所に似た構造の建物には、制服を着た数人の職員と、この国に住まう魔術師の姿があった。

「そう思うのなら、文の一つでも寄越せ」

　そう告げた女性の名はメツバ。

　ギルド『闇夜の牛』に属するチーム『ワルキューレ』の一人であり、歴代の隊長が襲名してきた『韋駄天』という異名を継承した、次の八傑候補である。

　年齢はザハとそう変わらないが、既にギルドの中枢を担うほどの秀才であり。

　ここアイワス国において、治安維持の任務についていた。

「で、要件は？」

　メツバの問いに、ザハは申し訳なさそうにこう尋ねた。

「ナシェの居場所、知ってないか？」

「…………」

　その名前が出た途端、メツバの表情が一気に硬くなる。

　概ね想像通りの反応だったため、ザハは両手を合わせて懇願することにした。

「頼むよ！今度面倒な依頼があったら引き受けるからさ！なんとかならねぇか？」

「…………その言葉、取り下げるなよ」

「マジ！？知ってんの！？」

　冒険者といっても、その役目は多岐に渡る。

　例えばザハであればダンジョン内での討伐依頼や、魔獣から落ちる素材を集めることが主な仕事に対し、メツバは特定地域の治安維持が主な役目だ。

　ナシェはその中でも異質で、表向きの肩書は画家。

　それも、自ら体験したことを作品に昇華させることを生業とする、活動派の芸術家だった。

　その行動範囲は極めて広く、不規則。

　時には身分を偽り、流浪の画家としてあちこちを彷徨っているため、彼の属するギルドですら所在を掴めていない人物もである。

「知ってるも何も、あの男は『晨明(しんめい)の羊(ひつじ)』に身を寄せている」

「……………………マジかよ」

　ギルド『晨明の羊』

　魔霧の漂う海を越えた向こう、北の大陸に存在するダンジョン『果(は)てなき骸(むくろ)』を管理するギルドである。

　メツバが顔を顰めるのは無理もない。

　なにしろつい最近まで、『ワルキューレ』と島一つを消し飛ばすほどの喧嘩をした、その相手なのだからだ。

　しかも、騒動の当事者はメツバの姉。

　当然、メツバからしても面白くもない話である。

「理由とかは？」

「知るか。どいつもこいつも、少しは周りの事情も考えてほしいくらいだ」

　メキャメキャメキャメキャ！！

　メツバが力を籠めたせいで、二人の間にあったテーブルが粉々に砕ける。

「…………と、とにかく、それなら一度行ってみるわ。どっちみち、他にもやることあるし」

「『ヴィシュヌ』の件か」

「さすが、話が早いな」

　怒りが収まり切れていないため、食い殺しかねないほどの殺気を纏うメツバに、ザハは少しだけ引きながらもそう告げる。

　『ヴィシュヌ』との件は、まさに『闇夜の牛』と『晨明の羊』の対立の再来になる可能性が極めて高い。

　そうなったとき、どちらの側に立つべきか。

　次の『ワルキューレ』を担うメツバにとっても、他人事では済まない話である。

「首魁は『黒狼(こくろう)』と聞いたが？」

「ここに来る前に、向こうから接触してきたわ。律儀な奴だよ」

　ヴァ―イの異名は『黒狼』。

　『灰狼』と呼ばれたラフェールの弟子にして、その実力を最も色濃く継承した人物。

　故に多くの冒険者が、彼が『明星の狼』の八傑に選ばれるのだと思っていた。

「決定を不服に思っての行動だとすれば、妥当性はあるか」

「だろうな。俺だって、色々思うことはあるし」

　ザハから見ても、ラフェールの後継者はヴァ―イだと思っていた。

　その実力もそうだが、周囲を従え組織を運営するという点では、紛れもなく彼の方がずっと優れている。

　一方ザハは、未だに人助けの癖が抜けきれておらず。

　背中に担いだ剣を、使わされている状態に近い。

「あまりこういうことは言わないが、貴様とて実力者なのは相違ない。八傑という立場は純粋な力のみで決まるものでもないだろ」

「…………そりゃ、お前は強いからな」

　メツバの強さは、ザハは誰よりも知っている。

　なにしろ冒険者として駆け出しのころ、接近戦の指導を受けた相手だ。

　そして今もなお、ザハはメツバに戦いで勝てたことはない。

（…………クソ）

　誰よりも強くなりたいなんて、そんな執着は持ち合わせていない。

　それでも、『八傑』に選ばれた人間は皆等しく強いのだ。

　それなりの強さしかないザハにとっては、拭いきれない劣等感でしかないし。

　選ばれたからには、それに足るだけの強さが欲しかった。

「…………私から言えることはない。生憎と、強さに関しては人並みではないからな」

「あっそーかよ」

　なんて嫌味な奴なんだと、ザハは内心でそう悪態をつくと。

「だが、貴様の強さはそこではないだろう」

「？それ、どういう──────」

「ザハ様！至急の文が！」

　メツバの属する『闇夜の牛』は気球空挺と呼ばれる、空を飛ぶ飛行船をいくつか管理している。

　その多くが荷物を運ぶ業務についているが、中には急を要する文書を扱う専門の飛行船も所有していた。

　積載量こそ従来の代物に劣るものの、出せる速度は砲弾に並走できるほどに速い。

　二週間ほどかけて移動した距離を、その船は一日程度で走破できる。

「至急の文？それ、着払いとかになってない？」

「いえ、既に代金は頂いていますので！」

　配達員は息を乱したままそう伝えると、小さな手紙をザハへと差し出す。

　それを受け取ると、配達員は敬礼をしてその場を去った。

「アヤナがまた何かしたか？」

「いや、そんなことはねぇと思うぜ」

　そもそも、『フェンリル』には一月程度の休暇を与えている。

　スーの世話があるとはいえ、数人がかりで行うほど手がかかる子供でもない。

　なによりキツバがいるのなら、その点の心配はないと踏んでいたのだ。

「……………………」

「どうかしたか？」

　様子が変なことに気づいたのか、メツバが訝しそうにザハの顔を覗き込む。

　ザハは、わなわなと両手を震わせながら、書いてあったことをそのまま伝えた。

「…………スーが、いなくなったらしい」

「？聞いたことのない名前だな。新たな隊員か？」

　メツバの疑問を無視して、ザハは思わず建物の外へと飛び出そうとする。

　その肩を、メツバが強く掴んだ。

「邪魔すんじゃ──────」

「落ち着け。貴様の足でも、帰るのに三日はかかる。様子を見れば、急を要するのは理解した」

　メツバはそう告げると、近くにいた他の隊員に声をかける。

　二言ほど伝えると、メツバはザハの腹を軽く殴った。

「ってぇ！」

「空いている船を用意させた。十分後になればここを出れる」

　体を折り曲げるザハの腰を強く叩くと、メツバは緩んでいたネクタイを締め直した。

「日頃の礼だ。最短最速で、私が貴様を届けてやろう」