乙女ゲームヒロインの聖なる巫女として転生したのが伝説的クノイチの末裔だったせいで、誰一人フラグが立たずバットエンドを迎えそうです。

ロック様の師匠３

日が暮れる前から始めていたのに、再開のお祝いは深夜まで続いた。

レナさんの飲みっぷりが良すぎて、いつの間にか別のお客さんとも飲み始めてしまい、まるで貸し切りのパーティーみたいになってしまった。

ロック様も一緒に楽しみそうな雰囲気だったけれど、私の隣にずっといて大人しくしていた。

行かないんですか？と聞いたら、今日はやめておく…とだけ答えた。

たぶん、再開を喜ぶよりも、明日の決闘の方がロック様には大切なのだろう。

強さへの渇望…か。決闘と言うくらいだから、師匠を超えるつもりなんだ。

ただ、レナさんはものすごく強い。

ロック様に勝ち目があるとしたら、氣がどこまで上達しているかにかかっている。

そんなことを考えてしまうと、私もあまり騒ぐ気になれなかった。

翌日の昼過ぎ。

人気の無い広い場所へ私たちは移動した。

ここ最近ずっと天気が悪く、今日はいつ雨が降ってもおかしくない感じ。

ロック様とレナさんが剣を構える。

剣は本物だが、切れないように魔法がかけられている。それでも当たれば怪我に繫がるだろう。

殺し合いに近い緊張感が漂っている。

私は、10メートルくらい離れて二人を見守っている。

「いいねぇ、私と別れてからも剣士として積み重ねてきた重みを感じる。

いい男になったじゃないかロック」

レナさんが構える。

体を正面に向け、手が腰くらいの位置。とてもオーソドックス。

「あぁ、師匠が言っていた通り、ここにはすげぇ奴がたくさんいたぜ」

ロック様も構える。

体を半身にして、剣を上段に持つ。攻めっ気が強いスタイルだ。

合図なんてなかったけれど、決闘はもう始まっている。

じりじりと距離を詰めていくロック様に対して、レナさんはあくまで受ける姿勢。

弟子とはいえ、大柄の男性が大剣を持って迫っているのに、まるで子供を迎え入れる母親のように穏やかだった。

だからこそ恐い。相手が自分を恐れていないというのは、相手の方が強いということを示す。

もちろん、強いからといってかならず勝つわけではない。

が、自分よりも強いかもしれないと思わせた時点で、先手を取ったようなものなのだ。

ロック様にとって相手は師匠。どうしたってそういう流れになってしまう。

しかし、今日のロック様は挑戦者として仕上がっていた。

まったく臆している様子が無い。

そこでようやく今日までの特訓の意味を理解する。

ロック様は、この連日で私に負かされ続けることを望んでいたんだ。

自分はまだまだ弱い。だから勝つためには無いかもしれない隙を見つけるしかない。

その感覚を研いでいた。

誰にでもできることではない。決して折れない強い心が必要である。

ロック様の強さへの渇望は、レナさんが見抜いた通り本物だったのだ。

一粒の雫が私の目の前に振る。雨が降り始めてしまった。

長い膠着状態が解け、ロック様の一振りがレナさんへ向かった。

そのままパワーで押しきれそうな斬撃、それを剣で軽くいなす。

ロック様はそれを力任せで軌道修正すると、攻撃を続ける。

攻めているのはロック様なのに、追い詰めているのはレナさん。

レナさんは最初の位置からまだ一歩も動いていない。素人にもわかる実力差の縮図。

「なんだいそれは？面白いけど、それがお前が目指した強さかい？」

「へっ、そんなわけあるかよ」

レナさんが初めて攻めに転じる。

ロック様はそれを剣で受けると、その剣に氣を集中させた。

今までと違う剣の強度に、レナさんの剣が弾かれる。

すかさずロック様が攻撃をするが、ひらりと後ろに下がられて躱される。

「…ふーん」

自分が動かされた事に関心するレナさん。

「もしかしたら歳で弱くなっているかもしれないからな。それだけはちゃんと確認しないと」

ロック様はそう言うと、全身に氣を循環させる。

それは見事な身体強化だった。

まだ粗さがあるから負担は大きいものの、満遍なく行き渡っている。

本番で一番の成果を見せている。こればっかりはさすがとしか言いようがない。

そして、攻撃的だった構えから、力を抜いた楽な構えに変わっている。

「なるほどね、こいつは本気を出すしかなさそうだ」

レナさんが前のめりになり、打って変わって攻める体勢を取った。

そこからは圧巻の攻防。

大きく長い大剣を持っているロック様が攻撃の主導権を持つが、隙あらば踏み込んでくるレナさんが急所を的確に狙って来る。

それをギリギリで躱したロック様が、蹴りなり拳なりで応戦して距離を取る。

その繰り返し。

いつ決着がついてもおかしくない、手に汗握る対決。

ハラハラしながら見ているだけの私は、無意識の内に両手を強く握っていた。

雨が目に入っても、それを擦る瞬間さえ惜しい、そんな決闘が続いている。

どちらももう何も言わない。剣による会話なんてものでもない。

ただ、相手に勝つために剣が振るわれている。

戦いなんて野蛮だ。

その通りである。争いなんて無いに越したことはないのだから、その認識はしかたない。

だけど、鍛え抜かれた体を、磨かれ続けた技を、相手に勝とうとする強い意志を、美しいと感じてしまう。

そこには性別も年齢も文化も関係無い。生き物としての本能があるだけであった。

だけど、そんな決闘も終わりが近づいている。

ここまで互角に渡り合っているが、氣の力でブーストをかけているロック様の消耗が早い。

片やレナさんにはまだ余裕がある。

氣による身体強化は初めて見るはずなのに、的確にその特性を見抜いている。

消耗戦で勝てる。そう判断しての攻め、体力を削るのが目的だからリスクも最小限に抑えている。

知恵と経験の差。

ひょっとしたら、私でもレナさんに勝てないかもしれない。

決闘が終わろうとしている。

ロック様の氣が尽きかけていて、動きにムラが出ている。

それをレナさんが見逃すはずもなく、ロック様は防戦一方。

まだ諦めてはいないが、いつ決着がついてもおかしくない。

もう見ていられないのに、目が離せない。

ロック様に勝ってほしいという気持ちの強さに気が付く。

ふとした瞬間、ロック様が雨でぬかるんだ地面に足をとられた。

あぶない！

鳥肌が立つような決定的瞬間だった。

あの体制ではもう受けきれない。

私はロック様の敗北を受け入れてしまった。

ロック様は膝をつき、レナさんの一撃を防御する。

あの体制では攻撃できない。腕の力だけでは剣が振れない状態、ここへきて大剣を使っていたことが仇となる。

しかしその時、ロック様が大剣の広い中央部に頭突きを入れる。

その衝撃で雨粒がレナさんの目に飛んでいき視界を奪った。

まったく予想していなかった反撃に、さすがのレナさんも怯む。

あとは剣術なんてものはなくて、ただの力技。

大剣を盾に飛びかかり、体格差を利用して馬乗りになる。

刃の部分をレナさんの当て、二人とも動かなくなった。

雨音だけが静かに聞こえる。

決着がついたのに、どちらも動こうとしない。

「………まいった」

口元を緩めて、レナさんがそう言った。

「いい技だ」

「…おぉ」

「強くなったな」

「おぉ」

「どうだ、今の気分は？」

「わかんねぇ」

涙が出てきた。

なぜか感情が込み上げてくる。

なんで、こんなに切ないのだろう…。

最後にロック様がやったのは、氣による大剣の強化と、それと連動させた雨水の操作。

ロック様は、土壇場でまだ教えていない氣の操作を使ったのだ。

教えた私ですら予期できない選択、それをレナさんが反応できるわけがない。

まさに九死に一生の一撃。ロック様の努力と才能が掴んだ勝利。

レナさんはロック様の成長を喜んでいるようだったが、ロック様はいったい何を思っているのだろうか。

今ここに、一つの師弟関係が分岐点を迎える。